Alphonse Duchesne

“ Je ne sais ni dessiner comme Hippolyte, ni faire de la pyrotechnie comme Achille, ni chevaucher comme Raoul. Je suis ignorant et maladroit. Je ne puis, pour votre fête, que vous renouveler le serment de vous aimer et de vous servir toute ma vie, comme vous le méritez.
— Ah ! ah ! ah ! la belle surprise ! s'écrièrent les de Brunoy en jetant à Marmot des regards empreints de joie sarcastique et de fier dédain. ”

“ Les vacances s'écoulèrent rapidement. Les cousins rentrèrent au collége. Amédée que son oncle aimait maintenant avec autant de vigueur qu'il lui avait autrefois témoigné d'indifférence, se mit à travailler ardemment. Cette protection du colonel non-seulement le préservait des railleries et des persécutions, mais le relevait à ses propres yeux. Il ne se crut plus un idiot et se mit en tête de réussir au moins autant que ses cousins. Avec de la persévérance
et du courage, il y parvint. ”

“ Impardonnable faiblesse, si un aveuglement soigneusement entretenu par les intéressés ne lui eût pas servi d'excuse !
Arrivé à Soissons, le colonel alla droit au collége et fit demander ses neveux. On lui envoya au parloir Achille, Raoul et Hippolyte. Le principal ne crut pas devoir déranger Amédée qui était à l'étude. Les préférences de l'oncle n'avaient pas échappé à sa perspicacité. Le colonel, sincère et loyal même dans ses erreurs, trahissait facilement les secrets les plus intimes de son cœur. ”

“ Momus?
—Est mort, mon oncle, répondit Raoul. Le lendemain de notre arrivée, Baptiste l'a conduit à la ville, et en traversant un chaume, à ce qu'il dit, Momus a reçu dans le flanc la charge d'un fusil détourné de sa direction. Il y a des chasseurs si maladroits !
— Mille millions d'obusiers! Quoi? Momus tué ! tué par la faute de ce butor de Baptiste ! Oh ! il me paiera cher un tel malheur !
— Il ne faut pas lui en vouloir, mon
oncle, dit Hippolyte ”

“ Il peut prétendre à plusieurs prix au contraire, répondit Hippolyte. On lui réserve sans doute le prix de silence, il ne dit jamais rien : le prix de modestie, il brille si peu ; et le prix d'histoire naturelle, il apprivoise si bien les animaux nuisibles et se plait tant en la compagnie des insectes les plus hideux. ”

“ Il arriva bientôt et dit à Conradin :
— Sire, j'ai un rapport important à vous faire, si important que je sollicite la faveur d'une audience particulière.
Le petit roi le fit entrer dans son cabinet.
— Parle, Renardo! quelles sont les dispositions de mon peuple ?
— Sire, j'ai découvert une conspiration.
— Contre ma personne? je m'y attendais.
—Non pas, sire, mais contre S. M. Fantasio XIII.
— Contre mon père! est-il possible? courons le prévenir. Oh! les petits serpents !
—Petits, Sire? Ils sont au contraire fort grands. Il ne s'agit pas d'un complot
d'enfants ”

“ Mais réglons d'avance le programme de nos amusements.
— D'abord, dit Raoul, nous ferons de la gymnastique.
— Oh ! toi, interrompit Hippolyte, tu es adroit comme un singe et fort comme un cyclope ; tu prêches pour ton saint.
— Nous sauterons, nous jouerons aux barres, reprit Raoul, nous mettrons le jardin au pillage pour désespérer Baptiste. Nous chasserons, nous pécherons et nous
nous promènerons. ”

“ Voilà ce qui fait que je reste seul. Et si vraiment je suis bête, ce qui est bien possible, il y a peut-être plus de votre faute que de la mienne. On ne peut pas gagner de l'esprit dans la société de ceux qui vous découragent et ne veulent vous parler que pour vous dire des injures ou des moqueries.
—Pourquoi te soutiendrions-nous, Marmot? fit dédaigneusement Achille. Tu es notre cousin, il est vrai, mais c'est de quoi nous enrageons, car tu es si pauvre, que si notre oncle de Brunoy ne donnait pas
de l'argent à tes parents pour payer ta pension, ils te retireraient du collége. ”

“ Hippolyte s'enfermait prudemment dans sa petite chambre. Achille éloignait tout le monde de l'office quand il y restait, et il faisait de fréquentes excursions à Braisne. Raoul ne quittait presque pas un petit bois assez voisin de l'habitation de M. de Brunoy, Amédée, de son côté, paraissait disposé à ne pas abandonner la victoire sans combat. On ne le voyait presque plus à la maison. Mais où passait-il ses journées? C'est ce que ses cousins cherchèrent vainement à découvrir. ”

