Sophie Ulliac-Trémadeure

“ Il y avait foule à la cour; foule de princes, de comtes, de chevaliers ; foule de femmes charmantes et habiles aux ruses de la coquetterie. La princesse Emma paraissait ignorer ces ruses ou les dédaigner; car elle se contentait d'être belle de sa seule beauté, et elle se laissait admirer sans faire le moindre effort pour attirer des regards qui se portaient naturellement vers elle.
Conrad se sent comme ébloui. Les yeux si brillans, si éclatans de la princesse Emma se sont fixés sur lui. Il appuie fortement la main sur son coeur qui bat avec violence; la princesse fait le même geste ”

“ Le vieillard parut presqu'aussitôt ; il s'inclina profondément devant le jeune sire de Wolfram; puis, se relevant et fixant sur lui des yeux perçans, il fit signe qu'il désirait que l'écuyer s'éloignât. Sur un signe de son maître, Barthel se retira.
— Mon seigneur, dit le vieillard en bon allemand, c'est une gloire pour le Danemarck de voir venir à ses tournois un chevalier dont le nom célèbre a été si dignement illustré par votre auguste père ! L'amitié que le sire Léonard de Wolfram daignait m'accorder, a fait naître en moi la passion de me présenter devant son noble fils. ”

“ Malheureusement pour le sire de Wolfram, le jour où Gudulde avait osé lui rappeler sa honte, il venait de faire une riche capture, celle d'un bourgeois de Brême, et il ne l'avait rendu à la liberté qu'au prix d'une forte rançon. Toute la bourgeoisie de la ville libre s'étant émue de l'aventure arrivée à un collègue, on avait résolu de punir l'audacieux que l'Empereur laissait impuni, et de mettre un terme aux méfaits de celui qui n'était plus désigné dans le pays que par le titre de brigand. ”

“ Les lances, les piques, les hallebardes, les haches d'armes étincelaient aux sombres clartés de l'incendie, et traçaient dans l'air des sillons lumineux comme les sillons de l'éclair ; les casques, les cuirasses étincelaient aussi; dans les premiers instans de l'horrible mêlée, la milice bourgeoise tourna par fois ses armes contre ceux de son parti, et le sire de Wolfram crut un moment qu'il pourrait traverser le camp avec le plus grand nombre de ses hommes d'armes. Mais si la milice avait une moins grande habitude des combats, la force numérique suppléait à son inexpérience ”

“ Conrad osa le dire le premier.
— Abelassan ! s'écria le sire de Wolfram , Abelassan ! ah ! c'est de lui qu'est née en moi la révolte où j'ai vécu long-tems contre les lois divines et humaines ! Abelassan ! je le connus en Palestine ! Abelassan ! c'est Satan lui-même , cet ennemi persévérant du genre humain ! Abelassan, mon fils , est vieux comme le monde. Il guette le jeune homme à son entrée dans la vie; il sonde ses penchans, ses passions ; il les sert, et, quand il a couvert d'opprobre celui que sa perversité a su séduire, il disparaît, l'abandonnant au remords et aux mépris ! ”

“ Mais ce n'était pas à lui-même que Conrad s'en prenait de sa peine, c'était au traître Abelassan ; ainsi qu'il arrive toujours quand on est en guerre avec sa conscience ; tandis qu'elle nous accuse, nous accusons les autres; plus haut elle crie, plus haut nous crions. Les imprécations sortaient avec rapidité des lèvres tremblantes de Conrad, lorsqu'un éclat de rire, qui n'avait rien d'humain, retentit soudain à son oreille, et une voix moqueuse dit, au milieu de nouveaux éclats de rire : « Cherche donc dans ton haut de chausses !» ”

“ En vain, elle essaya tous les moyens de la détruire ; la couronne triomphait du feu, de l'eau, de la lacération, et Bianca puisait, dans chaque épreuve inutile, la conviction que la fée voulait qu'elle mourût et qu'elle vécût fille. A quoi bon alors être belle? La beauté n'était donc pas une dot qui devait lui procurer un brillant mariage? Être belle, plus belle que le jour, et ne pouvoir jamais se marier ! ”

“ Le grand-maître des cérémonies présenta au Roi, assis sur son trône , la veuve et ses trois filles qui s'avancèrent tour-à-tour pour faire chacune les trois révérences de cour. La veuve s'en acquitta avec l'aisance d'une femme accoutumée à ce genre de cérémonie ; Bianca, avec la fierté d'une beauté merveilleuse, et qui sait combien elle est belle ; Fortunata, avec l'aplomb d'une personne bien persuadée de son haut mérite , et Arminia avec toute la timidité, toute la gaucherie d'une jeune fille modeste et que la certitude d'être ridicule rend plus timide et plus gauche encore. ”

