Victor-Adolphe Malte-Brun

“ ROMAINVILLE. — Des hauteurs de Belleville, XXe arrondissement de Paris, se détache un mamelon qui se courbe au sud-est, fléchit un peu en arrivant à Nogent-sur-Marne, et, se courbant de nouveau dans la direction de l'ouest, vient finir en mourant au-dessus du faubourg Saint-Antoine; c'est une immense demi-lune formée par la nature et qui protège la capitale au nord-est et au sudest. ”

“ C'est cet horrible siège chanté par Voltaire et qui coûta la vie à 30,000 personnes. Paris se lassa de tant de souffrances et des excès des Seize ; la Satire Ménippée acheva ; Henri IV, ayant abjuré à Saint-Denis, entra dans la ville en vainqueur, occupa le Louvre, les Châtelets, le Palais, le Temple et la Bastille, d'où il congédia les Espagnols. « Allez, messieurs, leur disait-il, bien des choses à votre maître ; mais n'y revenez plus! » ”

“ Ces quatre points, où la Seine coupait l'enceinte de la capitale, la Tournelle et la tour de Nesle à gauche, la tour de Billy et la tour de Bois à droite, s'appelaient par excellence les quatre tours de Paris. La Ville entrait dans les terres plus profondément encore que l'Université. Le point culminant de la clôture de la Ville (celle de Charles V) était aux portes Saint-Denis et Saint-Martin, dont l'emplacement n'a pas changé. ”

“ Les Parisiens couraient aux armes et couvraient les redoutes qui protégeaient le nord de la ville. Les invalides, les élèves des Écoles d'Alfort et polytechnique, 40,000 gardes nationaux organisés, joints à 20,000 hommes de troupes régulières, contraignirent l'ennemi d'engager toutes ses réserves. Telle fut la journée du 30 mars, glorieuse pour Paris. Mais la trahison livra la ville : le lendemain, à midi, l'empereur de Russie et le roi de Prusse y firent leur entrée, par la barrière Saint-Martin, à la tête d'un brillant étatmajor et de 50,000 hommes d'élite. ”

“ En avant de la fontaine s'étend un long bassin bordé de vases et de platanes qu'unissent des guirlandes de lierre. Sur la face regardant la rue de Médicis est encastrée la fontaine de Léda, qui était autrefois à l'angle des rues du Regard et de Vaugirard. En 1865, un décret mutila le jardin du Luxembourg, en le limitant par deux grandes voies publiques et en supprimant, au grand regret de tout le quartier, les deux tiers de l'avenue de l'Observatoire et la plus grande partie de la pépinière ; ce qui en reste a été transformé en jardin anglais. ”

“ L'idée sur laquelle reposèrent tous les travaux exécutés au Louvre et aux Tuileries sous Henri IV fut celle d'unir ces deux palais, «afin, dit Sauvai, d'être par ce moyen dehors et dedans la ville quand il lui plairait, et de ne pas se voir enfermé dans des murailles où l'honneur et la vie de Henri III avaient presque dépendu du caprice et de la frénésie d'une populace irritée. » Dans ce but furent bâtis le pavillon de Flore et la grande galerie qui réunit ce pavillon à la partie du Louvre construite par Catherine de Médicis. Une révolution apparut alors dans l'architecture. ”

“ Dans tout le Pré-aux-Clercs tu verras mêmes choses, Et l'univers entier ne peut rien voir d'égal Aux superbes dehors du palais Cardinal; Toute une ville entière avec pompe bâtie Semble d'un vieux fossé par miracle sortie.
Une multitude d'hôtels particuliers s'élevaient en même temps que les édifices publics. L'hôtel de Rambouillet, si célèbre comme le rendez-vous des beaux esprits sous Louis XIII, venait d'être bâti par la belle Catherine de Vivonne, marquise de Rambouillet. Il était construit en briques avec des ornements de pierre et occupait une partie de la place du Palais-lloyal. ”

“ Ce jardin, but de rendez-vous pour les provinciaux et les étrangers qui viennent à Paris,
tout exigu qu'il soit, est un lieu de promenade très apprécié par les habitants des quartiers voisins, et, dans les belles soirées d'été, surtout lorsque la musique militaire s'y fait entendre, il présente une animation extraordinaire. C'est de ce jardin que partit le signal de la Révolution : le 12 juillet 1789, Camille Desmoulins y a appelé le peuple aux armes et y prit la cocarde verte, pour un temps signe de ralliement des patriotes qu'il conduisit le surlendemain au siège de la Bastille. ”

