“ Ce n'est ni l'époux ni l'amant que j'embrasse, dit-elle en rougissant, c'est le héros le plus brave, le chevalier le plus digne d'être aimé que je récompense. — Vous êtes trop
généreuse, répondit modestement Pierre ; il n'y a pas de chevalier qui n'en eût fait autant et qui ne m'eût vaincu, peut-être, s'il eût su que vous l'en récompenseriez ainsi. C'est votre beauté et l'intérêt que vous preniez à moi qui ont tout fait. Si la gloire est capable de grands efforts, que ne peut l'amour uni à la gloire? ”

“ Tout le monde tremblait pour Robert ; lui seul était tranquille ; il revient sur le chevalier aux armes noires, et d'un coup de lance, il le renverse sur la croupe du rhinocéros. Le géant parut furieux ; il métamorphosa sa massue en épée étincelante : Robert saisit la sienne, et alors commença un combat effrayant pour les spectateurs. A chaque coup que Robert lui portait, l'armure noire jettait des flammes, et résonnait avec fracas. Robert jette son épée, s'élance sur son ennemi, l'embrasse et se précipite avec lui à terre. Ils se roulent sur le sable, le géant pousse des hurlements affreux ”

“ Richard, tranquille et de sang-froid, commença de chanter et de crier comme eux. Désespérés de n'avoir pu l'ébranler, ils saisirent son chien, l'enlevèrent dans les airs, et le déchirèrent. Richard, fut très-sensible à sa mort, et son plus grand chagrin fut de ne pouvoir se venger.
Le génie ne se rebuta pas ; il résolut de prendre des moyens plus détournés, et que Richard ne pût pas suspecter ; il renvoya les lutins, monta sur un arbre, et se changea en enfant nouveau-né : il se coucha dans un nid de tourterelles, et lorsque l'aurore parut, il se mit à pleurer. ”

“ Lorsqu'au milieu de vos triomphes vous vous rappellerez le chagrin où vous nous plongez, comment votre âme pourra-t-elle s'ouvrir à la joie? — Oh ! ma mère, s'écria Pierre, ce n'était que pour combler vos jours de gloire et de félicité que j'avais désiré de me faire connaître ; l'honneur que les pères acquièrent ne produit aux enfants que de l'honneur ; les pères recueillent des actions glorieuses de leurs enfants l'honneur et la volupté la plus pure. Si ma vie offre quelque trait digne d'être imité, pour qui la jouissance de l'éclat qu'il fera dans le monde sera-t-elle plus douce? ”

“ Le roi, loin de lui savoir mauvais gré de cette réponse, loua sa modestie; il admira bien plus son courage lorsqu'il lui vit abattre tous les chevaliers qui se présentèrent, poussant vigoureusement les uns de sa lance, frappant les autres de son épée, évitant avec ne légèreté surprenante tous les coups qu'on lui adressait, soit en voltigeant, soit en les parant ; son agilité n'était pas moins redoutable que sa force. Le roi ne put s'empêcher de convenir que jamais il n'avait vu un chevalier aussi vaillant et qui eût autant de grâces. Maguelonne enchérissait sur les éloges. ”

“ « Arrête, lui dit-elle, c'est en vain que tu soupires, la bergère qui t'a enflammé est en mon pouvoir, je suis la fée Minucieuse, je puis la soustraire ou la rendre à tes voeux : tu peux l'obtenir, et je rendrai sa beauté immortelle ; je ne mets qu'une condition à ce bienfait : c'est de me venger, de persécuter le fils de Robert, le célèbre Richard, qui se dit sans peur. Il faut que tu fasses échouer tous ses projets; tu en viendras facilement à bout si tu peux l'effrayer : à ce prix Clorisette est à toi. » Le génie promit et demanda sa récompense. ”

“ Une flamme dévorante dérobe les combattants à tous les yeux, la princesse est désolée, on croit Robert perdu : mais il ne quitte point prise ; la flamme se dissipe, on voit Robert prêt à plonger son poignard dans le sein de l'enchanteur, au défaut de son armure. Il allait le frapper, lorsqu'au lieu d'un géant informe, il voit la princesse elle-même qui lui sourit avec tendresse ; le poignard lui échappe, Robert est à ses genoux : le géant profite de ce moment, reprend sa première forme, remonte sur son rhinocéros, franchit les barrières et s'enfuit en éclatant de rire. ”

“ Tout chevalier est le protecteur des belles ; peut-être suis-je la première qui viens réclamer votre secours, mais certainement je ne serai pas la dernière. — Qui ? moi ! s'écria Pierre, je serai assez heureux pour vous être de quelque utilité? Parlez, madame, disposez de mon bras. — Non, dit Nicé, ce n'est pas de votre valeur dont j'ai besoin, c'est de votre confiance. Chevalier, vous aurez pour amis tous ceux qui vous connaîtront ; le roi et la reine vous aiment déjà comme leur fils; la princesse a pour vous les sentiments que vous méritez ”

“ Les repas des rois ne sont pas toujours les festins des dieux ; le cérémonial incommode, la contrainte et le respect en bannissent souvent le plaisir et la gaieté. Pierre, sans oublier qu'il était assis à côté du roi, ne fit attention qu'à la beauté de sa fille ; il dévorait ses soupirs, et son coeur était déchiré par la passion la plus vive. Maguelonne éprouvait les mômes sentiments, et n'en voulait rien croire ; elle prenait ses transports pour de simples mouvements d'une admiration légitime, et sa tendresse pour une estime qu'on ne pouvait refuser à tant de vertus. ”

