Alfred Franklin

“ La bourgeoisie, ambitieuse, active, prudente, économe, est entrée en scène, prenant place entre la.noblesse et le peuple, envieuse de l'une, et d'autant plus dure à l'autre qu'elle en est sortie et rougit de cette origine. Pour tout ce qui touche l'admission à la maîtrise, les statuts cessent dès lors d'être un guide sûr. Tous, ouvertement, favorisent les fils du maître. Mais ce n'est pas assez, et en réalité il n'y a plus de loi dans la corporation que la volonté du roi et le bon plaisir des maîtres. ”

“ Depuis le treizième siècle, et dans toutes les corporations, le mélange de diverses matières, même quand on ne tentait pas de le dissimuler, était regardé comme une sorte de falsification, ou tout au moins comme un procédé dangereux, qui pouvait faire soupçonner la pureté du produit. A tort ou à raison, l'Etat semblait convaincu que le marchand devait toujours chercher à frauder l'acheteur, et les plus minutieuses précautions étaient prises pour protéger celui-ci. Les statuts de chaque communauté réglaient les procédés de fabrication, et nul ne devait modifier en rien les méthodes indiquées. ”

“ La corporation des merciers passait pour la plus opulente de Paris. « Ce corps, dit Sauvai, est plus riche tout seul que les cinq autres corps de marchands, et on lève sur eux autant que sur les autres ensemble quand il s'agit de faire des levées sur les Six-Corps 1 ».
Jusqu'à la Révolution, tout trafic, tout travail manuel étaient regardés comme une marque de servage, et ne pouvaient se concilier avec la qualité du noble. On sait quelles luttes les chirurgiens, les peintres et les sculpteurs durent soutenir pour se dégager des liens qui les attachaient à la classe ouvrière. ”

“ De nombreux tiroirs sont remplis de mille bagatelles, où le génie de la frivolité a épuisé ses formes et ses contours. Le prix de la façon vaut dix fois le prix de la matière. L'or a pris toutes les couleurs ; le crystal, l'émail, l'acier sont des miroirs taillés à facettes, et les enfantillages de l'industrie délicate sont là sur leur trône. ”

“ Après trois ou quatre années consacrées aux lettres et aux sciences, les jeunes gens de qualité entraient à l'académie, où l'on ne se préoccupait plus guère que de les perfectionner dans les exercices du corps. On y enseignait bien un peu d'histoire, de mathématiques et d'art militaire, mais ce que l'on y cultivait surtout c'était l'équitation, la danse et l'escrime, les courses de bagues et de têtes, avec la lance et l'épée. L'académie était donc le complément indispensable de l'éducation pour un gentilhomme. ”

“ Malgré la surveillance des jurés, souvent même avec leur complicité, un marché constituait en général un duel à armes inégales entre l'acheteur et le vendeur qui, dans une boutique tenue aussi sombre que possible, s'efforçait de tromper son adversaire sur le poids comme sur la qualité de la marchandise. ”

“ Toute innovation, tout perfectionnement sont impossibles ; la communauté, toujours défiante, y voit à la fois une atteinte
portée aux statuts et une tentative pour s'élever au-dessus de confrères restés fidèles observateurs des lois qui régissent le métier. Ce qui se produisait en dehors de ces lois restait dans l'ombre, passait à l'état de science occulte ; jusqu'au dix-septième siècle, les procédés nouveaux ne se révèlent guère que dans les traités des arts mécaniques, où ils portent le nom de secrets. Tout inventeur était condamné d'avance ; soit qu'il appartînt à la corporation ”

“ Le langage liturgique a cours même dans l'atelier : les soirées sont des vesprées, l'été c'est le carême, l'hiver c'est le charnage, le temps où l'Église permet l'usage de la chair.
L'atelier et l'Église, toute la vie de l'ouvrier se résume en ces deux mots. N'oublions pas pourtant qu'il y avait déjà à Paris bon nombre de taverniers, et qu'on se grisait chez eux tout comme aujourd'hui chez les marchands de vin, leurs successeurs. ”

“ Nul étranger à la corporation ne pouvait « tenir classe publique d'écriture chez lui, ni enseigner en ville directement ni indirectement l'art d'écrire, l'arithmétique et tout ce qui en est émané, chez quelques personnes de telle qualité et condition qu'elles puissent être même dans aucun collège ni communauté ». Cet article accordait de nouveau aux écrivains un monopole pour lequel ils luttaient depuis longtemps. On ne le leur contesta plus, mais on n'en tint pas plus compte que par le passé. La corporation vit bien qu'il fallait céder. ”

