Étienne Boileau

“ Au collège, Boileau lisait, outre les auteurs classiques, beaucoup de poëmes modernes, de romans, et, bien qu’il composât lui-même, selon l’usage des rhétoriciens, d’assez mauvaises tragédies, son goût et son talent pour les vers étaient déjà reconnus de ses maîtres. En sortant de philosophie, il fut mis au droit ; son père mort, il continua de demeurer chez son frère Jérôme qui avait hérité de la charge de greffier, se fit recevoir avocat, et bientôt, las de la chicane, il s’essaya à la théologie sans plus de goût ni de succès. ”

“ Le fait est que Boileau, de bonne heure en possession du sceptre, passa la très-grande moitié de sa vie à converser et à tenir tête à tout venant : « Il est heureux comme un roi (écrivait Racine, 1698) , dans sa solitude ou plutôt son hôtellerie d’Auteuil. Je l’appelle ainsi, parce qu’il n’y a point de jour où il n’y ait quelque nouvel écot, et souvent deux ou trois qui ne se connoissent pas trop les uns les autres. Il est heureux de s’accommoder ainsi de tout le monde ; pour moi, j’aurois cent fois vendu la maison. » Ce qui pourtant explique qu’à la fin Boileau, devenu morose, l’ait vendue. ”

“ Oui certes, une poésie qui ne s'adresserait qu'à notre raison risquerait de nous intéresser fort peu. Boileau était un homme d'un sens très droit et un habile versificateur et cependant la lecture de ses vers nous laisse à peu près indifférents. La poésie, comme l'éloquence, a sa source dans une émotion si violente qu'elle déborde du coeur de l'homme qui l'éprouve et l'oblige à déclamer ou à chanter. Aussi la plupart des
grands poètes sont-ils en même temps de grands orateurs. ”

“ Un clerc, pour quinze sous, sans craindre le holà, Peut aller au parterre attaquer Attila; Et, si le roi des Huns ne lui charme l'oreille, Traiter de visigoths tous les vers de Corneille.
Il n'est valet d'auteur, ni copiste à Paris, Qui, la balance en main, ne pèse les écrits. Dès que l'impression fait éclore un poëte, Il est esclave né de quiconque l'achète ; Il se soumet lui-même aux caprices d'autrui, Et ses écrits tout seuls doivent parler pour lui. Un auteur à genoux, dans une humble préface, Au lecteur qu'il ennuie, a beau demander grâce ”

“ Dans vos plus grands excès vous soit toujours sacrée [2] .
Voilà comme parlait le véritable Boileau ; voici comme écrit son pseudonyme. Je vais vous citer d’abord de sa prose, et ensuite de ses vers. « L’ombre de Boileau, dit-il, dans un avertissement fort aigre, ayant porté ses regards parmi nous, n’y a vu, d’un côté, que la foule de ses détracteurs, aussi nombreux que la foule des sots ; de l’autre, le petit nombre éclairé de ses admirateurs pusillanimes et sans courage. » ”

“ Cet
homme, aux dehors brusques et sévères, était foncièrement bon, comme sont presque toujours les forts. Mme de Sévigné, qui le grondait de sa dureté pour Chapelain, disait de lui : « Il est cruel en vers et tendre en prose. » Saint-Simon, qui a aimé bien peu de ceux qui ont approché du grand roi, a fait de Boileau cet éloge singulier : « Il excellait dans la satire, quoique ce fût un des meilleurs hommes du
monde. » Les traits de désintéressement et de générosité ne peuvent se compter dans la vie de Boileau. Il procura un libraire à La Fontaine, qui sans lui aurait végété dans l'oubli. ”

“ SATIRE IX. 93
Il n'est rien en ce temps à couvert de vos coups : Mais savez-vous aussi comme on parle de vous?
Gardez-vous, dira l'un, de cet esprit critique : On ne sait bien souvent quelle mouche le pique 1. 120 Mais c'est un jeune fou qui se croit tout permis, Et qui pour un bon mot va perdre vingt amis. Il ne pardonne pas aux vers de la Pucelle, Et croit régler le monde au gré de sa cervelle. Jamais dans le barreau trouva-t-il rien de bon? 125 Peut-on si bien prêcher qu'il ne dorme au sermon? Mais lui, qui fait ici le régent du Parnasse, N'est qu'un gueux revêtu des dépouilles d'Horace. ”

“ Boileau n'eut, pas plutôt quitté sa maison qu'il la regretta et voulut la revoir. Il se rend à Auteuil, descend au jardin, et se dirige vers un berceau sous lequel il avait coutume de s'asseoir ; le berceau a disparu. Il appelle son jardinier Antoine : — Et mon berceau? qu'est devenu mon berceau? — M. Le Verrier l'a fait abattre. — Je ne suis plus le maître ici, qu'y viens-je faire? reprit le poète avec tristesse. Et il repartit aussitôt. Ce fut là sa dernière visite à ce jardin qu'il avait tant aimé. ”

