Conradin

“ La passion l’entraîne; il se précipite dans la mêlée, remporte la victoire et maudit son triomphe, Conradin est prisonnier, mais le spectateur conserve l’espoir de le voir échapper à la mort sous un déguisement de soldat. Honteux de sa victoire, Frédéric s’informe auprès des captifs du sort de Conradin, et les deux amis se reconnaissent dans une scène magnifique et qui étincelle de beautés de détail. Charles d’Anjou, mû par le même sentiment de curiosité, mais avec des dispositions bien différentes, vient à son tour interroger les prisonniers. ”

“ Conradin n’est pas mort et s’avance victorieux à marches forcées, pour reconquérir son trône sur l’usurpateur Charles d’Anjou. Effrayé, ce dernier met Frédéric en liberté et lui promet la main de sa fille pour récompense, s’il revient victorieux. Frédéric accepte avec joie, mais son exaltation s’apaise subitement pour faire place à la douleur, lorsqu’il connaît le nom de son adversaire. L’amour et l’amitié combattent dans son cœur ; soudain il apprend qu’abandonner la victoire à Conradin, c’est en même temps céder Constance à son rival Henri de Castille, l’allié de Conradin. ”

“ Conradin manque de se trahir par la noble fierté de ses réponses, et l’intervention de Frédéric lui sauve seule la vie. Au moment où les deux amis vont mettre à exécution un projet de fuite bien concerté, Charles d’Anjou, qui a découvert la vérité, propose à Conradin de renoncer à ses droits. Le jeune prince refuse avec indignation ; le tyran met alors le salut de Frédéric au prix de l’abdication de Conradin. C’en est fait, ce dernier va signer, lorsqu’un bruit frappe ses oreilles : le peuple, soulevé par son ami, assiège le palais. ”

“ Aussi promit-il de soutenir Conradin de son épée et de lui amener un renfort d'hommes.
Alléché par ces préludes de bon augure, Conradin sort de Pise, traverse Sienne, et vient déployer ses drapeaux devant Viterbe, où le pape, qui avait quitté Rome, s'était réfugié. « Ce jeune homme, dit Clément IV à ses cardinaux, ne doit vous inspirer aucune crainte ;
CONRADIN 199
il est poussé par les méchants comme on pousse une brebis au boucher. » Et il célébra sans s'émouvoir la fête de la Pentecôte. ”

“ Le soir de ce même jour, tous les petits Mataquinois reçurent le fouet dans leurs familles, et le lendemain ils rentrèrent dans les écoles. Chaque père redevint l'unique roi de ses enfants, et tout le monde s'en trouva mieux.
Conradin redevint de son côté Conra- dinet comme devant. Bien des années après, il succéda à son père sous le nom de Conrad, et gouverna prudemment les hommes, grâce à la précoce expérience qu'il avait acquise du temps qu'il était roi des enfants. ”

“ Il acquit une haute splendeur sous le règne de Frédéric II, qui le dota d'un code de lois et favorisa avec ardeur le développement de l'industrie, des arts et des sciences; mais l'esprit de liberté, si actif dans les autres parties de l'Italie, ne se manifesta guère dans ce beau pays. A la mort de Conrad IV de Souabe (1254) , la couronne des DeuxSiciles, destinée au jeune Conradin, fils et successeur légitime de Conrad, fut donnée par les grands du royaume à Mainfroi, fils naturel de Fré-
déric II, qui déjà avait pris la régence au nom du jeune prince. ”

“ Conradin et Frédéric montèrent ensemble; Charles d'Anjou les regardait d'un peu loin , du haut d'un bastion.
Alors, en face de l'échafaud, parut, sur une estrade, Robert de Bari, protonotaire du royaume ; et, avant de donner le signal, il parla en ces termes : « Ecoutez, vous » tous qui êtes présents. Celui-ci est le petit Conrad, fils » de Conrad, roi, et petit-fils de Frédéric, empereur. Il a » soulevé l'Allemagne et a osé tourner ses armes contre » notre seigneur roi, s'efforçant de séduire les peuples, » portant la faux à la moisson d'autrui. ”