“ Toute oeuvre fabriquée dans ces conditions doit être avec raison recherchée, car c'est une oeuvre originale, sur laquelle l'artisan a imprimé la trace de son génie propre et de son goût. A mesure que les outils se perfectionnent, la main de l'ouvrier perd de son habileté, et son cerveau paresseux laisse la machine agir pour lui. Du treizième au quinzième siècle, l'art de la serrurerie baisse lentement, abandonne peu à peu sa grâce et son charme ”

“ Mais l'interdiction de se disputer des clients n'avait pas seulement pour objet d'empêcher les querelles entre voisins, elle émanait des principes élevés qui servaient de base à la corporation. Celle-ci était l'association, reconnue par l'Etat, des individus exerçant le même métier. Tous les membres qui la composaient étant solidaires, ayant juré de vivre en bons confrères, de s'aimer et de s'entr'aider, on comprend que la concurrence, le désir de s'enrichir aux dépens les uns des autres durent être regardés comme des actions honteuses. ”

“ Les corporations n'ont plus dès lors pour raison d'être l'intérêt général, elles semblent n'exister qu'en faveur de leurs chefs, les maîtres. La royauté les soutient et protège plus que jamais l'institution, centre de richesses dont les dispensateurs finissent toujours par faire l'abandon quand on menace leurs privilèges. Pour l'ouvrier, tout est bien changé. La corporation, asile où il avait jadis trouvé l'indépendance, n'est plus qu'une enceinte fermée de toutes parts, et où règne une servitude sans espoir. ”

“ Patenôtriers. Au treizième siècle, la dévotion introduit dans le costume un nouvel ornement, les patenôtres, mot qui désigne ce que nous appelons aujourd'hui un chapelet. Il est d'or ou d'argent pour les riches, souvent même incrusté de pierres précieuses ; le commun des fidèles se contente de patenôtres plus modestes, en ivoire, en ambre, en jais, en corail, en nacre, en os, en corne. On les porte à la ceinture ou au bras et on ne les quitte guère. Le militaire durant son service, le magistrat qui se rend au Palais monté sur sa mule égrènent en chemin leurs patenôtres. ”

“ Au mois de mars 1694, Louis XIV déclare qu'il a eu bien tort de permettre aux communautés de racheter les offices de jurés créés par lui. Il a appris, en effet, avec un vrai chagrin, que les comptes des corporations sont mal tenus. L'intérêt tout particulier qu'il porte au commerce le décide donc à créer dans chaque corps de métier des offices d'auditeurs et examinateurs des comptes. Cette fois, c'est pour tout de bon : on ne peut tolérer chez des commerçants des livres négligés, la création faite par le roi répond donc à une nécessité de premier ordre. ”

“ Aspirants à la maîtrise. Jadis comme aujourd'hui, l'ambition bien légitime de l'ouvrier était d'arriver à travailler pour son compte. De nos jours, la concurrence est si acharnée, l'exercice d'un commerce ou d'une industrie exige des capitaux si considérables que ce but devient de plus en plus difficile à atteindre. Mais aux treizième et quatorzième siècles, l'ouvrier intelligent, qui ne pouvait guère, il est vrai, caresser l'espérance de faire une grande fortune, était du moins à peu près sûr de conquérir son indépendance, de s'établir. ”

“ ARTILLIERS — ASPIRANTS A LA MAITRISE
Le fils de maître et l'ouvrier épousant ou la fille ou la veuve d'un maître étaient dispensés du chef-d'oeuvre et tenus seulement de faire « une expérience simple telle qu'elle sera indiquée par les jurés, pour montrer de leur suffisance ».
Chaque maître ne pouvait avoir à la fois qu'un seul apprenti, mais le fils de maître servant chez son père ne comptait pas comme apprenti. ”

“ Le matin de la bataille de Pavie, François Ier essaya « un harnois merveilleusement fait et fort aisé, tellement qu'on ne l'eust sceu blesser d'une esquille ou espingle 2 ». L'armure de la fin du quinzième siècle possède toutes les qualités qu'un guerrier pouvait lui demander, légèreté relative, souplesse, formes élégantes et bien appropriées au corps, car les grands seigneurs se faisaient alors prendre modèle d'une armure comme d'un pourpoint. ”

