Alexandre de Saillet

“ Antoine surtout ne peut se lasser de me regarder, de me prendre les mains, de les porter à ses lèvres ; dans sa joie, il saute comme un enfant ; il va de Madeleine à moi et de moi à Madeleine. « C'est lui! c'est notre bienfaiteur! oh! mon Dieu, je vous remercie. Et toi, ma sœur chérie, bénie sois-tu, toi qui nous l'as rendu ! Et vous, mes amis, mes bons, mes chers amis,
comment reconnaîtrai-je jamais ce que vous avez fait pour moi? — Allons donc! lui dit Christophe, est-ce que nous devons parler de ça entre nous? c'est à charge de revanche, et tu auras ton tour, ne t'inquiète pas. » ”

“ Un jeune homme s'approche de notre portière. « Ma mère! mon frère! ma sœur! c'est donc vous! ô jour mille fois heureux! Je vous avais devinés, et, quoique je ne vous connusse pas, mon cœur ne pouvait me tromper! » En parlant ainsi, Arthur, penché sur son cheval, couvre de baisers les mains de ma mère et de ma sœur et me serre cordialement la main. Nous pleurons tous, ma mère plus que nous; elle a pâli en revoyant son fils, et cache sa figure dans son mouchoir, qu'elle trempe de larmes en murmurant : « Dieu ! quelle ressemblance ! c'est le vivant portrait de son père! » ”

“ Regardez-moi bien... Vous ne vous rappelez pas la rue de Grenelle-Saint-Honoré ; puis plus tard Châlons?... — Eh!... attendez un peu... Oui! c'est cela même. Ces traits marqués de petite vérole, ces cheveux et ces favoris roux : c'est Christophe Leroux. Lui-même, m'sieur le marquis! — Oit donc avais-je les yeux pour ne pas vous reconnaître? — C'est que je suis bien changé : il ne m'est resté pour me faire reconnaître que ma laideur. — Et ton bon cœur, qui n'a jamais changé. — Christophe! deux fois mon libérateur, que je suis heureux de
vous revoir! ”

“ Au moment où Madeleine est le plus livrée à ses tristesses, il n'y a qu'à prononcer le
nom de son frère pour la voir sourire et prendre aussitôt part à la conversation.
— Quoi de plus naturel? je n'ai pas comme vous le bonheur d'avoir une famille, un père, une mère; je n'ai que lui, moi, Mesdemoiselles. Comment ne l'aimerais-je pas? il m'aime tant, d'ailleurs!
— Oh ! ça, c'est vrai ; il n'y a pas dans le monde une sœur qui puisse se vanter d'avoir tant d'influence sur son frère que toi sur M. Antoine. ”

“ Fine-Aiguille qui, le fusil armé, le doigt sur la détente, se tient, prêt à faire feu, dans la position d'un homme qui ne veut pas être surpris... Il regarde à chaque instant devant lui pour s'assurer que l'ennemi ne vient pas encore; mais ses yeux se portent le plus souvent avec angoisse sur un homme étendu à ses pieds, près duquel on s'empresse sans doute pour lui prodiguer des secours. Il s'approche rapidement avec une émotion croissante, et de loin : « Christophe, où est le général? — Là, monsieur le comte. — Blessé?... — Oui, blessé... mais ceux qui l'ont blessé me le paieront! » ”

“ Je vous prie en grâce, Monseigneur, me dit le brave sergent, promettez-moi que votre protection pour eux n'ira pas au delà des soins nécessaires pour les mettre à même de ne devoir leur existence qu'à leur travail. Ne souffrez pas qu'ils se soumettent jamais à aucune servilité; donnez-leur un état; avec un état, ils peuvent vivre tranquilles dans une honnête indépendance. Promettez-moi de les mettre en apprentissage aussitôt qu'ils en auront l'âge. Je vous confie aussi cette épée, seul héritage d'une famille que je ne connais pas, et que mon fils ne connaîtra pas sans doute davantage... ”

“ Mais notre courage est inutile; on a reconnu mon grade, on s'acharne sur moi, et mes ennemis deviennent à chaque instant plus nombreux. « Sauve - toi, mon frère! me crie Arthur, dont les forces sont épuisées. — Jamais, Arthur! nous périrons ensemble, ou ensemble nous
triompherons! — Bien dit cela, colonel, répond mon frère en respirant à peine. — Rendez-vous! nous crie-t-on de toutes parts. — Allons donc! reprend en frappant de plus belle le chevalier; qui est-ce qui s'est permis cette mauvaise plaisanterie-là? Nous ne vous rendrons que des coups d'épée ! » ”