“ Vous ne trouvez point Boileau assez fort ; il n'a rien de sublime, son imagination n'est point brillante, j'en conviens avec vous ; aussi il me semble qu'il ne passe point pour un poëte sublime, mais il a bien fait ce qu'il pouvait et ce qu'il voulait faire. Il a mis la raison en vers harmonieux ; il est clair, conséquent, facile, heureux dans ses transitions ; il ne s'élève pas, mais il ne tombe guère. Ses sujets ne comportent pas cette élévation dont ceux que vous traitez sont susceptibles. Vous avez senti votre talent, comme il a senti le sien. Vous êtes philosophe, vous voyez tout en grand ”

“ Boileau, né en 1656 et mort en 1711, est le plus parfait de nos satiriques. Nous lui devons la gloire de l'emporter sur nos voisins et de le disputer à l'ancienne Rome dans le genre de la satire. On peut dire qu'il réunit la finesse et la légèreté d'Horace, la sagesse et la raison de Perse, la force et la vivacité de Juvénal, sans en avoir la fougue et les excès. Mais son caractère a plus de ressemblance avec celui du premier.
Ses pensées sont toujours naturelles, ses expressions justes, ses tours vifs et aisés, son style pur et élégant,
ses vers harmonieux et pleins d'idées. ”

“ Boileau répondait d’Auteuil, en parlant de la Satire des Femmes qui l’occupait alors : « C’est un ouvrage qui me tue par la multitude des transitions, qui sont, à mon sens, le plus difficile chef-d’œuvre de la poésie. » Boileau faisait le vers à la Vauban ; les transitions valent les circonvallations ; la grande guerre n’était pas encore inventée. Son Épître sur le passage du Rhin est tout à fait un tableau de Van der Meulen. On a appelé Boileau le janséniste de notre poésie ; janséniste est un peu fort, gallican serait plus vrai. ”

“ On doit maintenant, ce nous semble, comprendre notre opinion sur Boileau ; ce n’est pas du tout un poète, si l’on réserve ce titre aux êtres fortement doués d’imagination et d’âme : son Lutrin toutefois nous révèle un talent capable d’invention, et surtout des beautés pittoresques de détail. Boileau, selon nous, est un esprit sensé et fin, poli et mordant, peu fécond, d’une agréable brusquerie, religieux observateur du vrai goût, bon écrivain en vers, d’une correction savante, d’un enjouement ingénieux, l’oracle de la cour et des lettrés d’alors ”

“ On doit dire à peu près la même chose du morceau suivant, sur-tout pour la délicatesse de la pensée. Boileau, dans une Epître à M. de Lamoignon, où il fait l'éloge de la vie champêtre, feint qu'à son retour de la campagne, un de ses amis lui parle des victoires du roi. Voici ce qu'il lui fait dire :
Dieu sait comme les vers chez vous s'en vont couler, Dit d'abord un ami qui vient me cajoler.
Et dans ce temps guerrier et second en Achilles,
Croit que l'on fait les vers comme l'on prend les villes. Mais moi dont le génie est mort en ce moment,
Je ne sais que répondre à ce vain compliment ”

“ Louis XIV lit remarquer au poète que l'aumusse était un habillement d'hiver et le domino un habillement d'été. « D'ailleurs, continua le roi, vous allez dire : Déjeûnons, messieurs, et buvons frais ; cela marque que l'action de votre poëme se passe en été. » Sur-le-champ Boileau changea le vers dont il s'agit ; le roi ajouta en souriant : « Ne soyez pas étonné de me voir instruit de ces usages, je suis chanoine en plusieurs églises. » En effet, le roi de France était chanoine d'Angers, du Mans, de SaintMartin de Tours, de Saint-Jean de Lyon, etc. ”

“ Ce qu'il y a de sûr, c'est que l'on ne saurait comprendre la littérature du XVIIe siècle, si l'on n'y place pas bien au centre les Satires et Y Art poétique. Racine, Molière et La Fontaine ont été des poètes bien plus grands ; mais le bon sens de Boileau reste comme le lieu géométrique où se sont rencontrés les génies puissants de ses amis.
Si l'on considère l'époque qui a suivi, et qu'on cherche à découvrir quels fruits y a portés la doc-
trine classique, on éprouve un étonnement mêlé d'inquiétude. ”

“ Muse, c'est donc en vain que la main vous démange : S'il faut rimer ici, rimons quelque louange, Et cherchons un héros, parmi cet univers, Digne de notre encens et digne de nos vers. Mais à ce grand effort en vain je vous anime : Je ne puis pour louer rencontrer une rime'; Dès que j'y veux rêver, ma veine est aux abois. J'ai beau frotter mon front, j'ai beau mordre mes doigts, Je ne puis arracher du creux de ma cervelle Que des vers plus forcés que ceux de la Pucelle 2. Je pense être à la gène ”