“ Aux seuls crieurs appartenait le droit de « crier, acheter, vendre et débiter de vieilles ferrailles et vieux drappeaux, mettre en pièces les vieux carrosses et en exposer ensuite les débris ». Il est vrai qu'ils ne réussissaient guère à faire respecter leurs privilèges, et les jurés avaient sans cesse à sévir contre des crieurs étrangers à la communauté. En effet, dit Savary « un grand nombre de soldats aux gardes françoises font ce petit commerce, que les magistrats de police tolèrent et que les jurés n'osent arrêter par des saisies, à cause de la profession de ces crieurs sans maîtrise 1 ». ”

“ Tout tend vers la perfection, tout, jusqu'à l'art du décrottage. Il y a quelques années, un savoyard maladroit, un grossier auvergnat brossait rudement les souliers sans épargner les bas, et noircissait quelquefois ces derniers aux dépens des autres avec de l'huile puante mêlée à un peu de noir de fumée. Aujourd'hui, un artiste muni d'une éponge et de deux ou trois pinceaux de diverses grosseurs effleure la chaussure, en enlève à peine la boue et recouvre le tout d'un cirage noir et brillant. Entrez dans cette boutique au Palais-Egalité 4, près du théâtre. ”

“ Il n'y a pas de ville, écrivait Sébastien Mercier vers 1780, où l'on use plus de linge qu'à Paris. Telle chemise d'un pauvre ouvrier, d'un précepteur et d'un commis passe tous les quinze jours sous la brosse et le battoir, et les huit ou dix chemises du pauvre hère sont bientôt limées, trouées, déchirées, et disparaissent pour les manufactures de papier. Aussi, celui qui n'en a qu'une ou deux, ne les livre pas au battoir des blanchisseuses ; il se fait blanchisseur lui-même pour conserver sa chemise. ”

“ S'il possède un petit capital et désire s'établir, devenir maître à son tour, un serment solennel est exigé de lui par la communauté à laquelle il manifeste la prétention d'appartenir. Et cette fois, c'est en présence du prévôt de Paris, des jurés et de plusieurs maîtres qu'il le prêtera.
La corporation s'assemblait, les statuts étaient lus à haute voix, expliqués, commentés par les maîtres présents, et le récipiendaire jurait d'en « tenir et garder bien et loiaument » chaque article, de défendre en tous lieux et en toute circonstance l'honneur et les intérêts de la communauté. ”

“ « C'est celui qui fait des commissions pour le compte d'autrui, tant pour les achats que pour les ventes. Comme, pour faire ce métier, il faut être connaisseur en marchandises, les commissionnaires font ordinairement apprentissage chez les marchands pour se perfectionner dans la connoissance et le choix des marchandises. Il y a cependant des villes, Lyon par exemple, où l'on peut exercer sans être reçu marchand ; mais à Paris, il faut l'avoir été pour avoir la liberté de vendre ou d'acheter des marchandises pour le compte d'autrui 2 ».
Voy. Courtiers et Vendeurs. ”

“ On doit présumer aussi que les maîtres ne mettront pas leur fortune dans un commerce qu'ils ne connoîtroient point assez pour être en état de choisir de bons ouvriers et de surveiller leur travail. Nous ne craindrons donc point que la suppression des apprentissages, des compagnonnages et des chefs-d'oeuvre expose le public à être mal servi. Nous ne craindrons pas non plus que l'affluence subite d'une multitude d'ouvriers nouveaux ruine les anciens et occasionne au commerce une secousse dangereuse. ”

“ Somme toute, on peut affirmer que quand le maître avait un fils, il succédait presque toujours à son père ; s'il n'avait que des filles, il en mariait une avec l'apprenti, afin que la maison restât dans la famille. Cette coutume, avait ses avantages et ses inconvénients. On exagérait un peu au treizième siècle le respect des traditions et des souvenirs, nous exagérons aujourd'hui en sens contraire.
Les siècles en passant ne modifièrent guère cet ordre de choses. A la fin du quinzième siècle, le chef-d'oeuvre était exigé dans presque toutes les corporations pour obtenir la maîtrise. ”

“ « Le corps de la mercerie est considéré comme le plus noble et le plus excellent de tous les corps marchands, d'autant que ceux qui le composent ne travaillent point et ne font aucun ouvrage de la main, si ce n'est pour enjoliver les choses qui sont déjà faites et fabriquées. Aussi ceux qui sont admis dans ce corps sont-ils reçus noblement, ne leur étant pas permis de faire ni de manufacturer aucunes marchandises, mais seulement de les enjoliver, ce qui n'est pas des autres corps, qui sont regardez comme mixtes, c'est-à-dire qu'ils tiennent du marchand et de l'artisan ». ”

