Alphonse Duchesne

“ C'est aujourd'hui qu'on couronne mes neveux
au collége de Soissons, et je leur ai promis d'assister à leur triomphe.
— Bien, mon colonel. La vue de leurs lauriers vous rappellera les vôtres !
— Vous faites le flatteur, Baptiste. Mais allez tout disposer pour mon départ.
M. de Brunoy entendit bientôt son cheval hennir et piétiner d'impatience dans la cour.
— Friedland est prêt, mon colonel, vient dire le caporal palefrenier.
— Cela suffit, Baptiste ; je ne vous en demande pas davantage. Vous savez bien
que je n'ai pas besoin qu'on me tienne l'étrier. ”

“ Dans une comédie de Plaute, les Bacchides, un maître demande à son valet si un certain Théotime est riche : « Vous me demandez si un homme
est riche, répond le valet, quand il porte des semelles d'or a ses souliers! »
Devenue l'objet d'une recherche si outrée, la chaussure perdit le caractère de chose vile, qu'elle avait eu jusque-là, et s'éleva presque au rang de bijou. Il y a bien un vers d'Horace, qui la traite irrévérencieusement, en parlant de celui auquel sa fortune ne va pas mieux que sa chaussure d'autrefois : Cui non conveniet sua res ut calceus olim. ”

“ Oui, je te promets tout ce que tu veux. La surprise que tu m'as faite non dans des vues d'intérêt, mais par une bonté qui te fait honneur plus que toutes les connaissances et toutes les habiletés, est bien la plus agréable et la plus digne de récompense. Le prix du concours est à toi.
— Merci, mon oncle, répondit Marmot avec simplicité, permettez-moi de ne pas l'accepter. Je n'ai véritablement pas concouru. D'ailleurs je ne suis pas belliqueux comme mes cousins. Donnez-leur ces armes : ils sauront mieux que moi s'en servir, et je serai heureux de leur satisfaction. ”

“ Je ne sais ni dessiner comme Hippolyte, ni faire de la pyrotechnie comme Achille, ni chevaucher comme Raoul. Je suis ignorant et maladroit. Je ne puis, pour votre fête, que vous renouveler le serment de vous aimer et de vous servir toute ma vie, comme vous le méritez.
— Ah ! ah ! ah ! la belle surprise ! s'écrièrent les de Brunoy en jetant à Marmot des regards empreints de joie sarcastique et de fier dédain. ”

“ Comme presque tous les corps de métier, ils avaient leur blason. A Liège, ils portaient de gueules, chargé d'une botte en cuir brun, au revers d'argent, couronnée et éperonnée d'or; à Gand : de gueules, au perron d'argent, et de chaque côté une botte d'argent couronnée et éperonnée d'or également. Ils reconnaissaient saint Crépin pour patron. D'or, chargé d'une paire de savates de sable (noir) doublées de gueules, d'un tranchet et d'un poinçon aux couleurs naturelles, voilà quelles étaient les armoiries des Savetiers ou Corbisiers patronés par saint Crépinien. ”

“ Le bon Henry! C'était d'eux qu'il avait reçu ce touchant et juste baptême. Atteint d'un ulcère au poumon, il mourut entre leurs bras le 9 juin 1666, et fut enterré dans le cimetière de Saint-Gervais, sa paroisse. Le baron de Renty l'avait précédé de beaucoup d'années dans la tombe.
Les Frères Cordonniers faisaient revivre en eux l'esprit d'abnégation et de charité, qui anima les premiers chrétiens. Leurs statuts, sous la triple inspiration de M. de Renty, de Buch et du curé de Saint Paul, étaient simples et courts. ”

“ Les vacances s'écoulèrent rapidement. Les cousins rentrèrent au collége. Amédée que son oncle aimait maintenant avec autant de vigueur qu'il lui avait autrefois témoigné d'indifférence, se mit à travailler ardemment. Cette protection du colonel non-seulement le préservait des railleries et des persécutions, mais le relevait à ses propres yeux. Il ne se crut plus un idiot et se mit en tête de réussir au moins autant que ses cousins. Avec de la persévérance
et du courage, il y parvint. ”

“ Lorsqu'il eut fait aussi l'essai d'une paire de souliers, « il vint à demander au Cordonnier, par manière de jaserie : « Dites-moi, par votre foi, ne vous advient-il jamais que quelqu'un que vous auriez ainsi bien équipé pour courir, s'en soit fui sans payer? — Jamais, dit-il. — Et si d'aventure il advenoit, que feriez-vous? — Je courrois après, dit le Cordonnier. — Dites-vous ceci en bon escient? - Je le dis en bon escient, et ne ferois point autrement, répondit le Cordonnier. — Il en faut voir l'expérience, dit l'autre. Or, sus, je mettrai à courir le premier, courez après moi. » ”

