Alphonse Duchesne

“ Le bon Henry! C'était d'eux qu'il avait reçu ce touchant et juste baptême. Atteint d'un ulcère au poumon, il mourut entre leurs bras le 9 juin 1666, et fut enterré dans le cimetière de Saint-Gervais, sa paroisse. Le baron de Renty l'avait précédé de beaucoup d'années dans la tombe.
Les Frères Cordonniers faisaient revivre en eux l'esprit d'abnégation et de charité, qui anima les premiers chrétiens. Leurs statuts, sous la triple inspiration de M. de Renty, de Buch et du curé de Saint Paul, étaient simples et courts. ”

“ Comme presque tous les corps de métier, ils avaient leur blason. A Liège, ils portaient de gueules, chargé d'une botte en cuir brun, au revers d'argent, couronnée et éperonnée d'or; à Gand : de gueules, au perron d'argent, et de chaque côté une botte d'argent couronnée et éperonnée d'or également. Ils reconnaissaient saint Crépin pour patron. D'or, chargé d'une paire de savates de sable (noir) doublées de gueules, d'un tranchet et d'un poinçon aux couleurs naturelles, voilà quelles étaient les armoiries des Savetiers ou Corbisiers patronés par saint Crépinien. ”

“ Après avoir appelé l'attention du lecteur sur l'étonnante diversité qui atteste le développement de la Cordonnerie antique, il n'est pas sans intérêt de lui rappeler à quel degré de luxe inouï s'éleva l'art de la chaussure ; nous disons VaxL, car, dans de telles conditions, ce n'est plus un métier. On inventa pour la chaussure tout ce que la richesse peut rêver de raffinements incroyables, de coquetteries folles. On orna les souliers, surtout ceux des femmes, de perles et de broderies. ”

“ Pour qu'il y eût ainsi des Cordonniers de race, il fallait bien que le métier ne fût point rebutant, ou du moins ne fût pas jugé tel. Le Cordonnier n'avait guère cependant l'espoir de s'enrichir. Que lui importait? Avait-il moins d'ardeur à l'ouvrage, parce que les souliers qu'il faisait ne devaient lui être payés que 13 sols 4 deniers? Non; et quand le bourgeois économe le faisait venir chez lui pour qu'il lui façonnât des bottes à la journée, il sifflait ou chantait gaiement, du matin au soir, assis sur sa scabelle à trois pieds, au milieu d'un déluge d'outils de toutes formes. ”

“ Le père Menestrier croit que sapata est un composé de sab, sap, vocable qui dans la formation de la langue celtique représentait l'idée depied, de bas, comme en plusieurs cas le sub des Latins : sub montibus, au pied des montagnes. Quoi qu'il en soit, de sapata, les Italiens ont tiré leur ciabatta, qu'ils ont gardé avec la même signification que notre savate. Puis, au lieu de sapata, on a dit sapatum, d'où nous avons fait savaton, et que les Espagnols ont changé en zapato; mais ce mot
s'entend chez eux d'un soulier, neuf ou vieux, et leur zapatero est le nom générique du cordonnier. ”

“ Cela est si vrai que, même dans notre siècle, qui se vante d'être philosophe cependant, les orfévres et les joailliers recueillent plus d'égards et plus de considération que les quincailliers et les lampistes, par exemple. D'où vient cette différence arbitraire de rang ? De ce que les uns travaillent le fer et le cuivre; les autres, l'or, l'argent et les pierreries. Si nous tenons en estime inférieure le Tanneur et le Cordonnier, c'est uniquement parce que le cuir et le tan offensent nos délicatesses de goût. ”

“ Les connaissances acquises par le Cordonnier lui apprendront qu'il y a toujours un mieux-faire possible; que le cercle de ses œuvres n'est pas borné, comme on se plaît à le dire, et cette conviction relèvera son métier ii ses propres yeux. La géométrie lui enseignera la précision et la mesure, les arts du dessin lui dévoileront les mystères de la structure et de l'élégance; il n'étudiera pas sans fruit l'anatomie elle-même, car s'il connaît la composition du pied humain, il créera la
chaussure la plus naturelle et, par conséquent, la plus parfaite. ”

