Bassin de la Seine

“ Par suite de cette heureuse disposition, Paris est l'aboutissement normal de la vie du bassin, et le bassin de la Seine le pôle d'attraction de la France, tandis qu'à la cavité séquanienne s'oppose, comme pôle répulsif, le soulèvement du Plateau Central; tant il est vrai que la nature a maintenu les lois de l'équilibre et établi des compensations. ”

“ Il est facile de se convaincre que dans les temps passés les eaux ont accompli des travaux de déblaiement prodigieux à la surface de notre planète. Pour nous en tenir au bassin de la Seine, on peut citer certains endroits où des couches de 200 à 300 mètres d’épaisseur ont été enlevées par les torrens. Est-ce l’œuvre de rivières comparables à celles de nos jours qui y auraient travaillé des millions d’années, ou bien les cours d’eau de ces époques antédiluviennes étaient-ils infiniment plus puissans et plus impétueux ? ”

“ A cette question la nature répond avec une autorité sans seconde : le bassin de la Seine, qui sera toujours le champ de bataille pour Paris, n’est rien autre chose que l’ancien fond du golfe de Seine adossé aux vieilles formations géologiques de l’Ardenne, de l’Argonne, du plateau de Langres et du Morvan. On peut dire, en gros, que le bassin forme un vaste hémicycle s’ouvrant sur la mer et remontant, par pentes et gradins successifs, jusqu’aux hauteurs qui forment la carrasse solide de la France. Cet hémicycle est orienté vers le Nord-Ouest. ”

“ Le bassin de la Seine offre un aspect tout autre que celui du Rhône, de la Garonne et même de la Loire. Plus de neiges éternelles, plus de vallées sauvages ; la ceinture du bassin est presque partout formée de collines et de plateaux peu élevés ; les cours d'eau ne recevant pas à la fois le tribut des pluies sont d'une remarquable régularité dans leur débit; les crues sont fort peu abondantes, les inondations rares et peu redoutables. ”

“ Et cependant, grâce à ces fleuves, nous pourrions jouir du plus beau réseau de navigation intérieure qu’il y eût en Europe; ils arrosent et fécondent nos plus belles provinces, et donnent au cœur de la France on ne sait quoi de charmant et d’animé. Le bassin de la Seine, cette cuvette doucement arrondie qui tourne sa concavité vers la Manche, c’est le pôle en creux vers lequel tout converge, comme l’a dit si bien le géologue Élie de Beaumont. C’est là que les arts, c’est là que la civilisation ont choisi leur demeure depuis des siècles ”

“ Lorsque les eaux sont limpides et n’éprouvent pas de crues violentes, c’est de la tourbe et non plus du gravier qui se dépose. On en trouve au fond de presque toutes les vallées de la Champagne. Au contraire, dans un bassin à crues torrentielles, le terrain se creuse et se ravine de plus en plus. Les cours d’eau travaillent donc sans cesse, quoiqu’avec une lenteur infinie, à modifier la forme et l’étendue des vallées qu’ils parcourent. C’est surtout sensible quand l’homme s’avise parfois de changer le lit qu’une rivière s’est creusé avec le temps. ”

“ La riche banlieue de Paris, qui en retirerait de grands profits, n’a pas encore été dotée de travaux de cette sorte.
L’abondance des sources n’est pas le seul élément à considérer; la qualité de l’eau qu’elles fournissent n’est pas moins importante. Qu’un ruisseau soit alimenté par un terrain tourbeux, qu’il reçoive les déjections d’une usine, c’en est assez pour qu’il devienne impropre à la boisson; en outre la nature intrinsèque du sol modifie la qualité des sources. Quelquefois les eaux acquièrent ainsi des propriétés médicinales, ce qui est très rare dans le bassin de la Seine. ”

“ La Seine ne peut pas, elle ne pourra jamais fournir à l'alimentation et aux services publics les eaux pures et limpides dont ils ont le plus grand besoin.
Il est un droit qui est fondé sur la nature même et que personne ne peut nier aux Parisiens, c'est celui de se servir de la Seine au même titre que les autres riverains, au même titre que les habitants des villes et des villages de France se servent des fleuves et des rivières dans le bassin desquels ils se trouvent. ”

“ Des pluies non pas continues, mais répétées à de certains intervalles dans le bassin de la Seine, en sorte que les crues partielles des affluens, au lieu de se suivre, comme c’est l’habitude, se superposent et arrivent en même temps sous Paris. Cette perspective, quelque faible qu’en soit la chance, n’a rien que d’effrayant. La science des ingénieurs modernes n’a-t-elle pas de remède contre ce fléau ? Hélas ! l’homme est si faible en présence des grands phénomènes de la nature qu’il lui est impossible d’en arrêter le cours. ”

