Alexandre Huot

“ Baptiste se leva, se promena de long en large dans la petite pièce, cracha, toussa et finit par dire :
— C’est dur à avaler.
— Quoi ?
— Connaissant Alcide comme je le connais, je ne puis croire qu’un parfait cavalier comme lui n’ait pas réussi à éviter la ruade.
Troyat observa :
— J’ai fait le même raisonnement moi-même.
— Et... ?
— Et en examinant le cadavre j’ai fait une découverte curieuse qui mit fin à ma surprise.
— Quoi donc ?
— Un homme mort, eut-il été le plus habile des cavaliers, n’a aucune chance de parer une ruade... ”

“ S’il avait horreur du vol, il avait encore plus d’horreur contre la tricherie.
Un meurtre dû à la colère était pour lui une offense négligeable si on la comparait à un meurtre crapuleux commis pour s’accaparer du sale argent. ”

“ Baptiste joua alors la comédie :
— Oh, j’oubliais quelque chose de la plus haute importance, dit-il.
— Quoi donc ?
— Il n’y a personne pour monter la garde au dehors ; alors Renaud et Troyat vont avoir sur nous l’avantage de la surprise.
— Ils ne l’auront point, dit Nap. Je vais aller faire la sentinelle.
— C’est ça. L’homme au dehors et Charmaine dans sa maison. Vous ne serez pas trop de deux.
Comme ils allaient quitter le bunkhouse, le chef leur dit :
— À la moindre alerte, tirez en l’air et j’accourrai vous prêter main-forte. ”

“ Quand la porte eut été ouverte, Nap s’empara du bras droit de Troyat.
Le tordit.
Le tordit.
À la fin le tricheur se mit à hurler sa douleur.
Alors Nap, en un mouvement brusque et puissant, fit passer Troyat par-dessus son épaule.
Le projectile humain partit comme un bolide, traversa le trou de la porte ouverte et alla s’écraser dans la rue.
Baptiste sortit.
Passa les menottes à l’homme toujours étendu.
Et dit :
— Vic Troyat, la tricherie aux cartes est une offense criminelle. Au nom de la loi je t’arrête. ”

“ Votre nouveau contremaître ici présent, Napoléon Ravelle, est mon seul représentant auprès de vous. Obéissez-lui en tous temps, et si vous avez des plaintes à formuler contre lui, c’est à moi qu’elles doivent être adressées. ”

“ En effet le cadavre du cow-boy-berger reposait là.
Il était mort, littéralement saigné, d’une balle au ventre.
Baptiste connaissait l’homme.
Il était doux.
Comme les moutons dont il était le pasteur.
De service.
Souriant.
Il n’avait rien à lui.
Le chef de police remarqua :
— Le pauv’ gas, il n’avait aucun ennemi. Au contraire...
— Alors, dit Nap, ce n’est pas à cause de lui qu’on l’a tué...
— Évidemment non. Il est mort victime de son devoir cow-boy-pasteur.
Ravelle ordonna à ses hommes :
— Comptez les agneaux qui sont avec leurs mères dans le corral. ”

“ L’HISTOIRE DE CHARMAINE
Les souvenirs de la jeune fille remontaient alors qu’elle avait environ six ans.
Son père Alcide Boyer n’était pas riche.
Il venait de s’établir sur son ranch dans le Manitoba.
Il manquait d’argent pour développer ses troupeaux.
Soudain la chance tourna en sa faveur. ”

“ Mais Charmaine l’en empêcha :
— Si vous ne vous tenez pas tranquille, M. Renaud, dit-elle, je vous mets poliment à la porte.
Se tournant vers Nap elle dit :
— Maintenant que faut-il faire ?
— Prévenir tous les cow-boys que je suis leur seul et unique boss, responsable à vous seulement, mamzelle.
Baptiste sortit.
Rassembla les employés.
Quelques minutes plus tard, debout sur sa galerie, Charmaine dit d’une voix claire et sèche :
— Cow-boys, j’ai décidé quelque chose, vous n’aurez plus dorénavant à accepter d’ordres de M. Renaud. À celui-ci j’assigne d’autres devoirs. ”

“ Baptiste dit :
— Il faut que nous transportions ce coffre-fort ailleurs.
Nap demanda :
— Dans quel but ?
— Parce qu’il doit y avoir dedans des documents de prime importance que Renaud voudrait bien soustraire à notre examen.
— Mais Battling est sous arrêt.
Le chef eut un pâle sourire :
— Je connais trop bien la petite prison de Squeletteville et ses limitations. S’il y a quelque chose dont elle n’est pas à l’épreuve, ce sont les évasions. Ou je ne connais pas Battling ou il sera bientôt ici avec son side-kick Troyat. ”