“ Je ne puis donc vous conduire moi-même à Braisne, mais vous allez m'y précéder. J'écris à Baptiste pour qu'il dispose tout ce qui est nécessaire à votre séjour chez moi et se mette à vos ordres. J'espère que vous vous conduirez sagement, comme de de petits hommes. Je ne tarderai pas à vous rejoindre.
Après avoir embrassé M. de Brunoy, les quatre collégiens montèrent dans la diligence de Braisne, et dès le soir de ce même jour, ils furent installés dans la maison de leur oncle. Au grand désespoir de Baptiste, ils furent les maîtres absolus pendant trois jours entiers. ”

“ Et, ajouta Hippolyte, parce qu'au lieu de faire en toute occasion cause commune avec nous, tu es un petit sauvage qui reste toujours tout seul dans un coin comme un imbécile ou un galeux, et boude toute l'année. Tu restes tranquille comme un saint de bois pour te faire bien venir des maîtres, et tu n'es qu'un hypocrite. ”

“ MOMUS ET MARMOT.
CE N'EST POINT UN MIRACLE, MON ONCLE, DIT AMEDEE.
MOMUS ET MARMOT.
M. de Brunoy était un vieux soldat tout couvert de cicatrices, qui, après avoir parcouru l'Europe en tous sens à la tête d'un régiment dix fois décimé, et avoir glorieusement versé son sang sur plus de vingt champs de bataille, s'était cru assez récompensé de sa bravoure et de ses services, en voyant son nom mentionné avec honneur dans les bulletins de la Grande- Armée. A la chute de l'Empire, il avait
remis son épée au fourreau pour ne plus l'en retirer ”

“ Il porta dans l'âme le deuil de son chien. La peine que lui causait cette perte attrista la maison pendant plusieurs jours, après lesquels, la vivacité des premiers regrets calmée, il fit sur lui-même un effort pour reprendre son humeur habituelle, afin que sa physionomie troublée n'arrêtât point dans son essor la gaîté de ses neveux.
La fête du colonel, la saint Mathieu,
qui est le 21 septembre, approchait. Les de Brunoy délibéraient un jour sur les réjouissances par lesquelles ils se promettaient de la célébrer. Leur oncle, qu'ils ne croyaient pas si près d'eux, entendit tout. ”

“ L'imagination a des fleurs éblouissantes qui se fanent dès qu'on veut les cueillir, des fruits dorés qui se corrompent dès qu'on veut y goûter, et c'est justement ce qui fait l'inévitable châtiment de l'envieux. ”

“ Celui qui me causera le plaisir le plus vif et la surprise la plus ingénieuse sera proclamé vainqueur, et aura pour prix les jolis petits pistolets incrustés de nacre que vous avez si souvent convoités. ”

“ Au lieu de combiner en commun vos moyens, que chacun de vous suive son inspiration particulière sans la confier aux autres. Tout ce que vous imaginerez me sera certainement agréable, et il n'y aura parmi vous ni premier ni dernier. ”

“ Le bonheur consiste bien plutôt dans l'accomplissement de tous les devoirs que dans la satisfaction de tous les désirs. Il est arrivé souvent qu'un homme, au comble de ses vœux et après avoir atteint le but où visait son ambition, s'est trouvé infiniment plus malheureux qu'auparavant. ”

“ Inutile d'ajouter que Momus et Marmot furent avec le colonel les rois de la fête. Le triomphe de leur souffre-douleurs humiliait et contrariait fort les de Brunoy qui dissimulaient avec tout l'artifice dont ils étaient capables le regret qu'ils avaient de voir leur proie leur échapper. Ils compri-
rent qu'à dater de ce jour ils ne pouvaient plus faire de cet enfant leur victime et ils signèrent avec lui, mais en grimaçant, un tardif et peu sincère traité de paix dont les clauses néanmoins furent depuis, ponctuellement observées. ”

“ Une histoire vous le prouvera cent fois mieux que le plus gros traité de morale.
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Au temps jadis, alors que l'Allemagne et l'Italie étaient divisées en une foule de petites principautés, florissait le fantastique royaume de Mataquinois, qui avait pour capitale Mataquin. ville fort
ancienne où résidait le roi Fantasio avec sa femme, la reine Pomponia. Ils avaient deux enfants, Conradinet, l'héritier présomptif de la couronne, et Primavera, jeune princesse aussi espiégle que jolie. Le roi Fantasio était non-seulement un excellent roi, mais encore un excellent père de famille. ”

“ L'ignorance et l'oisiveté, double résultat de la perpétuité des vacances, firent des enfants de Mataquin un petit peuple ingouvernable. Leur roi s'aperçut enfin de son imprudence, mais il était trop tard, et quand il décréta la réouverture des écoles, sans vacances ni jours de congé (autre excès) , ses sujets refusèrent d'obéir. Il menaça, ce fut en vain. Il - avait semé les vices, il récolta l'insurrection.
Pauvre petit roi des enfants! Il connaissait maintenant les douceurs de cette souveraineté qu'il avait si vivement dési-
rée ! ”

