Stéphanie Lockroy

“ Aussi la bague ne leur donnait-elle que le strict nécessaire, et la route ne s'adoucissait en aucune façon pour elles.
La princesse, plus délicate que sa compagne et plus
habituée à une vie douce et facile, se fatiguait bien plus qu'elle. Le froid et la faim la torturaient, et, ce qui n'était pas sa moindre douleur, sa beauté s'altérait ; elle maigrissait ; les roses pâlissaient sur ses joues qui se creusaient; son beau teint se hâlait ; ses yeux fatigués avaient perdu leur éclat.
Le matin du quinzième jour, elle dormait encore lorsque Amythe se réveilla et s'approcha d'elle. ”

“ J'aime Suzanne, l'ancienne protégée de ta bonne tante : aucune n'a ses cheveux blonds et ses yeux bleus, si pleins de douceur et de bonté; aucune n'a son charme et sa sagesse ; elle seule peut me rendre heureux, et mes parents s'opposent à ce que je la demande en mariage. Elle n'a aucune fortune, je dois être riche, et ils veulent que je recherche une femme qui m'apporte les mêmes avantages que ceux qu'ils veulent me faire. Suzanne m'aime ; du moins j'ai tout lieu de le croire, et si notre union est impossible, nous serons malheureux tous deux pour le reste
de notre vie. ”

“ Geneviève alla pousser avec soin tous les verroux, puis, avant de se coucher, elle embrassa sa petite-fille, dont les yeux se fermaient déjà sur son oreiller de duvet, et, lui montrant la couronne de marguerites suspendue au-dessus de sa tête : — Voici, lui dit-elle, une parure plus belle et plus charmante que tous les bijoux du monde. Reste toujours digne de la conserver, Madeleine !
La grand'mère se tenait sur ses gardes. Elle sentait instinctivement l'ennemi qui rôdait autour de son enfant sans défiance, et elle voulait la sauver à tout prix des piéges qui l'environnaient. ”

“ Toutefois Roselmida, que ses instincts de coquetterie n'abandonnaient jamais, ne put s'empêcher de lisser ses longs cheveux en se mirant avec complaisance dans l'eau. Son nouveau costume, avec toute sa simplicité, semblait faire ressortir encore sa merveilleuse beauté.
— Il est bien temps de se mirer, lui cria Amythe, qui était déjà prête. Même ici, dans ce désert, tu songes à ta figure ; tu veux sans doute plaire aux pierres du chemin. Allons, coquette acharnée; moi, qui n'ai pas de temps à perdre, je m'en vais ; comme c'est moi qui tiens l'anneau, je n'ai aucun besoin de t'attendre. ”

“ L'oiseau merveilleux se mit à becqueter les doigts de Madeleine, et celle-ci remarqua alors, suspendu à son cou, un cercle d'or, de la plus grande richesse, orné d'une triple rangée de rubis. Elle s'en empara et le plaça dans ses cheveux noirs, où il formait un diadème audessus de son front. Elle alla encore devant son miroir, et jeta un cri d'admiration en se voyant si belle.
— Bonne mère, cet oiseau ne peut nous vouloir aucun mal. Laissez-moi garder ce magnifique bijou, qu'il n'a pu apporter qu'avec l'intention de me l'offrir. ”

“ Tout le monde
riait, et Marthe et Bastien vinrent, avec de grandes politesses, inviter les petits étrangers à la fête du soir.
Jamais bal ne fut si gai que celui qu'on donna à la ferme. Annette s'y amusa encore plus qu'à la
grande chaume, et Pierre ne se souvint pas un instant qu'il eût fait danser une créature plus brillante ou qui eût plus d'attraits que sa fraîche fiancée.
La couronne d'aubépine et de fleurs d'oranger, posée sur le front d'Annette, lui paraissait plus belle cent fois que le diadème de pierreries de l'orgueilleuse Serpentine. ”