“ René Le Pays, directeur des gabelles en Dauphiné, avait acquis par ses lettres galantes et ses petits vers une réputation qui était allée jusqu'à Paris ; ses Amitiés, amours et amourettes, valent certainement mieux que la plupart des sornettes qu'on imprimait alors dans le même goût : on peut seulement regretter que l'auteur ait dépensé tant d'esprit sur un si frivole sujet. Boileau s'attaqua un peu lourdement àce « singe de Voiture», comme on l'appelait, et le traita de bouffon : ce qui lui attira une réponse fort jolie de ce bel esprit de province. ”

“ Un n'exécute pas tout ce qu'on se propose, Et le chemin est long du projet à la chose.
BOILEAU.
Boileau, né à Paris le 1er novembre 1636, était destiné à succéder à son père, greffier de la grand'chambre du parlement de Paris; mais de bonne heure il secoua la poussière du greffe pour s'occuper de poésie. Son premier recueil, composé du Discours au roi et des huit premières satires, parut en 1666. Il publia la neuvième deux ans après, accompagnée du discours où il défend le genre de la satire et justifie ses hardiesses. ”

“ L'arrangement ou la combinaison des mots doit toujours être proportionné à la grandeur ou à la simplicité du sujet que l'on traite. On ne saurait citer un plus parfait modèle que l'Art poétique de Boileau. Ce poète observe mieux qu'Horace les convenances du style avec la matière qu'il traite.
S'il définit l'Idylle, il prend le ton et les idées champêtres, un style uni et gracieux : Telle qu'une bergère, au plus beau jour de fête, De superbes rubis ne charge point sa tête, Et, sans mêler à l'or l'éclat des diamants, Cueille en un champ voisin ses plus beaux ornements ”

“ BOILEAU ET LA SATIRE AU XVIIe SIÈCLE. Boileau est l'un des quatre grands poètes du règne de Louis XIV; il partage avec ses amis Racine, Molière et La Fontaine la gloire d'avoir fondé ce qu'on pourrait appeler la poésie classique du XYIIe siècle. A la vérité, ce genre de poésie date de l'époque de la Renaissance et du jour où la Pléiade, rompant avec la tradition nationale, voulut modeler notre littérature sur l'antiquité gréco-latine. Boileau lui-même n'a pas fait autre chose que de promulguer les lois et préceptes en usage depuis une centaine d'années. ”

“ Boileau, dont on dit beaucoup de mal en CG temps-ci, restera malgré tout un homme supérieur par l'ensemble et l'harmonie des facultés moyennes. On a eu tort autrefois de le mettre sur le même rang que Molière, Lafontaine ou même Racine; il ne s'est jamais élevé si haut. Mais s'il n'a pas l'éclat du génie, il nous plaît par la solidité et la justesse de son esprit, par ce bon sens ingénieux et moqueur du bourgeois de Paris qu'il sut garder jusque dans les galeries de Versailles.Critique encore plus que poète, il jugea admirablement son temps. ”

“ Boileau se montrait un peu plus difficile en fait de ton et de manières que le duc de Saint-Simon, quand il écrivait à Racine, 19 mai 1687: «Maximilien (pourquoi ce sobriquet de Maximilien?) «m'est venu voir à Auteuil et m'a lu quelque chose de son Théophraste. C'est un fort honnête homme à qui il ne manquerait rien, si la nature l'avoit fait aussi agréable qu'il a envie de l'être. Du reste, il a de l'esprit, du savoir et du mérite.» Nous reviendrons sur ce jugement de Boileau. ”

“ Et depuis que tes dons sont venus m'accabler, Loin de sentir mes vers avec eux redoubler, Quelquefois, le dirai-je? un remords légitime, Au fort de mon ardeur, vient refroidir ma rime. Il me semble, grand roi, dans mes nouveaux écrits, 75 Que mon encens payé n'est plus de même prix. J'ai peur que l'univers, qui sait ma récompense, N'impute mes transports à ma reconnaissance ; Et que par tes présents mon vers décrédité , N'ait moins de poids pour toi, dans la postérité 3. 80
1 Si Boileau dit vrai, il faisait ce travail officieusement ”

“ Si de la théorie poétique de Boileau nous passons à l’application qu’il en fait en écrivant, il ne nous faudra, pour le juger, que pousser sur ce point l’idée générale tant de fois énoncée dans cet article. Le style de Boileau, en effet, est sensé, soutenu, élégant et grave ; mais cette gravité va quelquefois jusqu’à la pesanteur, cette élégance jusqu’à la fatigue, ce bon sens jusqu’à la vulgarité. ”

“ Rousseau, ont tout l'attrait de vers inédits (1) : Grand roi, dont nous voyons la libéralité Montrer pour le Parnasse un excès de bonté Que n'ont jamais eu tous les autres, Puissiez-vous, dans cent ans, donner encore des lois, Et puissent tous vos ans être de quinze mois, Comme vos commis font les nôtres.
Boileau, comme on l'a vu, soit par instinct, soit par pauvreté, avait été d'humeur mois accommodante; il ne s'était point évertué à rimer de tels souhaits. Songeant bien plutôt au souvenir de sa pension reculée, il avait mieux aimé abjurer momentanément son titre et son brevet de poëte ”