“ Gebhard et Eberhard le Wetterau et le Rhingau supérieur ; Rudolphe était évêque de Wurzbourg. Arnulf destitua Poppo en 802, donna la Thuringe à Conrad, qui la céda en 908 à Burchard, tué en combattant contre les Magyares. Il y eut ensuite lutte des deux maisons ; Louis prit le parti des Conradins. Conrad succomba, Adalbert fut mis au ban de l'empire, mais prit en 906 la Hesse, et fut enfin décapité devant son château fort, non loin de Schweinfurt. Conrad, son fils, avait des droits comme duc dans la Hesse Franconnienne, sur le Rhin et le Mein; il fut nommé roi. ”

“ Ce n’est pas que notre Uscoque ne fût, comme le corsaire Conrad, de bonne maison et de bonne compagnie. Mais il a plu au poète d’en faire un grand homme au dénouement, et il n’en pouvait être autrement, puisque, n’en déplaise à notre ami Zuzuf, il avait oublié peu à peu le personnage de son conte athénien pour ne plus voir dans Conrad que lord Byron lui-même. Quant à nous, qui voulons nous soumettre à la vérité de la chronique et rester dans le positif de la vie, nous allons vous montrer un pirate beaucoup moins noble. ”

“ Il n’était plus aussi livide ; les yeux n’étaient plus aussi sombres. Ils n’avaient plus leur regard de folie, mais la conscience d’un crime faisait peser son ombre sur eux. Je dis cela, parce que, tout de suite, ce regard tomba sur moi, sans que rien montrât que le jeune homme me reconnût ou s’aperçût même de ma présence. J’étais seulement dans la ligne de ses yeux. Je ne crois pas qu’il eût entendu la sonnette ou s’attendit à voir quelqu’un dans l’antichambre. Je suppose qu’il se préparait à sortir, et il ne parut apercevoir Mlle Haldin, que lorsqu’elle eût fait vers lui un ou deux pas. ”

“ Dans l’âme de Conrad quel lynx put jamais lire ?
Son air farouche et dur glace l’œil curieux.
D’hommes il est bien peu, si même il en existe,
Dont l’aspect soutiendrait ce coup d’œil scrutateur,
Car il possédait Fart, si la ruse à la piste
Voulait lire en ses traits et pénétrer son cœur,
D’acculer l’espion en son for, en lui-même,
De peur qu’il ne dévoile à Conrad ses secrets,
Pour lui ravir les siens ; qu’ainsi son stratagème
Ne le fasse tomber dans ses propres filets.
Un rire de démon se déchaîne en son rire,
Excitant crainte et rage. ”

“ Après un assez long moment de méditation, James Conrad se rendit au bureau de son associé, en traversant le cabinet d’Henriette. Mais dans ce cabinet il avisa de suite un personnage en train de causer avec la jeune fille d’une façon presque familière. Ce personnage s’appelait Philip Conrad, c’était un neveu de l’ingénieur.
Philip Conrad était un grand diable à cheveux roux couronnant un front bas et soucieux, sur lequel on pouvait lire le tempérament et le moral de l’homme. ”

“ C’est sa voix, du moins, qui a prononcé le nom de Conrad au moment où les chevaliers passent au pied de la tour. Ils lèvent la tête : penchée vers la grille, elle tend les bras. Halban cependant a saisi ce nom comme un augure ; ses compagnons croient avec lui à la voix prophétique, et Conrad est proclamé grand maître. Les espérances que l’ordre fondait sur sa bravoure sont vaines. Conrad ne guerroie pas, il châtie : en vain la Lithuanie, déchirée par des dissensions intérieures, offre une proie facile ”