“ Aujourd'hui je suis vieille; j'ai perdu ma force et mon pouvoir; après avoir été riche et puissante, je ne suis plus que la fée des Ruines ; mais je vous aime toujours, et ne pouvant plus jouir de vos triomphes et de vos fêtes, je console vos revers et j'adoucis vos misères autant que je le puis. Je vous connais, mon enfant, je vous ai observée; j'ai su
apprécier votre dévouement à votre famille, votre infatigable amitié pour vos sœurs, votre respect pour vos parents, et j'ai trouvé bon de me révéler à vous; je serai pour vous une amie et une protectrice au besoin. ”

“ LE CHASSEUR DE CHAMOIS
Le petit Hermann n'avait plus sa mère, qui était morte en lui donnant le jour. Il n'avait pas dix ans, et déjà il se trouvait assis auprès du lit de mort de son père, qui l'avait élevé, et qui était son seul appui en ce monde.
Comme il baignait de ses larmes les mains du mourant, celui-ci lui dit : — Je vais te quitter, mon pauvre petiot, et te laisser sans autres ressources que ton courage et ton bon cœur. Sois toujours honnête et pieux, mon fils, et Dieu ne t'abandonnera pas. Je le prierai pour toi. ”

“ La fée, tout en ne lui accordant pas la beauté, ne l'en avait-elle pas richement dédommagée? D'ailleurs la sérénité de son âme se reflétait sur ses traits et leur prêtait une douceur et un charme qui manquaient à bien des femmes belles et brillantes.
Pendant ce temps, la belle princesse Roselmida continuait à faire l'ornement et la joie des fêtes de son père. Seulement, quand elle y voyait paraître quelque femme laide, vieille, infirme ou souffrante, elle redoublait de soins et d'attentions pour elle. Sa
beauté ne se flétrit jamais, grâce à son eau merveilleuse. ”

“ Sans toi, sans toi, ma bien-aimée! s'écria Amythe ; sans toi, ma fidèle, mon inséparable compagne, à qui ces nouveaux malheurs, affrontés ensemble, viennent de me rattacher plus que jamais!
Oh! non. Reprends courage! Allons! franchissons ce périlleux passage! De l'autre côté sont le retour, le bonheur, le salut, la liberté, ton père qui t'attend, Roselmida. Courage ! nous arriverons au but de nos efforts; nous retrouverons ton palais, ton royaume; mais ne te laisse point abattre ; rassemble toutes tes forces, mon amie, ma sœur! ”

“ Inutile! grand'mère ! Quand vous ne feriez que m'aimer un peu et me tenir compagnie dans la maison, qui me semble si grande à présent que je n'y ai plus mon père et ma mère, je travaillerais deux fois plus que je ne le fais, pour vous permettre de rester auprès de moi. Si vous êtes malade, j'aurai bien soin de vous; je ne veux pas vous voir vous fatiguer; je suis jeune et forte, moi, et c'est à moi de vous soutenir. Je vous aimerai comme si j'étais votre petite-fille Annette que vous regrettez tant. ”

“ Qu'elle est gracieuse et touchante, quand, assise à sa harpe, après nos repas, elle charme nos longues soirées! Mais qui voudra jamais d'une pauvre borgne, dont l'œil éteint détruit toute l'harmonie du visage?
Le plus heureux mari de tous serait encore celui qui aurait le bon esprit de choisir ma Giselle. Quels trésors d'amour et de dévouement il y a dans le cœur de cette jeune fille ! Quels enfants seraient plus choyés, plus aimés que les siens? Quel mari plus adoré et plus
entouré de soins et d'affection ? ”

“ L'enfant était las : incertain de la route qu'il devait prendre, il s'assit au pied d'un grand hêtre, et, tirant de son petit bissac un peu de pain et de fromage, il soupa de grand appétit, malgré son chagrin ; puis, s'arrangeant un oreiller avec de la mousse, il y posa sa petite tête blonde et s'endormit profondément.
Vers le milieu de la nuit, il crut voir des formes blanches et insaisissables qui arrivaient dans la clairière par tous les chemins qui y aboutissaient. Puis il distingua des jeunes filles, toutes à la fleur de l'âge, avec des couronnes sur leurs têtes. ”