“ « Pendant les allées et venues des gens du roi, dit l'historien auquel nous empruntons ces détails, le prince Dagobert s'endormit, auquel saint Denis apparut en vision, lui promettant de le garantir contre la fureur de son père et l'assurant même qu'il lui succéderait au royaume, pourvu qu'il lui fit bâtir un tombeau et un temple. »
Dagobert, devenu roi, ordonna en effet la construction d'une magnifique église. Dagobert y fit construire la première église et l'abbaye. Un autel d'or s'élevait sur la place même où avaient été ensevelis saint Denis et ses deux compagnons. ”

“ La construction des fortifications de Paris et surtout celle du fort de Romainville ont bien changé tout cela! Du bois à peine reste-t-il de quoi faire un balai; les guinguettes champètres et verdoyantes ont disparu ; il a fait place au fort, à une route stratégique bordée d'une longue traînée de cafés et d'établissements de tout genre : c'est le Petit-Romainville, qui se prolonge du mur d'enceinte au village encore habité par quelques cultivateurs et des plâtriers. ”

“ « La terre du roi était si déserte que, quand il tenait ses plaids, il n'y venait pas plus de douze personnes. Outre cela, se trouvaient à Paris et dans les environs tant de malfaiteurs et de voleurs, que tout le pays en était plein. » Lorsque saint Louis eut confié ensuite la prévôté de Paris à Étienne Boileau, ce bon justicier qui punissait « étroitement les malfaicteurs, sans égard au riche plus qu'au povre, » on remarqua comme chose merveilleuse « que désormais n'y avoit larron, meurtrier ou autre qui osast demeurer à Paris,
qui ne fust pendu ou puni à la rigueur de justice. » ”

“ Courbevoie est bâti en amphithéâtre sur une colline que ses belles casernes dominent de leurs vastes constructions ; son église n'a rien de remarquable. Il y a un hospice pour les protestants indigents dont la fondation est due à la libéralité privée. A ses pieds la Seine forme des îles verdoyantes du plus pittoresque aspect.
Au rond-point de l'avenue de Courbevoie, qui continue au delà du pont de Neuilly l'avenue de la Grande-Armée et l'avenue de Neuilly, s'élevait avant 1870 la statue de Napoléon Ier, par Seurre aîné, qui était autrefois placée au haut de la colonne Vendôme. ”

“ Elle ne fut achevée que sous le règne de François Ier. Son faîte, qui domine tous les monuments de Paris, est encore couronné aux quatre coins par les symboles des quatre évangélistes. Le petit portail de Saint-Jacques-de-la-Boucherie, du côté de la rue de Marivaux, avait été bâti, en 1399, aux dépens du célèbre Nicolas Flamel, habile calligraphe du XIVC siècle et, nonobstant son talent d'artiste, homme entendu dans les affaires, dont l'ignorance du peuple a fait un alchimiste. Du temps de Nicolas Flamel, comme du nôtre, la pierre philosophale, c'était le travail et l'habileté. ”

“ L'aspect général y a gagné, et Paris, qui n'était, avant cette date de 1855, qu'une grande ville, est aujourd'hui une immense et belle ville.
La santé publique a gagné, elle aussi, à ces remaniements. Les quelques rêveurs ou poètes qui regrettent les rues sombres et les tourelles dentelées du moyen âge, mais qui ne voudraient cependant, pour rien au monde, vivre de la vie de cette triste époque, déploreraient peut-être, dans quelques boutades rimées, ces embellissements; mais l'immense majorité applaudirait sans réserve. ”

“ Les Tuileries, à cause de ses mutilations et de ses adjonctions,
étaient devenues peu remarquables comme architecture; mais aucun édifice de Paris n'était, depuis la fin du XVIIIe siècle, plus riche en souvenirs historiques, et aucun, à l'exception de l'Hôtel de ville, n'a eu une destinée plus tragique. Le palais des Tuileries, commencé en 1564 par Catherine de Médicis, s'élevait sur l'emplacement qu'occupait un petit château appartenant à la duchesse d'Angoulême, mère de François Ier, et qu'avait occupé précédemment une tuilerie, d'où il a pris son nom. ”