“ Elle coule vers le Nord-Ouest avec une pente extrêmement douce, longe les plaines de la Champagne, puis le plateau de la Brie, et arrive dans le bassin de Paris.
Là elle commence à serpenter entre des collines crayeuses, en décrivant de longs détours jusqu'au voisinage de la mer, puis elle s'élargit à son embouchure et entre dans la Manche par une sorte de golfe, qu'on appelle la Baie de Seine.
La marée montante y occasionne un violent remous, qui refoule le fleuve en formant une haute vague. C'est ce qu'on nomme la barre de la Seine. ”

“ D'après la théorie de M. Belgrand, au point de vue hydrologique, au point de vue des eaux qu'il contient ou qu'il reçoit, le bassin de la Seine se divise en deux catégories de terrains : il y a les terrains perméables et les terrains imperméables. L'eau pluviale traverse les terrains perméables qui la filtrent, tandis que les terrains imperméables la retiennent et deviennent ainsi le réceptacle de nappes considérables, formant sous le sol d'immenses et inépuisables réservoirs. ”

“ Il n’y a pas en France de cantons plus fertiles que la partie septentrionale du bassin de la Seine où le limon a recouvert un sol absorbant ; c’est là que prospèrent les fructueuses cultures industrielles, la betterave, le lin, le colza. Ce sol perméable est un drainage naturel qui enlève l’excès d’humidité nuisible à la végétation. La Brie, dont le sous-sol est imperméable et dont la superficie est également limoneuse, n’a pu atteindre ce degré de richesse que par des travaux d’assainissement et de drainage artificiel. ”

“ A ce bassin principal il faut rattacher les bassins secondaires de la Somme au N., de l’Orne et de la Vire au S. Parmi les cours d’eau compris dans le bassin de la Seine, nous signalerons : la Seine avec ses affluents, dont les principaux sont : l’Aube, la Marne, qui reçoit l’Ourcq et le Grand Morin ; l’Oise, qui reçoit l’Aisne et l’Andelle à droite, l’Yonne, le Loing, l’Eure et la Rille à gauche ; la Canche, la Somme et ses affluents, l’Avre à gauche, la Luce à droite ; la Toucques, la Dive, qui reçoit la Vie ”

“ De ce qui précède, il résulte que le bassin de la Seine contient beaucoup de terres à froment et peu de prairies propres à l’engraissement du gros bétail. Le mouton, qu’il peut produire en plus grande quantité, n’est qu’une viande de luxe, presque exclue de la consommation des classes ouvrières. L’Angleterre au contraire est un pays de pâturages en raison surtout de l’humidité de son climat. ”

“ Le bassin de la Seine, au contraire, est large, ouvert, modérément accidenté, arrosé d'un grand fleuve paisible et de beaucoup de rivières navigables ; région fertile et facile, où les populations descendent d'elles-mêmes et se tassent 1. Là, Paris n'est pas au centre, il est au coeur de la France. ”

“ Le bassin de la Seine, en amont de Paris, a 45,270 kilomètres carrés de superficie. Il tombe annuellement, dans ce bassin, une couche d'eau de 53 centimètres de hauteur, ce qui donne un volume total de 22,933 millions de mètres cubes. Le volume d'eau, débité annuellement par la Seine au pont Royal, étant de 8,042 millions de mètres cubes, n'est environ que le tiers de celui qui tombe en pluie dans le bassin supérieur.
MATIÈRES PRÉCIEUSES CHARRIEES PAR LES EAUX
Sur la terre, l'eau symbolise le mouvement par excellence; elle coule et coule toujours, sans répit, sans fatigue. ”

“ Il en est ainsi des cartes qui représentent par une arête montagneuse la séparation des bassins hydrographiques de la Manche et de la mer du Nord ou celle des bassins de la Seine et de la Loire. Entre la mer du Nord et la Manche, la ligne de faîte est si peu marquée qu'il a suffi d'une simple rigole pour détourner vers le versant de la Manche un ruisseau, le Boué, jadis affluent de la Sarnbre. Quant au bassin de la Seine, la ride de terrain qui
logique dérivent de la structure profonde du sol. ”

“ Dans son ensemble, la région que nous allons parcourir ainsi s’appelle, en géologie, le Bassin de Paris. Ne la confondons pas avec le Bassin de la Seine, qui en occupe seulement une partie. Nous apercevons aussitôt ici le désaccord qui existe entre la topographie et la géologie, assurant à la seconde science une portée beaucoup plus vaste qu’à la première. Le Bassin de Paris est un vieil élément constitutif de notre sol ”