“ « Nous, Conradin Ier, roi des enfants Mataquinois, par la grâce de Dieu et la volonté du roi Fantasio XIII, notre père, avons décrété et décrétons ce qui suit :
» Article premier : Les vacances, dans les universités de notre royaume, commenceront désormais le 1er janvier et finiront le 31 décembre.
» Article deuxième : Notre ministre de l'instruction publique est chargé de l'exécution du présent décret. »
Par ce début, qu'il jugea fort habile, Conradin acquit une immense popularité. L'approbation de ses sujets fut unanime, et ils témoignèrent leur allégresse par une
illumination générale. ”

“ On vit plus d'une fois de jeunes bretteurs en venir aux mains en pleine rue et ferrailler avec rage. Ces duels faisaient pâmer de rire les domestiques, mais les personnes raisonnables, et les parents surtout, étaient consternés. ”

“ Ils ne voyaient dans cette sollicitude de Marmot pour les bêtes, autre chose que le goût dépravé d'un niais ou la visible manie d'un idiot, enfin une évidente preuve de son infériorité. Mais leur plus véritable grief contre lui, c'était sa pauvreté, qui les humiliait. Les trois de Brunoy, fils de deux frères du colonel, ne pouvaient entendre sans impatience et sans contrariété vive, les autres élèves appeler leur cousin, ce petit Amédée Val- lery dont la mère, quoique sœur du colonel, avait épousé un petit marchand sans fortune et sans éducation. ”

“ Chose triste à dire ! le colonel lui-même, subissant sans s'en apercevoir la pernicieuse influence de ses neveux, n'avait pas pour le pauvre paria les attentions et les tendresses qu'il prodiguait à ses oppresseurs. Soit qu'il eût ajouté foi à des insinuations perfides, soit qu'il ressentît une prédilection particulière pour ceux qui portaient son nom, et aimât moins sa sœur que ses frères, il donnait de fréquentes preuves de sa partialité, et s'il n'encourageait pas les vexations dont les de Brunoy se rendaient coupables envers Marmot, du moins il ne les réprimait pas non plus ”

“ Que leur avais-je fait?
— Bah ! fit Raoul, il n'y a pas grand mal.... Pourquoi aussi as-tu toujours la manie d'apprivoiser de plus ou moins vilaines bêtes?
— Puisque les bêtes seules m'aiment, répondit l'innocent, et qu'elles sont plus faciles que vous à apprivoiser !
Les élèves du collége de Soissons, à l'instigation des neveux de M. de Brunoy, avaient fait d'Amédée leur patiras. Son extrême douceur, sa timidité excessive, l'inaltérable bonté de son caractère, l'exi- guité de sa taille et sa frêle organisation l'avaient tout d'abord désigné à la tyrannie de ses jeunes, camarades. ”

“ Le soir de ce même jour, tous les petits Mataquinois reçurent le fouet dans leurs familles, et le lendemain ils rentrèrent dans les écoles. Chaque père redevint l'unique roi de ses enfants, et tout le monde s'en trouva mieux.
Conradin redevint de son côté Conra- dinet comme devant. Bien des années après, il succéda à son père sous le nom de Conrad, et gouverna prudemment les hommes, grâce à la précoce expérience qu'il avait acquise du temps qu'il était roi des enfants. ”

“ Ce ne fut qu'au moment de les quitter qu'il se souvint de son quatrième neveu.
— Amédée se porte bien aussi, n'est- ce pas? demanda-t-il.
— Il ne travaille pas assez pour en être incommodé, répondit Raoul traîtreusement.
- Ce diable d'enfant ! il ne veut donc pas mordre à l'instruction ?
— Oh! si, répondit Achille avec mali-
gnité ; il s'instruit à merveille dans l'art d'apprivoiser les chauves-souris, d'alimenter les chenilles, et de faire des nids aux mulots. Ce cher Marmot? ”

“ MOMUS ET MARMOT.
UN ENFANT, HALETANT, ÉPERDU, S'ÉLANÇA DANS LE PARLOIR,..
Marmot? demanda l'enfant. C'est vous, mes cousins, qui m'avez donné ce sobriquet , et tous les autres maintenant vous imitent On n'est pourtant plus un mar- . mot quand on 'a dix ans sonnés.
— En effet, on est un homme, répliqua Raoul en ricanant.
-Je ne suis pas un homme, mais, vous non plus, vous n'êtes pas des hommes : et pourquoi vous moquez-vous toujours de moi? ”

“ Ils avaient tous trois réussi éga-
lement, et le colonel se trouvait fort embarrassé pour décerner le prix.
— Qui de nous, mon oncle, a mérité le mieux les pistolets? demanda Raoul quand ils furent rentrés.
— Mais n'y a-t-il pas un quatrième concurrent? observa l'oncle pour gagner du temps et réfléchir plutôt que pour réserver les droits du fils de sa sœur.
— Le Marmot ! répliqua Hippolyte. Oh! ce n'est pas un adversaire sérieux. Je parie qu'il aura enseigné à quelque taupe à faire l'exercice.
— Voyons, Amédée, dit M. de Brunoy ”