“ A la fin du dix-septième siècle, il fut arrêté que quiconque épouserait fille ou veuve de maître ne payerait pour sa réception que 150 livres ; mais, quelques années après, on établit une surtaxe de 15 livres.
L'inégalité dans la distribution des droits était, il faut bien le reconnaître, le vice flagrant des statuts et règlements de la corporation ; mais, tout imparfaits que fussent ces règlements, les membres de la communauté, à part des infractions exceptionnelles, observaient assez scrupuleusement un code coutumier, qui d'ailleurs avait ses avantages et offrait des garanties réelles. ”

“ Quant a la seconde chose dont il fut fâché en sa vie, c'est le sujet d'une anecdote fort connue. Un seigneur, qui demeurait devant sa logette, possédait un singe, lequel épiait notre Savetier, le regardait attentivement travailler et s'étudiait à faire comme lui. Quand Blondeau était sorti, l'animal descendait, prenait son tranchet et découpait le cuir. Ennuyé de voir sa basane ainsi taillée en lopins, l'artisan n'osait pourtant se venger, car il redoutait le seigneur. ”

“ Les veuves de maître pouvaient continuer le métier et jouir de tous les priviléges de leurs maris, tant qu'elles demeuraient en viduité; mais, si elles convolaient à d'autres noces, elles perdaient tous leurs droits et se voyaient forcées de fermer boutique. Pendant leur veuvage, elles ne pouvaient prendre aucun apprenti : seulement, il leur était permis de garder jusqu'à la fin de leur engagement ceux qu'avaient eus leurs maris; à la condition, si elles se remariaient, de remettre lesdits apprentis entre les mains des jurés, afin qu'ils fussent pourvus d'autres maîtres. ”

“ Sellier, de qui l'esprit est si plein de lumière Et de qui les beaux vers brillent de tant d'attraits.
Un autre rimeur, nommé Dimanche, composa en son honneur un dizain où il s'avisa de comparer, pour la gloire, la race de Sellier à celle des Tarquins.
Voici comment il finissait :
Malgré l'avare sort qui t'arma d'une aleine, Ton démon merveilleux et ta féconde veine Ont déjà fait monter ton renom jusqu'aux cieux; Mais, pour te bien louer, il faudrait que ma muse Possédât ce talent, cette science infuse, Qui t'ont fait si sçavant au langage des dieux. ”

“ Pour qui adressons-nous des prières à Dieu? Pour qui nous dépouillons-nous de nos biens? Pour des hommes qui en abusent. Nos biens servent à entretenir leur luxe, à payer leurs habits couverts d'or et de perles, à payer ces nombreux valets qui les suivent, à payer les frais des beaux palais qu'ils construisent. C'est pour ces vaines superfluités, qu'ils accablent d'impôts la capitale du royaume.
La patience du peuple est poussée à bout. Je demande que les bourgeois prennent les armes; ils doivent mourir plutôt que de souffrir plus longtemps une telle oppression ! ”

“ Dès que le métal se fut liquéfié, il les y fit plonger; mais la droite immuable du Christ les défendait : le feu ne les brûla pas. Tandis qu'ils priaient, une goutte de ce plomb bouillant, ayant sauté aux yeux de Rictius Varus, le frappa d'une vive douleur et l'aveugla. Le malheureux, plus furieux encore, au lieu de demander les remèdes du corps et de l'âme, ordonna qu'on mêlât ensemble de la poix, du suif et de l'huile, et qu'on les y plongeât. ”

“ A moins de tenir un certain rang ou d'exercer une profession dite noble, comme par exemple d'être homme de robe, on n'avait point le droit de porter des galoches à boucles de potin, à cuir noir, à semelle sciée ou à double semelle. ”

“ Des hommes éminents, qui sont la gloire de l'antiquité, ne croyaient pas s'abaisser en exerçant leur esprit inventif ou leur goût au profit de la Cordonnerie. La Grèce en fournit un exemple remarquable. Alcibiade avait inventé une coquette chaussure, à laquelle on donna son nom et qui fit fureur. ”