“ Des larmes s'échappaient de ses yeux en parlant ainsi ; sa voix brisée, son sein haletant, sa pâleur mortelle, tout trahissait le violent effort qu'elle faisait et tout ce qu'il lui coûtait.
Amythe n'hésita pas. Elle se jeta sur la fiole précieuse, qu'elle saisit avidement.
En ce moment, le précipice disparut, les rochers arides s'évanouirent ; un riant jardin s'étendait devant Roselmida, avec ses longues allées sablées, ses corbeilles de fleurs et ses massifs d'arbres.
— Mais ce sont les jardins de mon père, s'écriat-elle transportée de joie ; voilà son palais ! ”

“ Le Génie sourit.
— Que Madeleine y entre donc elle-même ! Avec sa couronne de marguerites sur la tête, elle n'a rien à craindre de personne.
La vieille mère prit alors le bras de la jeune fille, et toutes deux s'acheminèrent vers la forêt.
Geneviève sut bien retrouver la caverne ; elle frémit en la revoyant. Mais Madeleine y entra hardiment, sa couronne sur le front. Elle vit à terre le coffret de cristal, plein de pièces d'or, et elle le ramassa et le porta à son aïeule. Celle-ci le prit sous
son bras et regagna sa cabane, munie de son précieux fardeau. ”

“ Alors Geneviève, y conduisant sa petite-fille, lui fit voir une femme vieille et mal vêtue qui se sauvait honteusement, avec de pitoyables lamentations.
Madeleine crut reconnaître la paysanne qui lui faisait faire des filets. Elle était bien étonnée, et, tout en cherchant dans sa tête quels rapports il pouvait y avoir entre cette femme et l'oiseau jaune, entre le chien noir et le chat blanc, elle se retourna et fut encore bien plus surprise en voyant, au beau milieu
de la chambre, un bel enfant, aux cheveux blonds et bouclés, et tout resplendissant de grâce et de jeunesse. ”

“ Roselmida sentait enfin le besoin de s'appuyer sur Amythe, plus énergique et plus courageuse qu'elle. Quant à celle-ci, en voyant
tout ce qu'avait à souffrir la princesse, si molle et si délicate, elle éprouvait une tendre compassion qui, pénétrant peu à peu dans son cœur, y prenait la place de la haine et de l'envie. Elle s'attachait à sa compagne par l'appui qu'elle lui prêtait continuellement, comme une nourrice s'attache à son nourrisson par les soins qu'elle lui prodigue. ”

“ Théobald restait ébloui.
— Vous n'aurez pas à chercher bien loin le troisième talisman réclamé par votre père, lui dit Berthold, Giselle vous l'apportera en dot; c'est à elle que je l'abandonne, et j'espère que, grâce à lui, vous ne la trouverez pas moins belle que ses sœurs.
— Ah ! ne pouvait-elle se passer de cette beauté suprême? s'écria le chevalier; ce talisman lui était-il nécessaire? Un cœur comme le sien ne vaut-il pas tous les trésors? et n'ai-je pas su l'apprécier comme il le méritait? Chère Giselle, je suis trop heureux. ”

“ Un jour, il fit venir ses trois fils, les chevaliers Bertrand, Rodolphe et Théobald.
— Mes enfants, leur dit-il, je sens que je m'incline vers la tombe ; avant de mourir, je voudrais me choisir un successeur parmi vous. Partez tous trois. Allez courir le monde et apprenez à connaître les hommes.
J'ai toute ma vie désiré trois talismans, que je voudrais pouvoir posséder avant ma mort. Tâchez de les trouver et de me les rapporter. Ce sont : l'eau qui prolonge la vie, le fruit qui fait oublier les peines, et le corail rose qui donne la beauté parfaite à toute femme aimée. ”

“ Eh quoi! si jeune et si jolie, vous avez des sujets de peine. Si nous pouvions
changer d'âge et de figure, ce n'est pas moi qui pleurerais, soyez-en sûre, la belle.
Annette eut de la peine à s'empêcher de sourire au milieu de ses larmes, puis son cœur gonflé ne résista pas au désir de s'épancher en liberté, et elle reprit : — A quoi me sert, madame, d'être belle, comme vous voulez bien le dire, puisque le seul à qui j'eusse le désir de plaire m'a quittée et ne reviendra sans doute jamais? Oh! si je pouvais vieillir et retrouver mon Pierre, comme mes yeux se sécheraient vite ! ”