“ L'hôtel de Breteuil était vaste et magnifique ; une famille trois fois plus nombreuse que la nôtre eût pu s'y loger à l'aise. Cependant, après quelques jours, nous eûmes le chagrin de voir repartir pour Morlaix, où l'attendait son bâtiment, notre brave Christophe; il ne pouvait, dit-il, vivre sans la mer; il retournait donc continuer son triple métier de marchand, de corsaire et de contrebandier.
Les jours coulaient pour nous avec rapidité, car c'est surtout pour ceux dont l'esprit est calme et le cœur satisfait que le temps a des ailes. ”

“ Je suis un patriote, moi, tu le sais bien. — Je sais aussi que tu as un cœur sensible, humain et généreux, et que tu ne voudrais pas qu'on maltraitât et qu'on fit souffrir de braves gens dignes de l'estime et de l'amitié de tous. — Laisse-moi donc tranquille; d'ailleurs, tu sais la loi : peine de mort pour ceux qui donnent asile aux émigrés; si j'étais seul, cela me serait indifférent; mais je ne puis pas exposer les jours de ta mère, de ton frère, de ta sœur... ”

“ Relevez-vous, mon enfant, me dit-elle; j'aime les enfants qui respectent et chérissent les auteurs de leurs jours. Votre récit touchant a trouvé le chemin de mon cœur; je parlerai à l'empereur, et il ne tiendra pas à moi qu'il ne récompense comme il doit l'être votre amour filial, et qu'il ne remplisse votre vœu, qui dès ce moment même devient le mien.—Oh! Madame, m'écriai-je en portant à mes lèvres la main qu'elle me présentait, que vous êtes bonne et que de grâces je vous dois! ”

“ Pauvre bon papa, chère petite mère, vous devez bien souffrir d'être séparés de nous, si j'en juge par la peine que j'en éprouve moi-même. Quand donc pourrons-nous vous voir et vous embrasser? Il y a longtemps que je désirais vous écrire pour vous dire combien je vous aime, et voilà maintenant que les expressions me manquent pour cela; mais n'importe, vous jugerez de mon cœur par le vôtre, et quelle que soit la tendresse que vous nous portez, elle ne saurait être plus grande que l'amour que nous avons pour vous. ”

“ La mort avait bien élargi l'espace autour de nous! notre intérieur
aujourd'hui ne se composait plus que de trois personnes : Marignac, dont la gaieté native commençait à subir l'influence de la vieillesse et du malheur ; la comtesse de Penhoët, qui semblait n'être plus retenue à la vie que par l'espérance de revoir son fils ; et moi, qui formais les vœux les plus ardents pour notre réunion, aspirant de toutes les forces de mon âme au moment où je pourrais servir de père à la jeune infortunée que la mort de mon frère et de ma belle-sœur laissait orpheline. ”

“ Fi donc! quelle impolitesse! —Je vous en conjure, général, rendez-vous à l'avis d'Armand, la prudence vous commande ce parti. — Auriez-vous peur, Louis?— Général, ce mot dans votre bouche m'étonne et m'afflige; je suis votre élève, votre fils; à ce double titre, je dois être connu de vous. M'avez-vous vu accessible à ce méprisable sentiment lors de notre terrible déroute de Moscou? — Non, c'est vrai; j'ai eu tort de douter de vous. Mettez-vous donc à côté de moi, prenez un fusil et donnez-m'en un. Bien! Maintenant, mes amis, en avant! et feu avant l'ennemi, sitôt qu'il paraîtra. ”

“ Rien ne pouvait égaler notre étonnement si ce n'est notre joie. Mon fils reposait en terre sainte; Henriette et Louis avaient trouvé un généreux protecteur; on nous donnait l'espoir de les revoir un jour. Que de grâces ne devions-nous pas à Dieu! Nous le remerciâmes du fond du cœur, et nous le suppliâmes d'étendre ses bénédictions sur le mortel généreux qui se faisait en notre absence le père de nos enfants. ”

“ A ton âge, on peut se tromper, même sur ses goûts... Je veux donc te mettre à même d'acquérir cette expérience qui te manque... Tu pourras comparer l'existence que tu fuis avec celle que tu préfères aujourd'hui, et alors tu choisiras en connaissance de cause... Jusque-là, tu te rappelleras que la première vertu d'un enfant est d'obéir à ses parents; et tu t'arrangeras pour entrer l'année prochaine à l'École polytechnique, car c'est mon plus vif désir. — Mon père, il suffit; je vous promets d'être reçu. — Très-bien, Armand, je n'attendais pas moins de ta raison, de ta tendresse filiale. ”

“ Au milieu de la plus grande violence de la tempête, le général, inquiet de son fils, et ne pouvant quitter les manœuvres, envoya près de lui un matelot avec ordre de ne pas le quitter. Le matelot trouva Armand à genoux et priant Dieu avec beaucoup de calme. Le jeune garçon le congédia en lui disant qu'il ne lui serait d'aucun service, tandis qu'il pourrait être utile à la manœuvre. Cependant cette agitation des éléments n'était qu'une forte bourrasque, ce que les marins nommaient un grain tourmenté; bientôt il diminua d'intensité, le vent faiblit, les vagues tombèrent; le ciel s'éclaircit. ”