“ M. le prévôt des marchands est au bout de la table, en face, au haut de la salle, avec le scrutateur royal ; à droite sont tous les mandés, à qui on fait les honneurs, et à gauche les échevins, officiers de ville, conseillers, procureur du Roi,
greffier, quartiniers, et, au bout en face, le colonel de la ville.
Derrière M. le prévôt des marchands est un buffet en pyramide, garni de vieille vaisselle de vermeil doré, qui ne sert à rien et qui a un air d'antiquité ; et, à côté, sont les trompettes et hautbois de la ville qui jouent par intervalle. ”

“ La fabrication des chausses était le privilège d'une communauté spéciale, celle des chaussiers ou chaussetiers.
C'est seulement au seizième siècle que l'on eut, de nouveau, l'idée de tisser des bas à l'aiguille. En 1540, François Ier portait encore des chausses de laine rase, couvertes, comme tout son costume, de déchiquetures ou crevés à travers lesquels on apercevait l'étoffe de la doublure. Dès l'avènement de son successeur, on commence à porter des bas de soie tricotés. ”

“ Le corps de métier du XVe siècle n'a pas le même esprit que celui du XIIIe, et le corps de métier du XVIIIe siècle sera à son tour dans une condition bien différente.
Pendant que la royauté investissait des groupes d'artisans, par des lettres patentes confirmatives de statuts, du monopole de l'exercice de certaines professions dans certaines villes, elle tirait comme conséquence du droit de conférer le monopole celui de faire jouir du même privilège telles personnes à son gré, ou de les affranchir des liens de la corporation. ”

“ Les sciences qu'un homme de qualité doit apprendre à Paris sont la langue françoise, les mathématiques et le dessin. Quelles que soient la facilité, la pureté avec lesquelles on croie, hors de France, parler le françois, on éprouvera en y arrivant une grande désillusion. Dans le pays seulement, on peut apprendre l'accent, et encore n'y parvienton qu'après beaucoup de peine et de temps... ”

“ Le commencement du seizième siècle vit s'introduire parmi les maîtres une hiérarchie, peu à peu acceptée par presque toutes les communautés. Les maîtres furent alors divisés en trois classes: les Jeunes, qui comptaient moins de dix ans de maîtrise ; les Modernes, reçus depuis plus de dix ans ; les Anciens, qui exerçaient depuis vingt ans au moins ou avaient rempli la charge de Juré.
En général, les Jeunes ne prenaient aucune part à l'administration de la communauté : ils ne pouvaient être élus jurés, et n'avaient même pas en cette circonstance le droit de vote. ”

“ Au moyen âge, les marchands et les artisans parisiens étaient tenus de fermer boutique le samedi, et de venir étaler leurs marchandises au marché le Roy. La plupart d'entre eux y avaient, en lieu fixe, un étal ou un comptoir ; d'autres, les fripiers, les savetiers, par exemple faisaient leur étalage à terre. On pouvait tout examiner à l'aise, et comme la lumière était meilleure que dans les boutiques, on risquait moins d'être trompé. ”

“ En général, et quelle que fût la qualité du concessionnaire, c'est à lui, représenté par un mandataire, que l'ouvrier devait acheter le droit de s'établir, c'est entre ses mains qu'il prêtait le serment exigé de tous les membres de la corporation. C'est lui qui nommait les jurés, administrateurs de la communauté, qui rendait la justice et percevait, au moins en partie, le produit des amendes infligées pour infraction aux statuts, pour fraudes, pour querelles, etc. ”

“ PLOMBIERS — PLUMASSIERS
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On ne devait engager ni apprenti, ni ouvrier « repris de justice pour larcin ou autre action indigne d'une personne capable d'être employée pour le service du public ». Les ouvriers étaient astreints au travail de cinq heures du matin à sept heures du soir, « sans discontinuation que pour prendre leur réfection honnête et nécessaire ».
Tout apprenti voulant aspirer à la maîtrise devait faire « chef-d'oeuvre, de ses propres mains », en la maison d'un des jurés ; les fils de maîtres étaient seulement tenus de l' expérience. ”

“ A mesure que l'industrie se développe, le nombre des ouvriers augmente, et l'atelier perd son caractère familial. L'apprenti cesse d'être en rapport direct avec son maître. L'institution du compagnonnage, qui crée un degré de plus dans la hiérarchie corporative, le soumet à l'ouvrier, en même temps qu'elle retarde le moment où il pourra aspirer à la maîtrise. Puis, sur le chemin qui y mène, les obstacles s'accumulent sans cesse en face de l'apprenti réduit à faire valoir seulement son habileté professionnelle. ”