“ Mais il était beau-frère du prince et premier ministre; mais Bianca était mariée, mariée malgré son talisman, et elle occupait, après la Reine, le premier rang; il y avait de quoi se consoler, des deux côtés, du malheur domestique.
Quant à Fortunata, elle trouvait son sort digne d'envie. L'étude avait fait d'elle une femme supérieure , et elle jouissait, en femme supérieure , des hommages dont on l'entourait, parce qu'elle sentait les mériter. Renonçant à la vaine gloire d'être auteur, elle consacrait ses veilles à la recherche de ce qui pouvait améliorer l'espèce humaine ”

“ LE NID DU CORBEAU
vivement à la pensée d'être vainqueur, malgré son jeune âge, dans les joutes et dans le tournoi. Il voyait la belle princesse Emma lui passer au cou la chaîne de pierreries qu'il savait être le prix du tournoi ; il entendait les bruyans vivats de la foule ; il lisait la colère et l'envie dans les yeux de ses rivaux, et enfin il devinait la rage sourde qu'éprouveraient ses compagnons de route lorsque le jouvencel, objet de leurs soins protecteurs, l'emporterait sur eux, anciens chevaliers, chevaliers éprouvés dans cent et cent combats. ”

“ Un si grand bonheur, un si grand honneur exaltent au plus haut point l'orgueil de Conrad. Il porte fièrement la tête, et son regard triomphant parcourt avec audace le cercle de ses rivaux, qui répondent par des regards de haine et de fureur ; mais c'est tout ; à la cour, on sourit à celui dont on voudrait déchirer le coeur, et on ne lui adresse que des paroles mielleuses. ”

“ Les joutes commencèrent. Quand vint le tour de Conrad de s'élancer dans la lice, dès le premier choc sa lance se brisa et peu s'en fallut qu'il ne vidât les arçons. Il rougit de colère sous sa visière, et, saisissant son épée, il allait se venger, lorsque toutes les voix s'écrièrent : On ne joute qu'avec la lance !
— Eh bien ! j'en vais prendre une autre, répond Conrad, et il traverse la lice au galop. Barthel se tenait près de la barrière avec la lance de rechange qu'il avait apportée par ordre de Conrad ; celui-ci s'en saisit, et la joute recommence. ”

“ Fortunata ne l'avait pas ménagé davantage ; elle avait même pris plaisir à l'humilier par l'étalage d'un savoir supérieur au sien ; et Zamboule appartenait au trop grand nombre des sages , qui prétendent que la science réside tout entière en eux seuls et n'émane que d'eux seuls. Quant à Arminia, il faisait à peine attention à elle ; elle n'était pour lui qu'une enfant étourdie, qu'une jeune fille fort ordinaire; mais elle possédait le secret de ses soeurs ; elle l'avait dit en partie bien étourdiment; une autre étourderie pouvait livrer ce secret tout entier... Zamboule alla voir la veuve. ”

“ Cette couronne de roses doue celle qui la porte d'une beauté sans pareille ; cette couronne de laurier doue celle qui la porte d'un savoir sans égal. Arminia hésita.
— Et la couronne de mousse, ô fée ! demandat-elle?
— La couronne de mousse, répondit la fée, demeure inutile entre les mains de celle qui préfère son bonheur à celui d'autrui ; elle n'a point de valeur ; elle n'en donne pas à la jeune fille qui la possède ; tout au contraire elle n'en reçoit que de sa vertu. ”

“ Je pardonne l'esprit de révolte qui l'a poussée à braver mon autorité; je te pardonne d'avoir nourri mon fils et toi-même du pain de l'aumône ; car je le sais, le chapelain a imploré pour toi la charité de mes vassaux; eux aussi ils sont en pleine révolte contre leur seigneur; eux aussi ils attendent avec impatience l'heure de ma défaite qui sera celle de ma mort!
— Ah ! mon seigneur, mon maître, mon époux ! s'écria Gudulde d'une voix tremblante , et elle voulut fléchir le genou devant le sire de Wolfram ”

“ Fortunata trouvait enfin à accorder quelques instans aux affections du coeur.
— Bianca, je t'en conjure, disait-elle à sa soeur, prie la Fée des Mousses de reprendre son funeste présent! Ma soeur, toi aussi, tu pourrais être heureuse !
— Funeste présent! répondait Bianca. Je ne suis pas de cet avis. Si je renonçais à ma beauté, que me resterait-il?
Bianca avait raison; il ne reste rien, après la perte de la beauté , à celle qui n'a jamais su qu'être belle. ”

“ Fortunata s'enthousiasmait à l'idée de l'auréole de gloire qui lui appartenait et dont la postérité entourait son front, et Arminia n'avait pas un moment d'ennui, car sur elle reposaient ces mille et mille soins dévolus à la jeune fille dans l'intérieur du ménage ; d'un ménage surtout où règne plus que la gêne et en même tems la maladie.
Soudain le bruit se répandit que le prince héréditaire allait parcourir ses états, pour chercher une femme selon son coeur; et Bianca, et Fortunata, et Arminia elle-même, virent se troubler le repos où jusqu'alors elles avaient vécu. ”