“ C'est pour toi, compère, qu'il faut de belles chansons, les autres se contentent de celle-cy :
Le Savetier de notre coin Chante et boit et soir et matin ; Nulle affaire ne l'importune, Pourvu qu'il ait un cuir entier, Il se moque de l'infortune - Et se rit de tout le quartier. ”

“ Lorsqu'il eut fait aussi l'essai d'une paire de souliers, « il vint à demander au Cordonnier, par manière de jaserie : « Dites-moi, par votre foi, ne vous advient-il jamais que quelqu'un que vous auriez ainsi bien équipé pour courir, s'en soit fui sans payer? — Jamais, dit-il. — Et si d'aventure il advenoit, que feriez-vous? — Je courrois après, dit le Cordonnier. — Dites-vous ceci en bon escient? - Je le dis en bon escient, et ne ferois point autrement, répondit le Cordonnier. — Il en faut voir l'expérience, dit l'autre. Or, sus, je mettrai à courir le premier, courez après moi. » ”

“ L'étude de la nature, complétée par les perceptions idéales qui naissént en chacun de nous, leur révélera les belles formes, car le vrai, c'est la suprême élégance. Qu'on n'appelle donc plus vil ni bas le métier de ceux à qui tant de précieuses qualités sont nécessaires : un Cordonnier parfait serait un homme à distinguer hautement. ”

“ On peut donc dire que, depuis 1790 jusqu'à la Restauration, la chaussure française fut dans les mains des vieux Cordonniers du règne de Louis XVI.
Sous la République, il y avait bien peu de jeunes élégants qui osassent porter des souliers fins, au risque de passer pour aristocrates; Robespierre, qui n'avait rien à craindre à cet égard, l'osait. On ne revit les escarpins qu'au moment où s'ouvrit le bal des victimes, sous le Directoire. Ce n'était pas en France qu'on
se fût permis de danser botté comme un Polonais ou un Hongrois. ”

“ Honorons donc quiconque travaille honorablement, et s'il était besoin de réhabiliter les plus modestes enfants de la grande famille laborieuse, répétons ce mot de l'immortel Newton : « Je préfère à un mauvais poële, à un méchant comédien, le savetier : il est plus utile à la société. » ”

“ Se représenterait-on, sans rire, un homme en robe de chambre avec de lourdes bottes de voyage? Il n'y a d'autre moyen de le mettre à l'aise, que de changer la signification moderne du mot bottes. Rabelais emploie aussi le mot botasse : ce n'est qu'un augmentatif qui désigne le même objet. Ce qui prouve péremptoirement que les bottes n'ont pas toujours été ce qu'elles sont devenues plus tard, c'est-à-dire une chaussure réservée pour l'équitation, c'est qu'on appelait souvent les houseaux des sur-bottes. ”

“ Lorsque son instruction et ses talents eurent facilité à Jean-Baptiste l'accès d'un monde plus élevé, il fut pris de vertige, et l'orgueil étouffant en lui les plus légitimes sentiments, il rougit de sa naissance vulgaire et la couvrit d'un mystère qui ouvrait le champ à toutes les suppositions plus flatteuses pour sa vanité. Du moins, on l'a formellement accusé de cette faiblesse. Mais il ne faut accueillir qu'avec une extrême réserve tout ce qui concerne un homme dont l'envie et la haine ont empoisonné la vie entière. ”

“ Nous nous appellerons Frères, nous travaillerons et vivrons tous en commun, sous l'ordre et la conduite temporelle d'un de nous, choisi par la Communauté, que nous appellerons le Maître, lequel aura une modérée et charitable supériorité sur tous les autres Frères Compagnons de la Communauté, afin de garder l'union entre tous, et auquel on se rapportera pour les difficultés qui pourront arriver dans la Communauté. ”