“ Saint-Ouen possède un port qui communique avec la Seine par une écluse de 60 mètres de longueur sur 12 de largeur ; de vastes bassins, des quais spacieux bordés de nombreux magasins et hangars. Ce sont là les Docks de Saint-Ouen qui offrent aux marchandises un abri momentané jusqu'à ce qu'on les dirige sur Paris par le canal Saint-Denis et celui de La Villette, par deux chemins de fer spéciaux se reliant, le premier au grand tronçon commun des lignes du Nord, le second au chemin de fer de Ceinture. ”

“ Mais cette rive gauche, si négligée du commerce, avait, dès le temps de Louis VI et de Louis VII, l'insigne honneur de servir de foyer aux lumières de l'époque. Si ce n'était pas le domaine de la richesse, c'était celui de la science. Les écoles les plus connues de Paris étaient alors l'école épiscopale, l'école de Saint-Germain-des-Prés et celle de Sainte-Geneviève. C'est à l'école épiscopale de Paris que Guillaume de Champeaux professa la théologie à la fin du XIe et au commencement du xne siècle, et compta parmi ses disciples Abailard. ”

“ Aujourd'hui, une rue Clovis et une rue Clotilde se croisent à l'angle du lycée Henri IV, et le nom de tour de Clovis est resté à la vieille tour dont la masse grise domine les bâtiments de ce lycée qui occupe l'emplacement de l'antique et célèbre abbaye. Childebert bâtit, avec les dépouilles de l'Espagne et surtout de l'église de Tolède, l'église Saint-Vincent-et-Sainte-Croix, plus tard Saint-Germain-des-Prés, parce qu'elle fut dédiée par saint Germain, évêque de Paris. ”

“ Telle est la disposition générale de cette immense place forte à cheval sur la Seine, couverte à l'est par la Marne, à l'ouest par l'Oise, qui englobe près de trois millions d'habitants, c'est-à-dire la douzième partie de la population du pays, qui sert de tête de ligne à toutes les voies ferrées et à toutes les routes, et que l'on a toujours considérée jusqu'à présent comme étant le dernier rempart de la France contre toutes les agressions venues du dehors. ”

“ On considérait presque comme une chimère ambitieuse et vaine cette idée du siège ou du blocus d'une place défendue par une enceinte d'un développement de 34 kilomètres, protégée par des forts décrivant une ligne circulaire de 60 à 80 kilomètres. On s'était dit, sur la foi des calculs ordinaires, que, pour faire un tel siège, il faudrait un matériel d'artillerie colossal qu'une armée traînerait difficilement après elle à 600 kilomètres de sa base d'opérations ; que, pour accomplir un tel investissement, il faudrait 500,000 ou 600,000 hommes. ”

“ Les écoliers, les moines, les trois cents aveugles des Quinze-Vingts renforçaient ce concert discordant.
« Je ne sais, disait le poète Rutebeuf, pourquoi le roi a réuni dans une maison 300 aveugles, qui s'en vont par troupes dans les rues de Paris, et qui, pendant que le jour dure, ne cessent de braire.
Ils se heurtent les uns contre les autres et se font de fortes contusions, car personne ne les conduit.» Le saint roi avait pourtant fait là une belle chose; mais aujourd'hui nos aveugles sont encore mieux traités. ”

“ Paris fut, pendant tout le XVIIIe siècle, le centre du gouvernement et des affaires, des idées et des plaisirs. Tandis que le régent remplissait de ses orgies le Palais-Royal et y célébrait les scandaleuses fêtes d'Adam, on s'étouffait dans la rue Quincampoix pour avoir des actions de la compagnie de Law, et trois ou quatre personnes y étaient écrasées chaque jour. Les rues Saint-Martin, Saint-Denis, Aubry-le-Boucher étaient encombrées par de iongues files d'équipages. La moindre chambre de la rue Quincampoix se louait dix louis par jour ”

“ Au n°42 mourait Mirabeau, dont le corps fut solennellement porté au Panthéon.
Le 21 juin, tout Paris était encore en rumeur.
Le roi s'était enfui pendant la nuit. Bientôt on le ramenait de Varennes au milieu du silence des Parisiens, silence plein de reproche et de dignité.
On voyait sur les murs cette affiche : « Celui qui applaudira le roi sera battu ; celui qui insultera le roi sera pendu. » Ainsi la royauté était à la fois réprimandée et protégée. ”