“ « Non ; je ne veux pas parler exactement de sa mine ou des traits de son visage ! »
Arrivés au bout de l’allée nous fîmes volte-face et marchâmes quelque temps sans nous regarder.
« Il n’y a rien d’ordinaire dans son aspect », fit enfin Mlle Haldin.
« Non ; c’est bien ce que je puis inférer du peu que vous m’avez dit de votre première impression. Après tout, c’est à ce mot-là, à votre impression, qu’il faut nous en tenir ! Ce que j’entends, c’est ce quelque chose d’indescriptible qui doit frapper dans un homme « dont l’aspect n’a rien d’ordinaire ! » ”

“ La salle est bientôt comble, la foule s'accumule sur l'escalier; et par les fenêtres, dont le flot humain a forcé les armatures de plomb et brisé les vitres, on entend le murmure de la foule qui reste au dehors, sans qu'elle s'en étonne, car c'est là ce qu'on appelle toujours assembler et consulter le peuple.
Conrad est serré de près; jamais seigneur n'a été plus intimement mêlé à son peuple; il commence même à s'en inquiéter, non que cette foule soit hostile, elle le salue encore de mille acclamations ; mais comment échapper au monstre s'il entre en fureur. ”

“ Et Conrad, qui se rappelait que son visiteur était ou pouvait être un riche banquier de Chicago, voulait être coulant.
— Votre raisonnement est fort juste, admit Benjamin. Oui, l’affaire est très intéressante, je le répète. Pourtant vous ne pouvez admettre qu’elle soit sans risque aucun, en dépit de ses hautes promesses.
— Je ne dis pas sans risque aucun, répliqua Conrad avec un sourire modeste. En affaires, et plus spécialement dans une affaire du genre de celle-ci, il y a toujours un risque quelconque plus ou moins dangereux. ”

“ Un boulet dépasse la barque, et sans atteindre personne il rase, en sifflant, les vagues. Conrad sort tout à coup de sa rêverie silencieuse; il se lève, ses traits rayonnent d'une joie depuis longtemps absente « Ce sont les miens, voilà mon pavillon rouge Je le revois, je le revois! J'ai encore des amis sur l'Océan. » On a reconnu son signal, on répond à sa voix la chaloupe est mise en mer, on baisse les voiles. « C'est Conrad! c'est Conrad! » s'écrie-t-on de toutes parts sur le tillac; ni la voix confuse des chefs, ni la discipline ne peuvent réprimer leurs transports. ”

“ Maintenant, faisons-nous une idée, si nous le pouvons, de la reconnaissance et de la félicité de Conrad. Lui qui, tout en se soumettant à ce que le devoir exigeait, avait néanmoins tant redouté pour sa Thérèse et pour ses enfants, la misère dans laquelle peut-être ils allaient se trouver ; lui qui n'avait dû sa modeste aisance qu'à un travail opiniâtre, et dont il lui était presque impossible d'augmenter la mesure ; lui qui, si souvent, avait souffert de la froideur de son oncle, il se voit aujourd'hui possesseur d'une fortune que jamais il n'eût osé rêver. ”

“ Tout dépend de moi, et par Jupiter ! j’ai une bonne dose de confiance en moi-même. Le pis que puisse faire un Cornélius, ce serait de me tuer, je suppose. Mais je ne crois pas un instant qu’il le fasse. Il n’oserait pas, vous savez, quand bien même je lui tendrais un fusil tout chargé pour me tirer dessus, en lui tournant ensuite le dos. Il est ainsi fait ! Et supposez qu’il arrive à oser ? Eh bien qu’importe ? Ce n’est pas pour sauver ma vie que je suis venu ici, n’est-ce pas ? C’était pour m’appuyer le dos au mur, et maintenant que j’y suis, je prétends y rester... ”

