J.-G. Hoffet

“ Suzanne ne peut plus se faire illusion: Cocote, la belle et bonne Cocote est morte ! Oui, morte ! Le détestable et coupable dessein de Michel a réussi ; le trèfle mouillé l'a tuée !
Méchant bourreau, vas-tu être content quand tu l'apprendras? Non, non, tu ne le seras pas! tu ne pourras pas l'être ! Sans doute, ta vilaine passion t'a promis que tu seras heureux, si tu lui sacrifies quelque victime. Elle en a menti ; elle t'a trompé. Non, non, tu ne pourras pas être heureux ! On ne fait pas impunément verser tant de larmes amères. Tu auras beau te cacher et quitter le lieu de ton crime ”

“ Son cœur aussi était pénétré d'une vive et sincère reconnaissance envers Dieu du bonheur qu'elle procurait à Catherine et à ses autres enfants, et du puissant secours qu'elle lui prêtait pour leur éducation. Que de fois elle se sentait émue jusqu'aux larmes quand elle pensait aux bontés qu'avaient pour elle et les siens M. et Mme Roser et à l'intérêt sincère que leur portait la petite Julie! Cette excellente femme ne pouvait pas s'empêcher de se demander souvent par quoi elle avait mérité un aussi grand bienfait? ”

“ Mais, sachez-le, ma bonne Suzanne, qu'en vous admettant à notre table, nous nous honorons nous-mêmes autant que vous, puisque nous montrons par là que nous estimons les hommes non pas d'après leur fortune, mais d'après leur valeur morale et les qualités de leur cœur. Et comme nous tenons à ce que Julie ait à cet égard les mêmes idées et les mêmes sentiments que nous, gardez-vous, Suzanne, de me dire devant elle ou de lui dire à elle-même que nous vous faisons tant d'honneur, ou qu'elle vous en fait en venant vous voir ou en vous invitant à dîner. ”

“ Oh ! que lafamille Stahl va être heureuse, quand je lui dirai qu'elle aura une autre vache ! Et combien vous aussi, mes parents chéris, vous serez heureux de lui avoir fait tant de bien !
Qui pourrait dépeindre la joie et le bonheur qu'éprouvèrent dans ce moment M. et Mme Roser? Ils étaient profondément émus, comme l'attestaient les larmes qui brillaient dans leurs yeux. Comment pouvait-il en être autrement ? Y a-t-il un bonheur plus grand pour le cœur d'un père et d'une mère que de voir leur enfant manifester des sentiments aussi purs, aussi nobles et aussi désintéressés? Oh ! ”

“ Mais je sais aussi que, si l'on est bien coupable de tromper quelqu'un par un motif d'intérêt personnel, on ne l'est point quand on le fait dans une bonne intention, pour éviter du chagrin à un autre et sans nuire à la personne à laquelle on ne dit pas la vérité. Etvous aussi, vous savez cela, autrement vous n'auriez pas fait ce que vous avez déjà fait à l'égard de Mme Roser, vous ne l'auriez pas trompée en la laissant croire que Julie ne s'amuse pas avec Victorine. ”

“ Eh bien, vous ne pourriez cependant pas le dire à votre maîtresse, sans vous exposer à être bien grondée, car elle n'a presque jamais permis à sa fille de jouer avec Victorine.
— Et pour quelle raison? demanda Marianne. — Pour quelle raison ? mais, est-ce que je connais cette raison? Elle serait peut-être bien embarrassée de la dire elle-même; cela pourrait bien être simplement un caprice. Cela ne peut même pas être autre chose, car, vous le voyez bien, Victorine ne fait point de mal à Julie; il faut au contraire qu'elle lui fasse beaucoup de bien, pour en être tant aimée. ”

“ C'est que c'est le premier qui a été fait par Mademoiselle Julie pour la loterie et la vente, et cela immédiatement après qu'elle eut pris la noble et généreuse résolution, à laquelle nous applaudissons tous, de réparer le malheur d'une brave et honnête famille. Oui, Messieurs, cette bourse rappellera à celui qui en deviendra le possesseur que lorsqu'il a germé dans son cœur une belle et noble résolution et qu'il met tout de suite la main à l'œuvre pour l'exécuter, il pourra compter sur le concours des bonnes âmes et sur la bénédiction de Dieu. ”