“ Il arriva bientôt et dit à Conradin :
— Sire, j'ai un rapport important à vous faire, si important que je sollicite la faveur d'une audience particulière.
Le petit roi le fit entrer dans son cabinet.
— Parle, Renardo! quelles sont les dispositions de mon peuple ?
— Sire, j'ai découvert une conspiration.
— Contre ma personne? je m'y attendais.
—Non pas, sire, mais contre S. M. Fantasio XIII.
— Contre mon père! est-il possible? courons le prévenir. Oh! les petits serpents !
—Petits, Sire? Ils sont au contraire fort grands. Il ne s'agit pas d'un complot
d'enfants ”

“ Après avoir appelé l'attention du lecteur sur l'étonnante diversité qui atteste le développement de la Cordonnerie antique, il n'est pas sans intérêt de lui rappeler à quel degré de luxe inouï s'éleva l'art de la chaussure ; nous disons VaxL, car, dans de telles conditions, ce n'est plus un métier. On inventa pour la chaussure tout ce que la richesse peut rêver de raffinements incroyables, de coquetteries folles. On orna les souliers, surtout ceux des femmes, de perles et de broderies. ”

“ Impardonnable faiblesse, si un aveuglement soigneusement entretenu par les intéressés ne lui eût pas servi d'excuse !
Arrivé à Soissons, le colonel alla droit au collége et fit demander ses neveux. On lui envoya au parloir Achille, Raoul et Hippolyte. Le principal ne crut pas devoir déranger Amédée qui était à l'étude. Les préférences de l'oncle n'avaient pas échappé à sa perspicacité. Le colonel, sincère et loyal même dans ses erreurs, trahissait facilement les secrets les plus intimes de son cœur. ”

“ Cela est si vrai que, même dans notre siècle, qui se vante d'être philosophe cependant, les orfévres et les joailliers recueillent plus d'égards et plus de considération que les quincailliers et les lampistes, par exemple. D'où vient cette différence arbitraire de rang ? De ce que les uns travaillent le fer et le cuivre; les autres, l'or, l'argent et les pierreries. Si nous tenons en estime inférieure le Tanneur et le Cordonnier, c'est uniquement parce que le cuir et le tan offensent nos délicatesses de goût. ”

“ Momus?
—Est mort, mon oncle, répondit Raoul. Le lendemain de notre arrivée, Baptiste l'a conduit à la ville, et en traversant un chaume, à ce qu'il dit, Momus a reçu dans le flanc la charge d'un fusil détourné de sa direction. Il y a des chasseurs si maladroits !
— Mille millions d'obusiers! Quoi? Momus tué ! tué par la faute de ce butor de Baptiste ! Oh ! il me paiera cher un tel malheur !
— Il ne faut pas lui en vouloir, mon
oncle, dit Hippolyte ”

“ Le père Menestrier croit que sapata est un composé de sab, sap, vocable qui dans la formation de la langue celtique représentait l'idée depied, de bas, comme en plusieurs cas le sub des Latins : sub montibus, au pied des montagnes. Quoi qu'il en soit, de sapata, les Italiens ont tiré leur ciabatta, qu'ils ont gardé avec la même signification que notre savate. Puis, au lieu de sapata, on a dit sapatum, d'où nous avons fait savaton, et que les Espagnols ont changé en zapato; mais ce mot
s'entend chez eux d'un soulier, neuf ou vieux, et leur zapatero est le nom générique du cordonnier. ”

“ Hippolyte s'enfermait prudemment dans sa petite chambre. Achille éloignait tout le monde de l'office quand il y restait, et il faisait de fréquentes excursions à Braisne. Raoul ne quittait presque pas un petit bois assez voisin de l'habitation de M. de Brunoy, Amédée, de son côté, paraissait disposé à ne pas abandonner la victoire sans combat. On ne le voyait presque plus à la maison. Mais où passait-il ses journées? C'est ce que ses cousins cherchèrent vainement à découvrir. ”

“ Pour qu'il y eût ainsi des Cordonniers de race, il fallait bien que le métier ne fût point rebutant, ou du moins ne fût pas jugé tel. Le Cordonnier n'avait guère cependant l'espoir de s'enrichir. Que lui importait? Avait-il moins d'ardeur à l'ouvrage, parce que les souliers qu'il faisait ne devaient lui être payés que 13 sols 4 deniers? Non; et quand le bourgeois économe le faisait venir chez lui pour qu'il lui façonnât des bottes à la journée, il sifflait ou chantait gaiement, du matin au soir, assis sur sa scabelle à trois pieds, au milieu d'un déluge d'outils de toutes formes. ”

