Pauline Braquaval

“ Berthold, sois certain que l'on offense Dieu à martyriser ses créatures.
Le méchant s'avança tout en colère vers celui qui osait l'interpeller ainsi, et lui répondit :
— Je n'ai pas de compte à te rendre : je fais ce qui m'amuse. Michel, je te pardonne ton insolence, à la condition que tu me rendes immédiatement ce chat. Si tu résistes, prends garde à toi. Tu sais que mon père ne me refuse rien : je saurai te faire punir.
— Non, Berthold, je ne te rendrai pas cette pauvre bête ; je veux, au contraire, la soigner, dit Michel avec assurance. ”

“ Dans trois semaines, nous avons la dédicace. Combien mon cœur sera brisé, alors que notre Michel seul ne pourra partager la joie de ses compagnons de classe ! Lui, le plus zélé, le plus appliqué de tous, il n'aura rien pour sa fète.
Et le pauvre père se remit à pleurer.
— Christophe, dit Madeleine, en cherchant à maîtriser son émotion, mon ami, sois plus confiant en l'avenir. Michel ignore que nous sommes malheureux : s'il allait s'en apercevoir, il connaîtrait la douleur dans toute sa force : car cet enfant nous aime si ardemment, qu'il ne pourrait soutenir la pensée de notre infortune. ”

“ Michel, que la générosité de votre âme doit être ineffable, puisqu'elle s'étend jusqu'à moi !
— Berthold, reprit le fils de Christophe, je suis joyeux de voir que vous êtes revenu à de meilleures pensées ; vous avez rejeté loin de votre cœur les tristes penchants qui en altéraient la sérénité. Même dans l'abondance, ami, on ne saurait être heureux, lorsqu'on se laisse dominer par quelque violente passion ; par contre, il n'est point de position infime dans laquelle on ne puisse trouver des douceurs, quand on ouvre son âme au bien. ”

“ Madeleine, sans oser croire à la faveur dont Michel était si certain, arrangeait néanmoins tout de manière à ce qu'elle pût convenablement recevoir le bienfaiteur de son fils. Elle n'avait donné à sa maisonnette d'autre luxe qu'une merveilleuse propreté, mais l'aspect n'en était pas moins attrayant. Sur des murailles d'une blancheur éblouissante, se détachaient un crucifix et une image de la Mère de Dieu. Ces objets d'un culte sacré étaient entourés de fraîches fleurs. On pouvait aisément remarquer que les chaises, la table, la vaisselle étaient entretenues par une diligente ménagère. ”

“ Franz est l'unique héritier de Jean Marti. Depuis sa tendre jeunesse il habitait la maison de son oncle ; celui-ci l'avait pris en affection, et le traitait comme son enfant. On lui reprochait même un peu d'aveuglement, car il n'accordait pas une tendresse aussi entière à l'orphelin de sa sœur, le jeune Conrad. A la vérité, ce dernier était loin de donner de la satisfaction à Marti. Sans être vicieux, il n'aimait pas le travail : ses manières étaient brusques ; il avait peu de piété ; parfois il s'oubliait jusqu'à l'ivrognerie, dans la société de personnes dissipées. ”

“ Ne t'écarte pas des bons principes dont ton âme est pénétrée; reste toujours humble, et tu seras grand aux yeux de Dieu.
Si le digne conseiller se réjouissait de l'aménité et de la réserve de Willibald, il s'alarmait au plus haut point du caractère arrogant et vaniteux qu'il constatait chez Antoine. Son cœur paternel s'affligeait, notamment, à la pensée des innombrables peines que son enfant se préparait, par la soif immodérée des richesses ; et c'est en vain qu'il cherchait à imposer l'autorité de sa parole, Antoine restait sourd aux plus sages avertissements. ”

“ Maintenant, faisons-nous une idée, si nous le pouvons, de la reconnaissance et de la félicité de Conrad. Lui qui, tout en se soumettant à ce que le devoir exigeait, avait néanmoins tant redouté pour sa Thérèse et pour ses enfants, la misère dans laquelle peut-être ils allaient se trouver ; lui qui n'avait dû sa modeste aisance qu'à un travail opiniâtre, et dont il lui était presque impossible d'augmenter la mesure ; lui qui, si souvent, avait souffert de la froideur de son oncle, il se voit aujourd'hui possesseur d'une fortune que jamais il n'eût osé rêver. ”