“ Les hommes du métier susdit, qui sont âgés de plus de 60 ans, sont quittes du guet, ainsi que ceux dont les femmes sont en couches; mais ils sont tenus de le faire savoir, tant que durent leurs couches, à celui qui garde le guet de par le Roi.
Les prud'hommes du métier susdit avaient coutume au temps de la Reine Blanche, à qui Dieu fasse miséricorde, quand ils étaient malades et n'y venaient pas, d'être quittes de l'amende de 12 deniersau Roi. ”

“ Les progrès considérables qui se sont réalisés dans les produits de celle industrie, peuvent en témoigner; et si, à de certaines époques, les chaussures ont affecté des formes ridicules, quelquefois dangereuses, et toutes différentes de celles qu'indique la nature elle-même, il ne faut pas en rendre responsables les Cordonniers d'alors et les accuser d'ineptie: ils ne faisaient en cela que se conformer au goût dépravé de leurs contemporains, qui, par amour du nouveau et surtout par vanité, leur imposaient ces modes bizarres. ”

“ L'avarice des grands continuera-t-elle toujours à nous charger d'impôts, impôts que nous ne devons point, que nous ne pouvons payer, qui excèdent nos revenus?. Bourgeois de Paris, on vous repousse des assemblées des notables; on ne veut point que vous participiez aux délibérations, et on vous demande arrogamment quel droit a la terre de se mêler avec le ciel, et pourquoi la lie du peuple ose intervenir parmi les personnes riches! ”

“ Cela dit, étudions ce qu'a été la vie sociale des Cordonniers dans l'antiquité, au moyen âge et dans les temps modernes; en faisant, bien entendu, entrer dans notre cadre les révolutions et les progrès de la chaussure.
L'historique de l'œuvre compose en notable partie l'histoire de l'ouvrier. C'en est le côté positif. Entrons en matière; et puissent nous venir en aide les bienheureux saint Crépin et saint Crépinien !
Avant de parler des diverses transformations de la chaussure, disons quelque chose des peuples et des personnages qui en négligèrent l'usage. ”

“ Tous ceux, quels qu'ils soient, qui tout Cordonniers à Paris, maîtres, Valets ou apprentis, ne peuvent ni ne doivent vendre de vieil ouvrage avec du neuf, ni vendre l'ouvrage de leur métier qu'ils fout ailleurs qu'en leurs hôtels, eu sur le pont de Paris, la veille de Pâques ou de la Pemecitc, ou le samedi à leur étal au marché du Roi seulement. ”

“ « Nuls ouvriers et faiseurs de souliers de bazanne à Paris ou ès faux bourgs ou en autres villes de la prévosté, vicomté et ressort d'icelle, ne pourra mettre en œuvre, ne faire souliers de peau de mouton, ou de brebis, ou de chien tanné, ne les vendre, mais tant seulement de bazanne d'Auvergne et de Provence, bonne et fine. » D'un autre côté, il autorisait les marchands de houseaux de cordouan à vendre des chaussures de cuir de veau, pourvu qu'ils les vendissent, non à leur hôtel, mais à la halle, et comme de veau. ”

“ On sait que le pape Innocent II avait, sinon fait, du moins permis de consacrer une chappelle aux patrons des Cordonniers, dans la ville de Soissons, où ils avaient été martyrisés.
Nous ne parlerons pas des grands abus qui se commettaient à la fête de saint Crépin. Ils furent réformés vers le milieu du dix-septième siècle.
On a souvent confondu les confréries avec les communautés : elles sont cependant très-distinctes. La confrérie règle les rapports sociaux de gens exerçant la même profession; la communauté règle la pratique du métier. La confrérie traite les hommes en frères ”

“ « Les Savetiers, y est-il expliqué, sont ces humbles ouvriers qui cousent les vieux souliers, renouvelant les tacons (pictacia, semelle inté- rieure qui touche immédiatement le pied) , les rives (intercucia, morceaux de cuir placé entre les deux semelles) , les semelles et les empeignes (impedias) . »
Et, plus loin, il définit les Cordonniers « ceux qui font sur formes (formipedias) des chaussures de cordouan pour la consommation des Parisiens, vendent des estiveaux, etc. » On le voit, il n'y a pas moyen de s'y tromper. Toute confusion est impossible entre les deux professions. ”