“ Et, ajouta Hippolyte, parce qu'au lieu de faire en toute occasion cause commune avec nous, tu es un petit sauvage qui reste toujours tout seul dans un coin comme un imbécile ou un galeux, et boude toute l'année. Tu restes tranquille comme un saint de bois pour te faire bien venir des maîtres, et tu n'es qu'un hypocrite. ”

“ Pour qui adressons-nous des prières à Dieu? Pour qui nous dépouillons-nous de nos biens? Pour des hommes qui en abusent. Nos biens servent à entretenir leur luxe, à payer leurs habits couverts d'or et de perles, à payer ces nombreux valets qui les suivent, à payer les frais des beaux palais qu'ils construisent. C'est pour ces vaines superfluités, qu'ils accablent d'impôts la capitale du royaume.
La patience du peuple est poussée à bout. Je demande que les bourgeois prennent les armes; ils doivent mourir plutôt que de souffrir plus longtemps une telle oppression ! ”

“ Voilà ce qui fait que je reste seul. Et si vraiment je suis bête, ce qui est bien possible, il y a peut-être plus de votre faute que de la mienne. On ne peut pas gagner de l'esprit dans la société de ceux qui vous découragent et ne veulent vous parler que pour vous dire des injures ou des moqueries.
—Pourquoi te soutiendrions-nous, Marmot? fit dédaigneusement Achille. Tu es notre cousin, il est vrai, mais c'est de quoi nous enrageons, car tu es si pauvre, que si notre oncle de Brunoy ne donnait pas
de l'argent à tes parents pour payer ta pension, ils te retireraient du collége. ”

“ Sellier, de qui l'esprit est si plein de lumière Et de qui les beaux vers brillent de tant d'attraits.
Un autre rimeur, nommé Dimanche, composa en son honneur un dizain où il s'avisa de comparer, pour la gloire, la race de Sellier à celle des Tarquins.
Voici comment il finissait :
Malgré l'avare sort qui t'arma d'une aleine, Ton démon merveilleux et ta féconde veine Ont déjà fait monter ton renom jusqu'aux cieux; Mais, pour te bien louer, il faudrait que ma muse Possédât ce talent, cette science infuse, Qui t'ont fait si sçavant au langage des dieux. ”

“ Lorsque son instruction et ses talents eurent facilité à Jean-Baptiste l'accès d'un monde plus élevé, il fut pris de vertige, et l'orgueil étouffant en lui les plus légitimes sentiments, il rougit de sa naissance vulgaire et la couvrit d'un mystère qui ouvrait le champ à toutes les suppositions plus flatteuses pour sa vanité. Du moins, on l'a formellement accusé de cette faiblesse. Mais il ne faut accueillir qu'avec une extrême réserve tout ce qui concerne un homme dont l'envie et la haine ont empoisonné la vie entière. ”

“ Mais réglons d'avance le programme de nos amusements.
— D'abord, dit Raoul, nous ferons de la gymnastique.
— Oh ! toi, interrompit Hippolyte, tu es adroit comme un singe et fort comme un cyclope ; tu prêches pour ton saint.
— Nous sauterons, nous jouerons aux barres, reprit Raoul, nous mettrons le jardin au pillage pour désespérer Baptiste. Nous chasserons, nous pécherons et nous
nous promènerons. ”

“ Quant a la seconde chose dont il fut fâché en sa vie, c'est le sujet d'une anecdote fort connue. Un seigneur, qui demeurait devant sa logette, possédait un singe, lequel épiait notre Savetier, le regardait attentivement travailler et s'étudiait à faire comme lui. Quand Blondeau était sorti, l'animal descendait, prenait son tranchet et découpait le cuir. Ennuyé de voir sa basane ainsi taillée en lopins, l'artisan n'osait pourtant se venger, car il redoutait le seigneur. ”

“ Il peut prétendre à plusieurs prix au contraire, répondit Hippolyte. On lui réserve sans doute le prix de silence, il ne dit jamais rien : le prix de modestie, il brille si peu ; et le prix d'histoire naturelle, il apprivoise si bien les animaux nuisibles et se plait tant en la compagnie des insectes les plus hideux. ”

“ A la fin du dix-septième siècle, il fut arrêté que quiconque épouserait fille ou veuve de maître ne payerait pour sa réception que 150 livres ; mais, quelques années après, on établit une surtaxe de 15 livres.
L'inégalité dans la distribution des droits était, il faut bien le reconnaître, le vice flagrant des statuts et règlements de la corporation ; mais, tout imparfaits que fussent ces règlements, les membres de la communauté, à part des infractions exceptionnelles, observaient assez scrupuleusement un code coutumier, qui d'ailleurs avait ses avantages et offrait des garanties réelles. ”