“ Tiens, ajouta-t-elle en me frappant de sa baguette, perds cette jeunesse et cette beauté qui t'ont été funestes, perds le rang que tu occupes parmi les jeunes fées mes suivantes. Va, dans la retraite et dans la solitude, expier, par tes regrets et tes larmes, la faute que tu as commise. Tu as cinquante ans maintenant : garde cet âge jusqu'à ce que tu puisses trouver une mère qui rachète ton égoïsme par son dévouement; ta froideur par son amour, ta dureté par sa tendresse, et, puisque tu as laissé mourir ton enfant, il faudra que cette mère consente à donner sa vie pour le sien. ”

“ Conrad s'inquiétait souvent de ce rapide dépérissement; mais il trouvait toujours sa mère si contente et si sereine, qu'il se rassurait à la voir sourire.
Un jour il lui dit : — Ma mère, tous les princes et tous les seigneurs qui viennent chez le roi apportent à la belle princesse les plus riches cadeaux. Ce sont les fleurs les plus précieuses, des colliers, des bijoux, des couronnes, de riches étoffes. Moi seul j'arrive toujours les mains vides. Puisque vous connaissez des fées, bonne
mère, priez-les donc de me donner, avec mes riches habits, quelques présents pour celle que j'ose aimer. ”

“ Le génie sourit, et, déployant ses larges ailes, il reprit son vol dans l'espace.
L'année suivante, quand il revint, Silésia accourut au-devant de lui. Le roi voulait qu'elle parût aux fêtes de la cour, que sa présence embellissait. Elle venait de se parer pour la danse, et elle était revêtue
d'une robe lamée d'argent : un léger cercle d'or retenait les boucles abondantes de ses cheveux noirs.
Le génie resta ébloui de la beauté de sa protégée.
— Tu le vois, lui dit-elle, je suis encore heureuse; on m'admire, on me trouve belle. Oh! ”

“ Philippe alla ouvrir et reconnut la fée de la Mer.
— Hélas! madame, lui dit-il, ma pêche n'a point été bonne aujourd'hui, et je n'ai pas de poisson à vous offrir. Vous le voyez, le malheur est entré chez nous : ma mère se meurt, et mon frère est prêt à succomber à la fatigue et au chagrin. Que pourrionsnous pour les autres, nous qui avons tant de peine à supporter le poids de notre affliction ?
— Je ne vous demande rien, mon enfant, répondit doucement la fée, et si je viens vous troubler dans
votre douleur, c'est qu'il faut absolument que j'entretienne à l'instant même votre frère Ulric. ”

“ Dès que je ne serai plus, Hermann, tu quitteras cette chaumière et tu iras trouver ton oncle au village qui est au delà de la forêt. Tu lui diras que tu es seul au monde, et que je suis mort en le priant de me remplacer auprès de toi. Il est mon frère unique, et nous avons toujours vécu ensemble dans l'union la plus étroite; il veillera sur toi, je n'en doute pas. Il gagne sa vie, ainsi que je l'ai moi-même fait depuis mon enfance, à chasser le chamois dans la montagne, et il t'apprendra à manier le fusil. Sois-lui toujours soumis et regarde-le comme un second père. ”

“ Et pourtant, si on les connaissait, si on savait apprécier leurs qualités, qui pourrait mieux qu'elles faire le bonheur d'un époux et de ses enfants?
Oh! comme mon Aména s'entendrait à conduire sa maison ! Si jamais son mari était embarrassé dans ses affaires, comme il la trouverait femme de bon conseil et habile à le seconder en tout! Comme elle saurait animer et égayer sa famille! On ne connaîtrait à ses côtés ni l'ennui ni la tristesse. Que de filles droites et bien faites qui ne sauraient pas comme elle embellir la vie de ceux qu'elle aimera! ”