“ Sauf la large fissure par laquelle le fleuve s’écoule vers la mer, le sol se relève dans toutes les directions autour de Paris. C’est auprès de Paris aussi qu’apparaissent à ciel ouvert les assises de terrains les plus modernes. Suivons la Seine depuis sa source jusqu’à la Manche. D’abord dans le Morvan tout est granit et porphyre avec une maigre couche de diluvium, le sol est montueux; dans chaque pli de terrain coule un mince ruisseau qui se précipite de cascade en cascade au fond de vallées sinueuses et resserrées. ”

“ Faut-il voir dans cette retraite des eaux, dans cette apparition des terres, une image fugitive d’un travail de la nature qui, commencé depuis des milliers d’années, se poursuit sous nos yeux et continuera pendant d’autres milliers d’années ? Faut-il prévoir l’époque où ce bassin sera comblé par les dépôts qui s’y forment ? Sans porter si loin sa pensée, il est impossible de méconnaître que les variations de fond et les accumulations d’atterrissemens dont l’embouchure de la Seine est le théâtre posent devant nous les problèmes les plus redoutables pour la navigation. ”

“ Le Bassin de la Seine est, en outre, relié aux bassins des autres fleuves et rivières de France et même des pays voisins par de nombreux canaux. On ne peut imaginer combien il serait aisé de voir du pays grâce au réseau des voies navigables qui sillonnent le continent.
En descendant la Seine nous allons rencontrer tout de suite, en face du Jardin des Plantes, le Canal Saint-Martin; puis, à la Briche, s'ouvre le Canal Saint-
Denis, qui, joignant la Seine à la Seine par le bassin de l'Arsenal, abrège de quatre lieues le trajet de Saint-Denis à Paris. ”

“ Sur les deux rives de la Seine s'élèvent deux chaînes de collines, d'altitude différente, qui circonscrivent la capitale et en font le centre d'un petit bassin par ticulier, situé au cœur même du bassin plus étendu dont nous avons déjà parlé.
La chaîne de la rive droite, la plus élevée des deux, commence près de Bercy, à l'est, et se termine à Passy (69 mètres) , à l'ouest, après avoir décrit une demi-circonférence vers le nord. ”

“ Une autre loi non moins remarquable est celle-ci : dans le bassin de la Seine, les crues sont produites par les pluies de la saison d’hiver. Les pluies tombées du 15 mai au 15 novembre ne profitent pour ainsi dire point aux ruisseaux : la terre, desséchée par le soleil, les absorbe : aussi n’y a-t-il pas d’exemple d’inondation en été. La plus grande crue de la saison chaude depuis deux cents ans, celle de septembre 1860, est restée bien au-dessous du niveau où le fleuve devient dangereux. ”

“ Ce fut surtout ce beau port que l'on creusait dans une des plaines voisines, et dans le bassin duquel la Seine (était-ce bien la Seine?) allait bercer, sur ses nappes noblement grossies à sueurs d'hommes, de mobiles forêts de mâts, de riches cargaisons au pavillon de tous les peuples de l'univers. Certes, je mentirais si j'osais dire que ce bassin était déjà prêt, que ces mâts y balançaient déjà leurs longues enfléchures, et que ces pavillons aux mille couleurs flottaient déjà au front de cette cité, comme de riches rubans sur le front d'une reine. Non. ”

“ Le lias est imperméable, les ruisseaux y sont donc nombreux, mais ils ne coulent que par les temps de pluie et se dessèchent dans la belle saison. Le sol étant friable, il n’y a pas de pentes abruptes, de rochers à pic; au contraire les vallées s’élargissent, les coteaux s’arrondissent. C’est du reste un terrain fertile, propre à la vigne et aux céréales; il y existe de bonnes prairies et les forêts y prospèrent, quoique l’étendue en soit très restreinte, car les bois ont été défrichés depuis un temps immémorial pour faire place à des cultures plus productives. ”

“ Une seule reste près de la première : c'est l'île Saint-Louis ou Notre-Dame. La surface du bassin de Paris est limitée sur une partie considérable de son contour par des collines plus ou moins élevées qui lui font une enceinte ; la Seine, qui coule au milieu, reçoit les eaux. de la Bièvre, faible rivière qui a creusé une
étroite vallée, et à l'est, en amont, la Marne vient joindre son cours à celui du fléuve. ”

“ Au temps du terrain diluvien , alors surtout qu' une épaisse calotte de glace couvrait une partie de l' Europe , la Seine avait bien pu geler tout entière , puis présenter une de ces vastes débâcles comme les fleuves de l' Amérique du Nord , par exemple le Saint-Laurent , en offrent encore aujourd' hui .
Les plus timides enfin veulent que les blocs erratiques des atterrissements parisiens soient tombés sur place dans le creusement du lit de la Seine par les déluges quaternaires , et au milieu de la démolition des plateaux à meulières qui couronnaient alors tout le bassin de Paris . ”