“ Sa trahison affligera profondément mon bienfaiteur; mais sa mort lui briserait l'âme, car il aime son parent, en dépit des funestes écarts de ce dernier. Je vous en supplie, mon général, graciez le coupable... Si vous saviez comme il est repentant.
— Sébastien, j'accorde la vie à cet imprudent jeune homme ; je ne veux pas qu'une condamnation infamante, qu'il devrait subir, couvre de honte les cheveux blancs du noble vieillard qui a donné des soins à mes enfants. ”

“ Si nous avons des épreuves à subir, soumettons-nous à la volonté du Seigneur, et remercions-le du bien qu'il nous a accordé. Nous avons un fils qui réunit les plus précieuses qualités. La reconnaissance doit donc surpasser la douleur dans notre âme ; l'espérance doit aussi y être plus grande que les inquiétudes. Par Michel toute peine nous devient légère, il est notre consolation et notre avenir ; oui, notre avenir, Christophe. Quelque chose me dit que cet enfant sera l'appui de notre vieillesse ; qu'il nous sourira et nous apportera la joie, lorsque nos cheveux auront blanchi sous le travail. ”

“ Sébastien ne put se défendre d'une légère émotion : était-ce une personne endormie, malade, ou cherchant à tendre un piège? Dans une courte mais fervente invocation, le jeune Tyrolien éleva son cœur vers Dieu et le supplia de lui inspirer ce qu'il devait faire. Il suivit alors le sentier, et il ne tarda pas à se trouver auprès de l'étranger. Celui-ci ne fit aucun mouvement. Sébastien se pencha, reconnut qu'une pâleur livide était répandue sur les traits de cet homme, jeune et robuste, et qu'un accident, qui ne s'expliquait pas, avait étendu là, sans vie peut-être. ”

“ Le bon Dieu n'abandonne jamais ceux qui espèrent en lui. Prends ce lait, Isabelle, et porte- le chez toi. D'ici au temps où il sera épuisé, peut- être la consolation luira-t-elle sur la famille. Fais des vœux pour que notre enfant réussisse, et laisse-lui la douce certitude que tu seras calme et résignée.
Isabelle baisa la main de la généreuse femme, et, comprenant parfaitement ce que la délicatesse exigeait d'elle en ce moment, elle se mit à sourire, promit à Mathilde d'avoir confiance en Dieu, et, en un mot, fit tout ce qui devait ramener la sérénité dans le cœur de l'aimable enfant. ”

“ CONRAD ET FRANZ
ou
LES DEUX NEVEUX.
I
LE PÈLERIN.
Il était neuf heures du matin ; tout faisait présager une agréable journée d'automne. Les pommiers des spacieux vergers de Wondorf, petit village dépendant de Tharsing, recevaient abondamment les rayons du soleil ; et leurs gracieux fruits rouges et jaunes brillaient entre le feuillage du plus beau vert. Sur les murailles blanches des maisonnettes, s'étalait la généreuse vigne; et ses grappes pesantes et empourprées témoignaient des soins avec lesquels on l'avait cultivée, et de la munificence que Dieu met à récompenser l'homme
laborieux. ”

“ Vous voyez, mon cher Sébastien, que Dieu est avec vous : tout ce que l'on tente contre votre bonheur, amène un résultat inespéré. Oh ! conservez cette bonté d'âme qui vous fait aimer, Sébastien; on n'est jamais pauvre quand on est aimé.
Frédéric voyait avec un grand dépit la tournure favorable que prenait pour Sébastien le méchant tour qu'il avait encore essayé de lui jouer.
Il avait remarqué que le jeune disciple travaillait dans la pharmacie ; et, profitant du moment où Madeleine causait avec ce dernier, il se glissa furtivement jusqu'auprès des remèdes qui venaient d'être préparés. ”

“ Il n'est point de jour où ceux qu'il nomme ses enfants chéris, ne répandent sur son existence un bonheur bien supérieur à ses yeux aux trésors matériels qu'il leur a donnés. Il remercie avec effusion le Ciel qui a daigné bénir sa vieillesse ; il prie pour Conrad, pour Thérèse, pour leurs enfants, et le Seigneur exauce ses vœux, en accordant aux protégés de Jean, la santé, la persévérance dans le bien, l'amour de Dieu et du prochain, cette réelle richesse qui ne peut nous venir que d'en haut. ”

“ Quelques semaines suffirent pour rendre au convalescent une santé satisfaisante, et presque de la gaîté; la présence de son frère, qui ne le quittait momentanément que lorsque ses devoirs l'appelaient ailleurs ; le bien-être dont il jouissait, malgré l'affreux malheur qui lui était arrivé; la ferme résolution qu'il formait en lui-même de marcher désormais sous l'égide du vertueux docteur, toutes ces consolantes choses réunies agissaient sur son esprit et sur son cœur, et contribuaient puissamment à sa guérison. ”