“ Au nom redouté de la loi, tous les fronts s'étaient découverts, Antoine même paraissait anéanti; toute tentative était devenue inutile. Comme on m'emmenait, il s'inclina devant moi, et portant ma main à ses lèvres : « Monseigneur, ayez du courage ; un homme aussi bon, aussi généreux que vous, aussi innocent, ne doit rien avoir à redouter de la justice du peuple! Monseigneur! lui dit un des soldats d'un ton bourru; ne sais-tu pas qu'il n'y a plus de monseigneur! —Eh! qu'est-ce que cela me fait à moi? s'il ne l'est plus pour vous, il l'est et le sera toujours pour moi! » ”

“ Sans doute elle nous aimait et pouvait compter sur notre affection ; sans doute elle devait savoir que chacun, dans sa famille et chez ses bienfaiteurs, aurait pour elle des entrailles paternelles; prévenances, protectection, dévouement, nous lui offririons tout ce que le cœur peut donner en échange du coeur : mais quel sentiment peut remplacer chez un enfant l'amour de celle qui lui donna le jour; ces soins constants, ces douceurs ineffables que l'on goûte auprès d'elle? Le cœur d'une mère est un trésor d'un prix inestimable et dont rien ne peut tenir lieu. Henriette 4 ”

“ « Madame, que Votre Majesté prenne en pitié une pauvre fille séparée de sa mère depuis son enfance, et que l'amour filial a peut-être égarée. » Marie-Louise prit le papier que je lui offrais et le lut tout entier, me laissant pendant ce temps à genoux devant elle, tremblante comme un condamné qui attend son arrêt de vie ou de mort. Oh! ce fut un terrible quart d'heure, il dura pour moi un siècle. Je conçois qu'on puisse vivre fort longtemps en peu d'années, cela dépend de l'énergie des sensations que l'on éprouve. ”

“ Tu as blessé ton maître par la roideur déplacée et l'aigreur de ta repartie ce matin; s'il a eu un moment d'humeur avec toi, ce n'était pas une raison pour oublier ses droits à ton respect, à tes égards, à la soumission que tu lui dois comme son apprenti. Si M. le marquis de Penhoët, qui t'aime, tu le sais,
et s'intéresse vivement à nous, apprenait ta conduite, il en serait profondément affligé, et tu ne voudrais pas causer de peine à ceux qui t'aiment, n'est-ce pas? ”

“ Après avoir échangé quelques mots, les arrivants mirent une chaloupe à la mer, et bientôt je pressai mon petit-fils dans mes bras. Non, je n'essaierai pas de vous décrire l'émotion douce et triste à la fois qui s'empara de moi à la vue de cet enfant, portrait vivant du fils que j'avais si fatalement perdu!... D'abord je ne pus que pleurer!... Mais bientôt je le considérai plus à loisir; il était grand pour son âge, sa figure respirait l'intelligence et la sensibilité. Lui aussi pleurait en me regardant, et ses yeux peignaient l'étonnement. Je le compris. ”

“ Nous avions des maîtres de grammaire, de latin, de belles-lettres, de mathématiques, de stratégie, de blason surtout; ce qui ne nous empêchait pas de nous exercer à la danse, à l'équitation, à la natation, au tir à l'épée, au pistolet, au bâton, à courir la bague, à faire la voltige sur le cheval de bois, à glisser légèrement sur les patins. Enfin presque tous apprenaient, en outre, à donner du cor, à toucher du clavecin, à jouer de la flûte ou du violon; j'étais d'une assez jolie force sur ce dernier instrument; aujourd'hui l'on ne comprendrait pas une pareille éducation. ”

“ La sagacité de Christophe vint encore à mon aide. Devant Châlons, j'eus de nouveau à subir un cruel assaut ; il fallut me séparer de mes libérateurs. Pauvres enfants, si jeunes encore, et qui allaient courir tous les dangers d'une guerre terrible, et dont on ne pouvait prévoir le terme! Ah ! je le dis aujourd'hui avec un noble orgueil, c'était une
belle chose que toute cette jeunesse, à peine sortie de l'enfance, qui n'avait pour elle ni la discipline, ni l'habitude des dangers, et qui allait combattre les meilleures troupes de l'Europe! ”

“ Ce que j'admirais surtout dans leur costume, c'étaient les noeuds de rubans frangés qui flottaient sur leur épaule, leur magnifique baudrier où pendait une épée à garde ciselée d'or, le chapeau à trois pointes, coquettement ombragé de plumes blanches, qu'ils portaient si gentiment sur l'oreille.
Ils m'entourèrent bientôt et se mirent à me faire leurs compliments à l'envi l'un de l'autre. «Monsieur le marquis sera le bienvenu parmi nous, » disait l'un en me saluant profondément; et je le remerciais en lui rendant gracieusement son salut. ”