Alexandre Huot

“ À ce moment, Gérard Marchildon entra et, se dirigeant vers la table de Pander, s’y assit et se mit à parler à voix basse au révérend...
Mais Dougald continuait :
— Messieurs, vous êtes des gens honnêtes, paisibles ; on a trompé votre bonne foi. Regardez Huguette Taché sous son vrai jour. Éméchée, fardée, poudrée, dansante, elle est bien dans son élément. Son oncle, le saint homme, n’est venu ici que pour vous détrousser sous le couvert de la religion. ”

“ Huguette haussa les épaules :
— Je suis sûre que je n’en sais rien, mon oncle.
Le blessé se dressa sur son céans.
Regarda.
Et dit :
— C’est Squeletteville.
Quelques minutes plus tard la bourgade se précisa.
Pander dit :
— M. L’Abbé ?
— Oui révérend ?
— Nous arrivons au camp de mineurs. C’est dangereux pour vous autres. Servez-vous du fouet et traversez le camp au grand galop.
— Mais pourquoi ?
— Parce que c’est plus prudent. Sandy Dougald, le plus gros rancher de la région, est le grand boss de ce camp. En plus c’est un bandit, un voleur et un assassin. ”

“ L’abbé leur donnera la représentation de danse qu’il nous a refusée dimanche dernier.
Ils sortirent.
Marchildon replaça le chef dans son lit.
Celui-ci regarda son assistant et dit :
— Pauvre Gérard, je sais bien que la scène qui vient de se terminer a été dure, très dure pour toi.
— Oui, si je n’avais écouté que mon amour pour la pauvre Huguette...
— Tu serais incapable de la protéger...
Après un silence, il reprit :
En effet, car tu serais actuellement un homme mort. Alors oublie ton amour pour la jolie Huguette ; car l’amour fait trop souvent échec à l’intelligence... ”

“ Il y a une loi non écrite de l’Ouest qui autorise les posses à siéger en tribunal. Et à condamner les voleurs et les assassins. J’accuse Chiasson et Dougald d’enlèvement de femme, crime punissable de la peine de mort. Vous serez vous-mêmes les juges. J’aurai 4 témoins qui démontreront la culpabilité des deux bandits. Ce sera vous, messieurs et non moi, qui assurerez le fairplay britannique aux deux accusés. Mes témoins sont Baptiste Verchères, Gérard Marchildon, Huguette Taché et son oncle. ”

“ Gravement l’abbé dit :
— Je pourrais vous affirmer que je n’ai pas peur ; mais ce serait faux. J’ai peur, terriblement peur ; mais il faut que je triomphe de ma lâcheté ; ma foi saura bien vaincre ma terreur. ”

“ Seules ses lèvres remuaient.
— Cet homme est incroyable, dit Marchildon, il y a près de 4 heures que ce martyre dure, et il résiste encore.
Pander s’écria :
— Désarmé, seul, devant une meute, il ne fléchit point. C’est un héros.
D’une voix tonitruante, tout en restant caché, le révérend cria :
— Vous êtes cernés, les gars.
Les mineurs cessèrent le feu.
Pander poursuivit :
— Allez immédiatement déposer vos armes aux pieds de l’Abbé Taché ; vous avez exactement 30 secondes pour ce faire ; après quoi nous devenons bouchers, nous faisons boucherie. ”

“ Il n’y a presque personne dans les deux salounes ; je reviens du camp de mineurs ; tout le monde est sage comme des images. Je crois que la présence seule de monsieur l’Abbé Taché commence à porter des fruits. ”

“ Cependant Dougald et Monroe s’approchaient du prêtre.
Soudain ils se mirent à tirer aux pieds de l’Abbé.
— Danse, papiste, ordonnèrent-ils.
L’Abbé Taché, très pâle, ne broncha pas.
— Danse.
— Non. on ne danse pas dans une église.
À ce moment la jupe de la tente s’était soulevée. Subrepticement, rampant tous deux, le révérend et Huguette pénétrèrent dans l’église improvisée.
Quand il vit Taché debout immobile et seul, sans arme, résister à cette horde déchaînée, il dit dans un élan d’admiration :
— Huguette, votre oncle est un héros. ”

“ La dernière centaine de verges, ils la firent en rampant, entendant des salves de coups de pistolets.
Ils dépassèrent le talus qui leur avait caché la vue du camp jusque là.
En tête, Hugh et Gérard poussèrent un sacre.
Il y avait de quoi.
En effet, une vingtaine de mineurs entouraient l’abbé Taché et tiraient à ses pieds, lui commandant de danser.
— Danse ou on te tue comme un chacal. ”

“ Artie parla : — Avant de quitter Squeletteville pour une destination inconnue, le posse a stationné de longues minutes près du poste de police. L’argent est sans doute là dans le coffre-fort.
— By jove, s’écria le salounard, tu as raison.
— On y va ?
Chiasson s’écria :
— Oui, on y va, et comment donc !
x x x Entendant le bruit de sabots de chevaux, Huguette courut à une fenêtre.
De sa chambre, le vieux Baptiste demanda :
— Est-ce notre posse qui s’en revient ?
D’une autre fenêtre, l’abbé Taché répondit :
— Non, M. Verchères, ce sont trois cavaliers. ”