“ La jalousie du prince de Carniole était donc excitée; le feu des regards de Conrad, quelques signes d'intelligence qu'il crut saisir entre Emma et le jouvencel , le firent pâlir. Ce n'était là que le prélude du supplice auquel les chances du tournoi allaient le soumettre; chances qui ne cessèrent pas un moment d'être favorables au jeune sire de Wolfram. On eût dit le dieu de la guerre descendu dans l'arène et combattant contre de simples mortels. ”

“ Delà s'élevait, en tournant autour des rochers sur lesquels avait été bâti le château de Rabenhorst, un sentier non moins étroit et bordé, d'un côté , d'affreux précipices, tandis que de l'autre les roches amoncelées , entièrement nues , ou seulement hérissées , dans leurs anfractuosités ; de quelques ronces , de quelques pins rabougris, se dressaient perpendiculairement comme de gigantesques murailles. Jamais Conrad n'avait rien vu qui eût un aspect plus désolé ; mais plus il avançait, plus le paysage qui se déroulait à ses pieds devenait admirable. Le soleil approchait de son déclin ”

“ On répandit le bruit que Bianca, lorsqu'elle quittait la couronne de roses qu'on lui voyait toujours , était un monstre de laideur, et que, sans sa couronne de laurier , Fortunata ne serait qu'une ignorante, plus ignorante même qu'il n'est permis de l'être.
Dans le monde, le mal trouve plus de crédit que le bien, et, à la cour, il est mille manières de nuire , aux gens qu'on déteste, auprès des princes, sans blesser ceux-ci dans leurs fantaisies et leurs partialités. Par étourderie, Arminia avait donné des armes terribles contre ses soeurs ”

“ Bien nous en prit, mon seigneur ! Arrivée à la sainte chapelle, peu distante, vous le savez, du fief de Wolfram , la princesse fit ses dévotions, puis elle acheta une amulette bénie qu'elle se passa au cou. En ce moment , mon seigneur, je me rappelai que j'emportais votre escarcelle, et j'éprouvai une vive douleur en songeant que, sans argent, vous alliez vous trouver dans un grand embarras , peut-être.
— Peut-être! répéta Conrad, avec un sourire amer. ”

“ Prends, mon enfant, répondit la fée d'un ton plein de douceur. Il dépend de toi que cette couronne devienne quelque jour assez grande pour entourer ta tête ; et alors cette humble mousse ornera tes cheveux d'un diadême plus beau que le plus beau diadême d'une reine. Chaque jour, regarde la couronne de mousse , chaque jour posela sur ton front; tu comprendras, en t'examinant toi-même, comment elle peut devenir plus grande. ”

“ LE NID DU CORBEAU
bourgeoisie s'engraisse par les produits du commerce ; la noblesse s'appauvrit par ses sacrifices pour le soutien du trône et pour l'agrandissement de sa gloire. J'ai mis mon épée dans celui des plateaux de la balance que l'injustice, pesant sur l'autre, emportait, et mon épée a rétabli l'équilibre. Gudulde se taisait. Elle n'était pas de force à lutter contre un raisonnement qui cependant ne satisfaisait ni sa raison ni son coeur.
— Le sang a coulé sans doute, si c'est du sang qui circule, dans les veines de tous ces trafiquans , reprit le sire de Wolfram ”

“ LE NID DU CORBEAU
— Le jouvencel a des armes enchantées ! disaient quelques voix.
— Non, non ! répondaient d'anciens chevaliers en prenant sa défense, quoiqu'ils fussent profondément humiliés d'avoir été vaincus par un enfant; ce serait manquer à toutes les lois de l'honneur et de la chevalerie, et le jeune corbeau a été élevé par un homme qui les connaît toutes, par le sire de Habensbourg ; il n'a reçu à cette école que de bons enseignemens.
— Je vous dis, moi, que sa lance m'avait à peine touché , que j'ai vidé les arçons.
— Et moi aussi ! moi aussi ! s'écrièrent toutes les voix. ”

“ Conrad la passa tout entière à marcher dans sa chambre. Son coeur se serrait au souvenir du dédain qu'Emma avait témoigné pour le vainqueur des joutes ; en éprouverait-elle encore poulle vainqueur du tournoi? car Conrad voulait l'être, et il le serait.... Soudain, une idée traverse son esprit, rapide comme l'éclair, et il lui semble qu'un dard aigu lui déchire le coeur. Emma, peut-être, a deviné la cause de ses prodigieuses victoires. Conrad rougit de honte cette fois. Si Emma savait tout, ah! ”