“ Mais tu viendras me voir à la ville ; tu pourras bien accompagner quelquefois ta mère quand elle nous apportera du lait.
— Que dis-tu là, Julie? reprit Catherine avec tristesse ; comment ma mère pourra-t-elle vous porter du lait? Notre vache n'est-elle pas morte? La pauvre Cocote ! ajouta-t-elle les larmes aux yeux.
— Ne te chagrine pas, Catherine, reprit Julie, ma mère m'en a parlé; elle a trouvé un moyen. — Et lequel? — Je ne puis pas te le dire, mais j'en suis sûre, maman arrangera cela, tu verras. Il faudra cependant n'en rien dire à ta mère; il faut attendre
que la mienne lui en parle. ”

“ Mme Roser sut tirer encore de son séjour à la campagne un autre parti fort avantageux pour l'éducation de sa fille. Elle en profita pour lui inspirer de l'intérêt pour les animaux. Elle lui fit remarquer en maintes occasions leurs admirables instincts, et la chargea de donner leur nourriture aux oiseaux de la basse-cour: aux pigeons, aux poules, aux canards.
Comme Catherine, Julie aima beaucoup cette occupation ; elle eut bien du plaisir en voyant ces êtres s'attacher à elle et lui montrer, par leur familiarité, leur affection et leur reconnaissance des soins qu'elle leur donnait. ”

“ Allons du courage, Antoine, s'écria M. Roser; regardez, je vous donne l'exemple, en embrassant votre femme. Nous ne formons dans ce moment qu'une seule et même famille.
Quand Antoine eut cédé à cette invitation , M. Kohler se leva, déposa sa serviette sur le dos de sa chaise; alla imprimer un baiser sur chacune des deux joues de Suzanne, et dit en se rasseyant : puisque M. Roser a eu sa part, il était bien juste que j'eusse aussi la mienne. Et vous, docteur, ajouta-t-il gaiement, vous restez-là immobile comme une statue; croiriez-vous déroger à votre dignité en prenant aussi
votre part? ”

“ Vous avez vis-à-vis de vous une jeune personne qui vous porte dans son coeur; allons, le papa le permet.
— Vous êtes un railleur, répondit M. Schwarz, et il se leva et alla imprimer un baiser sur le front de Mlle Kohler, à laquelle il dit gracieusement: Vous me pardonnerez, Mademoiselle, de vous avoir fait expier la faute de votre père.
— Non, M. le docteur, répondit-elle, je ne pardonne pas, mais je vous en remercie. Une fille dévouée est toujours heureuse d'attirer sur elle une punition qui devait frapper son père. ”

“ Si Julie s'est corrigée des défauts qui nous donnaient tant d'inquiétude, si elle elle a perdu sa sotte vanité, si elle est devenue douce, modeste, dévouée, bienfaisante, n'est-ce pas à ses relations avec votre famille qu'elle le doit?
Si elle a appris à s'oublier elle-même pour ne vivre que pour les autres, si elle est devenue si bonne, même envers les animaux, n'est-ce pas parce que Catherine lui en a donné l'exemple? ”

“ Le conseil que vous a donné Julie est excellent, reprit Suzanne, tout heureuse de ce qu'elle venait d'apprendre. C'est justement celui que j'allais vous donner, parce qu'il n'y en a point de meilleur.
Vous avez très bien fait de lui promettre de le suivre; car en ayant constamment ce but devant les yeux et en priant tous les jours le bon Dieu de seconder vos efforts, pour l'atteindre, vous deviendrez certainement toujours plus sages. Et jugez quel bonheur ce sera pour moi de savoir que j'ai des enfants que je pourrais avec confiance présenter à la bénédiction de Jésus! ”

“ Tu vois donc, maman, qu'il est certain que nous serons réinvités.
— Comme tu y vas, mon garçon ! De ce que Catherine répond de la sagesse de Julie, et toi, de la tienne et de celle de ton frère et de tes sœurs, tu veux que je voie que c'est certain que vous serez réinvités chez Mme Roser! Mais, je ne vois là aucune certitude. Je crois bien que si je vous demandais : voulez-vous être sages? vous n'hésiteriez pas à me répondre par un oui. Il est si facile de faire une promesse ! ”

“ Cela me rendrait si heureuse ! et cela rendrait aussi heureuses Catherine et sa famille, et toi aussi et papa ; car tu viens de me dire qu'il n'y a pas de plaisir plus grand que celui de faire des heureux.
— Puisque tu plaides si bien ta cause devant moi, pourquoi ne la plaiderais-tu pas toi-même auprès de ton père? Adresse-lui directement ta prière ; tu n'as pas besoin de mon intermédiaire. Tu sais combien il t'aime et qu'il ne recule devant aucun sacrifice quand il s'agit de ton véritable bonheur, qui, comme il te l'a dit souvent, procède essentiellement de ta sagesse. ”