“ Mais chez l'homme , ici-bas , il n'est rien d'immuable, Rien , pas même le désespoir.
Ainsi Conrad , d'abord inconsolable, Du temps enfin ressentit le pouvoir.
A ses sombres accès, dirai-je à sa folie ?
Succéda le chagrin , moins profond et moins noir ; Puis la douce mélancolie, Pendant le reste de sa vie , Prit et garda la place du chagrin.
Tout le jour il priait ou bêchait son jardin ; Le soir il s'endormait sur son lit de fougère ; Et, vers minuit, lorsque du monastère Les cloches, au timbre argentin, Sonnaient l'heure de la prière,
Il sortait de sa couche et quittait sa chaumière ”

“ C’est également par humilité que, avec le consentement de son mari, et réserve faite des droits conjugaux, elle prêta vœu d’obéissance à maître Conrad, le tenant pour son supérieur en science et en religion. Et un jour, comme Conrad l’appelait à une prédication, une visite survint qui l’empêcha d’obéir : ce dont le savant homme fut si irrité qu’il refusa de lui pardonner sa désobéissance jusqu’au moment où, l’ayant fait mettre en chemise, il l’eût vu battre de verges en compagnie de celles de ses servantes qui l’avaient encouragée à désobéir. ”

“ Conrad se détourna avec une affectation de dédain.
— Va, — fit-il, — traître à ton seigneur! Hugues se redressa.
— Je n'ai, — dit-il, — qu'un seigneur, c'est le roi notre sire. Je n'ai qu'une bannière, celle qu'on a brisée entre mes mains. Je n'ai aimé qu'un homme, celui qui m'a fait chevalier et qui est tombé ici. Rien ne m'attache ici-bas que la haine et la soif de la vengeance. ”

“ Cependant, il n'y avait guère à s'arrêter, et Conrad, entendant le bruit s'approcher de moment en moment, referma solidement la porte. Il était temps : à peine avait-il disparu avec son précieux trésor, que les bandits firent irruption dans la chambre que le noble couple venait de quitter. Clara, frissonnante d'effroi, s'attachait aux habits du chevalier et lui communiquait ses mortelles angoisses. Conrad s'efforçait autant qu'il était en lui do calmer et d'encourager la malheureuse enfant, et, la soutenant de son bras, il parvint avec elle à traverser sans accident le sombre chemin. ”

“ Le cœur de Conrad est oppressé; il n'ose relever vers les siens ces beaux yeux d'azur, baissés dansles angoisses d'une douleur sans larmes. Le long des bras qui la soutiennent flotte dans un sauvage désordre sa longue chevelure blonde. C'est à peine si Conrad sent battre ce coeur où règne son image, que l'excès même du sentiment a rendu presque insensible. Ecoutez! c'est la voix tonnante du canon qui donne le signal. Il annonce que le soleil se couche, et Conrad maudit le soleil. Il presse encore, il presse comme un
insensé cette femme qui l'élreint, silencieuse, et le caresse, suppliante. ”

“ Mais ce n'était pas à lui-même que Conrad s'en prenait de sa peine, c'était au traître Abelassan ; ainsi qu'il arrive toujours quand on est en guerre avec sa conscience ; tandis qu'elle nous accuse, nous accusons les autres; plus haut elle crie, plus haut nous crions. Les imprécations sortaient avec rapidité des lèvres tremblantes de Conrad, lorsqu'un éclat de rire, qui n'avait rien d'humain, retentit soudain à son oreille, et une voix moqueuse dit, au milieu de nouveaux éclats de rire : « Cherche donc dans ton haut de chausses !» ”

“ Le sang jaillit de la blessure ; maître Martin perdit l'équilibre, et fit la culbute par-dessus le banc d'un apprenti.
Tout le monde se jeta au-devant de Conrad, dont la fureur s'était exaspérée devant le mal qu'il venait de faire. Sa force, décuplée par la colère, écartait toute résistance, et, relevant la doloire sanglante, il allait porter un second coup, lorsque Rosa, pâle comme la mort, accourut au bruit qu'elle entendait. Conrad fut désarmé par son apparition ; et, jetant loin de lui l'arme homicide, il croisa les bras sur sa poitrine, et resta là un moment, immobile comme une statue. ”