“ Ravelle dit aux jurés :
— Le vol et le complot ainsi que l’empoisonnement des agneaux ont été prouvés. Je réclame un verdict de culpabilité contre Renaud et son lieutenant Vic Troyat.
La défense dit :
— Si je plaidais je conterais des menteries. Alors je me tais. ”

“ Calme et froid, les colts aux mains, Baptiste se tenait debout, menaçant :
— Le premier qui allume une allumette est un homme mort, annonça-t-il.
Il ajouta :
— Cow-boys, on veut vous circonvenir, vous tromper. Certain individu a intérêt à faire disparaître ces agneaux sans lesquels il serait impossible de punir le gas qui a empoisonné les bêtes... ”

“ Le juge approuva :
— Puisque le corpus delicti est brûlé et inidentifiable, il m’est impossible, Ravelle, de vous laisser aller plus loin sur ce sujet...
Nap dit :
— Très bien. Mais la loi de l’Ouest permet la condamnation à mort pour vol sur les ranches...
— Vous voulez faire une preuve de vol ?
— Oui et aussi de complot pour commettre un meurtre.
Ravelle demanda :
— Voulez-vous nous lire une lettre qui vient de vous tomber sous la main ?
— Volontiers.
— De qui est cette lettre ?
— Du mort.
Il lut :
M. Baptiste Verchères,
Cher ami :
★ La jeune fille ne put réprimer ses sanglots. ”

“ Peut-être le seul fait de l’étaler devant nous jettera-t-il un peu de lumière...
— Peut-être bien.
— Alcide Boyer est tué.
— D’une balle, puis d’une ruade de cheval.
— Ce qui prouve que l’assassin est malhabile.
— Ah...
— Oui, car il aurait dû comprendre que la présence de la balle démontrait hors de tout doute que la ruade était un féque...
Baptiste dit :
— Oui, et c’est pourquoi il a mis le feu au cadavre. C’est aussi la raison pour laquelle il ne sera jamais condamné pour ce crime. ”

“ D’abord, dit-il, Renaud n’avait pas droit de te vendre la bête ; je te renvoie à ce que je t’ai dit tout à l’heure... Et puis, si c’est vrai que tu as bel et bien acheté l’animal, montre-moi ton reçu...
L’homme ne produisit pas de facture acquittée. ”

“ Quelques minutes plus tard, il entendit au centre d’un groupe de cow-boys du ranch AB*10,000, la voix de Battling qui ordonnait :
— Ravelle vient de partir à sa courte honte. Le nouveau contremaître est Vic Troyat ici présent. Obéissez-lui comme à la grande bossesse...
Troyat dit :
— Le premier travail à faire, c’est de détruire les agneaux morts. ”

“ Nap dit :
— Chef ?
— Oui... ?
— J’aimeirais bien que vous resteriez, vous et votre posse, pour demain. Je ne connais pas les aitres de cette plaine, et je ne suis pas sûr de tous mes cow-boys.
— Entendu.
— Vous restez ?
— Je reste.
À la fin de la veillée, Charmaine dit à Ravelle :
— Merci, mon ami. ”

“ Ravelle commenta :
— C’est une fille, je suppose, avec laquelle il faut marcher drette, comme on dit dans l’Ouest, hein ?
— Oui, elle est franche comme une balle.
Nap questionna :
— Y a-t-il d’autre monde qui compte dans la maisonnée ? ”

“ S’adressant aux jui’és le chef de police dit :
— Messieurs, je vais vous en lire une, une seule. Elle est un résumé, un summum des autres.
Il lut :
Mon beau Battling en or,
Le juge observa :
— Charmant, hein ? ”

“ « Je te chasse, ma femme.
« Un de mes cow-boys va te conduire à la première station du C.P.R.
« Cependant je ne te laisserai pas dans la pénurie.
« Non.
« Quand tu auras besoin d’argent, écris-moi et je t’en enverrai. » ”

“ Quand il fut seul, il ouvrit le paquet.
Une pile de lettres parut.
Des lettres parfumées.
Des lettres de femme.
Il en lut une :
— Ah, le salaud !
Il en lut une seconde :
— Ah, le couillon.
Il en lut une 3e :
— Ah, la salope. ”