“ Antoine fut heureux de la voir ; il lui tendit la main, lui réitéra ses remercîments, et la chargea de remercier ses parents de toutes leurs bontés. Un moment après, arriva Suzanne tout émue de ce que Marianne venait de lui remettre. Elle serra Julie sur son cœur et dit : Jamais nous ne saurons être assez reconnaissants envers tes parents et envers toi de tout le bien que vous nous faites. Par quoi l'avons- nous mérité? Nous ne pouvons que prier le bon Dieu pour vous. ”

“ Je suis bien aise de pouvoir te faire le plaisir de t'emmener avec nous, car tu as bien commencé la semaine, et j'espère que tu la finiras bien aussi.
— Oui, maman, je te le promets, je veux être bien sage, dit aussitôt la petite Julie, enchantée de ce qu'elle venait d'apprendre.
— Cette campagne n'étant pas loin de l'habitation de Suzanne, nous pourrons lui dire bonjour en passant; je serai bien aise de voir ses enfants, et surtout la petite Catherine, qui est née le même jour que toi. On m'en a dit beaucoup de bien ; il paraît qu'elle est aussi sage que jolie. ”

“ Trois semaines s'étaient enfuies ainsi depuis leur rentrée en ville, quand, un soir, après le souper, Mme Roser dit à sa fille: — Voilà déjà bien du temps que, sur ta prière et par affection pour toi, tes petites amies travaillent avec une louable ardeur pour faire réussir l'entreprise qui te tient tant à cœur, et tu n'as pas encore songé à leur donner une marque de ta reconnaissance. ”

“ Ce qui rendait ses regrets plus vifs et plus sincères, c'est que la bonne Mme Roser, voyant son attachement pour Julie, attribua la cause des défauts de sa fille plutôt à l'inexpérience qu'à la négligence de sa domestique, et ne cessa de la combler de ses bontés. Car, si Marianne n'avait pas l'esprit très développé, elle avait un excellent cœur, qui la rendait vraiment reconnaissante et qui la
faisait souffrir en voyant les chagrins de sa maîtresse et la peine et les soucis que lui donnait maintenant l'éducation de sa fille. ”

“ Parmi ces absents ou au nombre de ces absents, je compte avant tout, les personnes, et elles sont nombreuses, qui, de près et de loin, ont contribué de quelque manière que ce soit à la réussite de notre bonne œuvre, voire même une jeune fille et ses deux amies qui sont en pension à Strasbourg, et qui ont sacrifié leurs récréations pour confectionner des objets pour la loterie et la vente.
— Ah ! c'est Victorine! s'écria Julie toute heureuse.
— Vous tiendrez certainement, comme moi, continua M. Kohler, à leur donner un témoignage de notre reconnaissance en buvant à leur santé. ”

“ Mais cela n'est pas possible ! Non, je nepuis pas, je ne veux pas le croire. C'est un rêve. N'est-ce pas, Cocote, tu ne veux pas nous quitter ainsi? Tu ne veux pas nous refuser ton lait? Tu le sais, tu es notre nourrice. Nous ne pouvons pas nous passer de toi.
Cocote! Cocote!. Ah! elle ne m'entend pas! Non.
elle. ne m'entendra plus, dit Suzanne en sanglottant.
Grand Dieu ! qu'allons-nous devenir? Quelle désolation cela va être pour mon mari, pour Catherine et
pour mes autres enfants et pour Julie, qu'elle connaissait et qu'elle aimait aussi! ”

“ Qui dit loterie dit hasard. Aussi à côté de ces hizarreries qui faisaient que telle personne dont le billet était sorti, aurait préféré le savoir encore dans l'urne pour conserver l'espoir de gagner un lot qui lui fit plaisir, ou de celles qu'un porteur d'un seul billet gagnait un gros lot, tandis qu'il n'en échéait
pas un seul à des détenteurs d'un nombre de billets considérable, s'en trouva-t-il d'autres qui paraissaient plutôt le résultat d'one volonté ou d'une combinaison intelligente que celui du sort aveugle. ”

“ Antoine ! Suzanne ! Catherine ! on vous a fait cadeau d'un équipage dans lequel vous retournerez chez vous.
Cette exclamation de Julie parut à tout le monde trop étrange, pour n'être pas reçue avec une incrédulité marquée.
— Mais, mafille, dit Mme Roser, je t'en prie, calme tes transports ; tu vas te faire moquer de toi, en prenant au sérieux ce qui ne peut évidemment être qu'une plaisanterie. ”