“ Je ne puis donc vous conduire moi-même à Braisne, mais vous allez m'y précéder. J'écris à Baptiste pour qu'il dispose tout ce qui est nécessaire à votre séjour chez moi et se mette à vos ordres. J'espère que vous vous conduirez sagement, comme de de petits hommes. Je ne tarderai pas à vous rejoindre.
Après avoir embrassé M. de Brunoy, les quatre collégiens montèrent dans la diligence de Braisne, et dès le soir de ce même jour, ils furent installés dans la maison de leur oncle. Au grand désespoir de Baptiste, ils furent les maîtres absolus pendant trois jours entiers. ”

“ Dès que le métal se fut liquéfié, il les y fit plonger; mais la droite immuable du Christ les défendait : le feu ne les brûla pas. Tandis qu'ils priaient, une goutte de ce plomb bouillant, ayant sauté aux yeux de Rictius Varus, le frappa d'une vive douleur et l'aveugla. Le malheureux, plus furieux encore, au lieu de demander les remèdes du corps et de l'âme, ordonna qu'on mêlât ensemble de la poix, du suif et de l'huile, et qu'on les y plongeât. ”

“ Il porta dans l'âme le deuil de son chien. La peine que lui causait cette perte attrista la maison pendant plusieurs jours, après lesquels, la vivacité des premiers regrets calmée, il fit sur lui-même un effort pour reprendre son humeur habituelle, afin que sa physionomie troublée n'arrêtât point dans son essor la gaîté de ses neveux.
La fête du colonel, la saint Mathieu,
qui est le 21 septembre, approchait. Les de Brunoy délibéraient un jour sur les réjouissances par lesquelles ils se promettaient de la célébrer. Leur oncle, qu'ils ne croyaient pas si près d'eux, entendit tout. ”

“ Les connaissances acquises par le Cordonnier lui apprendront qu'il y a toujours un mieux-faire possible; que le cercle de ses œuvres n'est pas borné, comme on se plaît à le dire, et cette conviction relèvera son métier ii ses propres yeux. La géométrie lui enseignera la précision et la mesure, les arts du dessin lui dévoileront les mystères de la structure et de l'élégance; il n'étudiera pas sans fruit l'anatomie elle-même, car s'il connaît la composition du pied humain, il créera la
chaussure la plus naturelle et, par conséquent, la plus parfaite. ”

“ Celui qui me causera le plaisir le plus vif et la surprise la plus ingénieuse sera proclamé vainqueur, et aura pour prix les jolis petits pistolets incrustés de nacre que vous avez si souvent convoités. ”

“ Se représenterait-on, sans rire, un homme en robe de chambre avec de lourdes bottes de voyage? Il n'y a d'autre moyen de le mettre à l'aise, que de changer la signification moderne du mot bottes. Rabelais emploie aussi le mot botasse : ce n'est qu'un augmentatif qui désigne le même objet. Ce qui prouve péremptoirement que les bottes n'ont pas toujours été ce qu'elles sont devenues plus tard, c'est-à-dire une chaussure réservée pour l'équitation, c'est qu'on appelait souvent les houseaux des sur-bottes. ”

“ C'est pour toi, compère, qu'il faut de belles chansons, les autres se contentent de celle-cy :
Le Savetier de notre coin Chante et boit et soir et matin ; Nulle affaire ne l'importune, Pourvu qu'il ait un cuir entier, Il se moque de l'infortune - Et se rit de tout le quartier. ”

“ Les veuves de maître pouvaient continuer le métier et jouir de tous les priviléges de leurs maris, tant qu'elles demeuraient en viduité; mais, si elles convolaient à d'autres noces, elles perdaient tous leurs droits et se voyaient forcées de fermer boutique. Pendant leur veuvage, elles ne pouvaient prendre aucun apprenti : seulement, il leur était permis de garder jusqu'à la fin de leur engagement ceux qu'avaient eus leurs maris; à la condition, si elles se remariaient, de remettre lesdits apprentis entre les mains des jurés, afin qu'ils fussent pourvus d'autres maîtres. ”

“ A moins de tenir un certain rang ou d'exercer une profession dite noble, comme par exemple d'être homme de robe, on n'avait point le droit de porter des galoches à boucles de potin, à cuir noir, à semelle sciée ou à double semelle. ”

“ Des hommes éminents, qui sont la gloire de l'antiquité, ne croyaient pas s'abaisser en exerçant leur esprit inventif ou leur goût au profit de la Cordonnerie. La Grèce en fournit un exemple remarquable. Alcibiade avait inventé une coquette chaussure, à laquelle on donna son nom et qui fit fureur. ”