“ Tu parles de partager avec ton frère les dons que ton généreux parrain t'a dispensés : je rends hommage à ce bon mouvement de ton cœur, mais Willibald sait se contenter de peu : je ne crains pas autant pour lui la médiocrité, que je redoute pour toi, les brillantes vanités du monde. Et puis, tu voudrais m'entourer de ces aises que je n'ai jamais connues : merci, Antoine, pour tes intentions ; je veux mourir comme j'ai vécu, c'est-à- dire ne jamais m'accorder de superflu. ”

“ Ses vêtements, extrêmement simples, étaient de bon goût, et d'une admirable propreté. L'enfant portait avec précaution un sachet appendu en sautoir ; et souvent, elle consultait des yeux la plaine qui s'étendait au loin, comme si elle eût été préoccupée de l'arrivée d'un être cher à son cœur. Peu à peu elle ralentit sa marche, et parut refléchir.
Enfin elle s'arrêta, et alla s'asseoir dans l'herbe qui bordait le sentier.
— Isabelle ne peut tarder à venir, dit-elle ; je veux rester ici : en sortant de Masstetten, elle m'apercevra sans peine. ”

“ Il se pourrait même que des convives vinssent assister à la fête. Sois toujours pieux, craignant Dieu, soumis à tes parents, et je te prédis une récompense d'autant plus douce, qu'elle fera, en même temps, le bonheur de ceux à qui tu dois'la vie.
Michel prit congé de ses généreux hôtes et les remercia dans les termes les plus convenables ; mais combien il fut loin de pouvoir exprimer sa reconnaissance telle qu'il la sentait au fond de son cœur ! Il emporta les bons vœux du comte, du secrétaire et de sa fille, et les laissa tous trois charmés de son heureux caractère et de sa grâce naturelle. ”

“ La carrière des armes est si dangereuse ! Que deviendrions-nous, si, à la suite de tant de sacrifices, nous nous trouvions seuls encore. Nous étions contents de notre sort avant de connaître Charles ; mais aujourd'hui que nous avons concentré sur lui nos plus douces affections, sa perte nous précipiterait au tombeau.
— Calme-toi, Elisabeth, répondait Conrad. Les dangers de la vie militaire ne sont pas les mêmes pour les chirurgiens que pour les soldats; puis nous vivons heureusement dans un temps de paix, que Dieu daignera prolonger, j'espère. ”

“ Soyez-en béni, Michel. Oh! vous ne savez pas ce qu'un bon mot peut faire de bien à un infortuné, qui voit peser sur lui l'anathème de la société.
Michel ne put contenir plus longtemps son attendrissement ; il saisit les mains pâles et amaigries de Berthold, et lui dit :
— Prenez courage, mon pauvre ami ! Si vous le voulez, vos souffrances auront un terme. Votre
infirmité vous rend incapable de tout travail fatigant. ”

“ Plein de naïveté, il ne se doutait même pas qu'il pût exciter mieux l'affection que son frère. Il était pauvre, et Antoine était riche : qu'importe ? Tous deux avaient perdu leur père, ils étaient donc également malheureux. Cependant le public, pénétré de compassion, priait pour Willibald, et restait presque indifférent à l'égard de celui qui cherchait à l'éblouir par le faste. Et le bon Dieu, cet immuable juge du cœur, préférait de beaucoup l'enfant dans sa touchante attitude , à l'aîné dont l'âme était livrée à d'ambitieux penchants. ”

“ Habitué, des ses plus tendres années, à ne connaître aucun frein à son caractère impérieux, Berthold s'était livré sans
retenue à mille mauvais penchants. Ce qui était surtout chez lui un vice dominant et odieux, c'était le plaisir qu'il trouvait à torturer les animaux. Il n'avait pas deux ans que déjà il mutilait les mouches, qu'on lui livrait, en riant de sa précocité ; alors qu'on aurait dû réprimer dans son cœur, les premiers germes d'une cruauté, qui devait inévitablement se développer. ”

“ Pénétré de ces douloureuses réflexions, Michel entra dans sa maisonnette. Rien n'était plus propre que l'intérieur de cette modeste habitation. La ménagère était assise à son rouet, et filait activement. Aussitôt qu'elle vit Michel, elle dit d'une voix caressante :
— Te voilà, cher enfant, je suis heureuse de ton retour ; bientôt ton père doit rentrer et nous ne tarderons pas à souper.
— Bonne mère, répondit le petit, en montrant le chat qu'il avait caché sous sa blouse, ne me grondez pas : voyez, je vous amène cette pauvre
bête que j'ai retirée de la rivière. ”