“ Baptiste demanda :
— De quoi s’agit-il au juste ?
— Monroe est arrivé il y a quelques minutes avec le fameux cheval du bandit fugitif Hugh Pander.
— Et Artie prétend avoir tué Pander, je suppose ?
— Oui, et sa tête étant mise à prix, il avait légalement le droit d’abattre le criminel.
— Oui, fit Verchères, mais la loi de l’Ouest est sévère, très sévère quand il s’agit de chevaux. Elle stipule clairement que tout cheval doit être IMMÉDIATEMENT remis au chef de police le plus rapproché. Sous peine d’être accusé de vol de grand chemin. ”

“ Monsieur : Lors de mon voyage à Montréal, vous avez manifesté l’intention de venir comme notre pasteur pour évangéliser nos braves cow-boys. Je crois que le temps est venu pour moi de vous appeler. Les rudes années d’autrefois, le règne du banditisme est définitivement terminé.
« Un prêtre comme vous saurait prouver sa nécessité en venant spiritualiser le matérialiste terre-à-terre de nos gas.
« Donc je vous attends.
« Respectueusement à vous,
baptiste verchères,
Chef de police de Squeletteville, Man. » ”

“ La foule se dispersa paisiblement sous les pistolets de Baptiste, de Gérard et du révérend.
x x x Le prêtre, le révérend, Verchères et Huguette étaient à dîner ce dimanche-là à la résidence du chef de police.
L’Abbé dit :
— Mon cher Hugh, je tiens à vous remercier publiquement ; vous avez transformé une situation désespérée en une grande victoire spirituelle.
Baptiste interrompit :
— Je suis inquiet...
— Moi aussi, dit Pander. Il est évident que nous n’avons assisté ce matin qu’à une première escarmouche. La bataille décisive est encore à venir. Il nous faut nous préparer en conséquence. ”

“ Il a terminé l’installation de la grande tente que vous lui avez prêtée ; il a acheté du bois chez le marchand et Huguette et lui sont en train de construire des bancs rudimentaires pour les fidèles.
— T’a-t-il dit quel ordre il suivra dimanche ?
— Oui, il fera son sermon d’abord ; après quoi il dira la messe.
— Une messe basse ?
— Évidement, car il n’a pas le temps d’ici là de driler des chantres.
Le vieux Verchères se leva :
— Je vais à la maison ; garde le bureau, dit-il à Marchildon.
La résidence du chef était tout près de la station de police. ”

“ Mais je n’arrête pas Monroe. S’ils font venir la police montée pour vous, ils savent fort bien que je dénoncerai le lieutenant de Dougald.
Le révérend sourit :
— Chef, dit-il, vous êtes un finaud... Mais que suggérez-vous ?
— Attendre !
— Je ne suis pas de votre avis. Vous avez un conseil de canton ici ?
— Alors réunissez-en les membres et faites-leur voter un règlement décrétant une licence annuelle de 10,000 $ sur les salounes et les maisons de jeux...
— Mais pourquoi ?
— Nous avons attaqué ce matin ; si nous voulons vaincre, il faut que nous nous tenions toujours à l’offensive. ”

“ Les voitures, lourdes mais rares, n’avaient pas réussi avec leurs roues à tuer l’herbe et à faire paraître la terre ; elles avaient simplement aplani le foin en deux traces imprécises.
Deux chevaux percherons aux muscles de fer et à la prestance pesante, tiraient et hâlaient une grosse ouaguine aux roues de cercle d’acier de trois quart de pouce d’épaisseur. ”

“ Aye, le oui du cow-boy.
À ce moment, ils entendirent le bruit significatif d’un cheval qui s’en venait au galop.
Toutes les têtes se tournèrent.
Le cavalier portait un grand mouchoir rouge sur la figure. ”

“ L’argent ainsi gagné, il l’avait donné libéralement aux métis et aux sauvages pauvres et surexploités !
Baptiste se demanda ce qu’il y avait de vrai dans les racontars qui le faisaient ancien ministre protestant. ”

“ Il dit au révérend :
— C’est une vraie honte.
— QUOI ?
— Ben, en tuant le renégat vous nous avez privé du malin plaisir de pendre haut et court l’Outlaw à la première branche d’arbre.
x x x Mais revenons un peu en arrière.
Entrons dans la saloune Chiasson.
Pander et son posse viennent de quitter la buvette.
Dougald dit à Chiasson :
— Le temps est venu d’agir.
Monroe remarqua en ricanant :
— Certes, oui le temps est venu. Squeletteville n’accorde plus de sécurité ni protection aux honnêtes cow-boys de notre acabit.
— Que faire ? As-tu une suggestion, toi, Artie ? ”

“ Le salounard ouvrit son coffre-fort, compta dix mille piastres et les remit à Pander.
— Scramme maintenant.
— Non.
— Hein ?
Hugh tira une balle futile dans le mur et récita :
— Le conseil du canton a voté un second règlement ! Il va te falloir cracher un autre 10,000 $.
— Non, fit Chiasson.
— Pourquoi ? demanda Dougald.
— C’est le taux de la licence exigible des opérateurs de maisons de jeux d’après le nouveau règlement 17.
Le salounard sacra.
— Tu refuses ? Attention, car le règlement prévoit une sanction au cas de refus. ”