“ Le génie y courut, et ne trouva que la fée sur son char, qui lui renouvela ses promesses, et disparut.
Après la mort d'Astolphe, Robert et son épouse, n'ayant plus à craindre la malice des génies, gouvernaient la Normandie avec une douceur qui les faisait adorer de leurs sujets. Ils avaient instruit leur fils Richard de tout ce qu'ils avaient eu à essuyer des génies malfaisants. Richard, qui ne croyait pas trop aux génies, s'exerçait en tout événement, pour triompher d'eux, à se rendre le plus redoutable des chevaliers, et le meilleur des hommes. ”

“ Tu l'emportes ; mais sais-tu pour qui tu te bals, c'est pour ton génie persécuteur, le même que tu as épousé sous le nom d'Éléonore, et qui t'a si bien secondé dans la bataille contre les Anglais. — Comment, traître! s'écria le duc, tu voudrais me persuader que ce brave chevalier est un génie, un enchanteur, un démon. Tu mens, et je suis prêt à te prouver qu'il est le plus vaillant de tous les chevaliers que j'ai vus. — Homme téméraire, reprit Nazomega, sais-tu contre qui tu combats? — Sans doute, dit Richard, contre des fauxmonnayeurs et des brigands déguisés qui dévastent
ma forêt. ”

“ Quelle est donc la cause de cette crainte qui flatte l'orgueil de ceux qui l'inspirent ? le carnage, la désolation, la dureté du coeur : aussi quelle est sa suite? la haine du genre humain, l'inimitié, l'horreur. Voilà donc ce que je suis, moi qui pouvais faire les délices de mes parents et de mes sujets ! Malheureux! par quelle fatalité, lorsque je pouvais choisir entre l'amour et la haine, me suis-je déterminé pour un sentiment si détestable? Un sentiment ! la haine et la dureté méritent-elles de porter le même nom que l'amour, le plaisir, la bonté, la tendresse! ”

“ Nicé, reprit Maguelonne, tu me parles de trônes, de grandeurs, de fortune, qu'est-ce que tout cela a de commun avec l'amour ? Tu me ferais détester mon rang, s'il me défendait d'être sensible aux vertus d'un honnête homme, parce qu'il n'est ni riche, ni puissant. Les grandeurs devraient être le prix de la valeur et non de la naissance ; mais cruelle Nicé, qui t'a dit que celle de l'étranger était vile? ”

“ Quel homme, si toutes ses vertus eussent répondu à son courage et à sa force ! L'amour lui fit perdre dans le même jour l'estime de tout le monde, l'amitié du roi, et ternir pour jamais la gloire qu'il s'était acquise. Maguelonne faisait les délices du roi son père ; sa beauté, ses talents, sa sagesse, lui soumettaient les coeurs de tous ceux qui la voyaient ; le chevalier des Clefs en devint amoureux
et l'enleva. On courut en vain après le ravisseur. ”

“ Richard, Richard,
s'écrie le cadavre en s'asseyant, une femme morte vous fait peur, vous à qui les génies ni les brigands n'ont jamais inspiré de crainte. — Hélas ! dit Richard, ce n'est pas la crainte qui m'agite, c'est l'espoir de te voir encore faire ma félicité. Ciel ! est-il possible que tu respires ! quoi ! ta mort ne serait qu'une illusion! — Ton Éléonore n'était qu'évanouie, dit-elle, le ciel nous réserve encore des jours heureux ”

“ Tant qu'il l'avait crue vivante, il s'était soutenu par l'espérance de la revoir un jour ; lorsqu'il se vit sans espoir, il ne désira plus que la mort. Les chevaliers, qui étaient bien éloignés de penser que Pierre fût l'amant de Maguelonne, crurent que son attaque était une rechute de sa maladie ; ils demandèrent du secours ; on le remit dans son lit ; quand ses convulsions furent un peu calmées, la supérieure vint ; elle connut, à son pouls et aux profonds soupirs qui s'exhalaient de son coeur, que son mal avait une autre cause que le dérangement de la machine. ”

“ Les femmes crient, ils gardent un morne silence, le chien seconde son maître, il fait mille morsures à l'imposteur, qui ne se met pas en peine de l'écarter. La princesse était sortie de son lit et s'était habillée : elle appelle ses femmes, et enfin on sépare les combattants. L'un ne fait pas un mouvement que l'autre ne le répète : un miroir n'est pas plus fidèle à représenter les minauderies d'une coquette, que le faux Robert à copier les fureurs du véritable : il est impossible de démêler de quel côté est la vérité. ”

“ La princesse, qui faisait les honneurs du festin, ouvre le pâté, quel est sa surprise ! un nain, qui n'avait que onze pouces,
s'élance avec une agilité surprenante sur la table, et amuse tous les convives par les propos les plus gais. Il propose à Robert de rompre une lance avec lui ; Robert se mit à rire, le prit sur sa main et le baisa. « Chevalier, lui dit-il, tu sais qu'il ne faut mépriser personne ; si tu l'as oublié, j'espère un jour de t'inculquer si bien cette leçon, que tu ne l'oublieras de ta vie. » ”

“ Richard demanda qui ils étaient. « Des paladins, répondit l'étranger, qui ne craignent guère votre intrépidité, et qui certainement vous feront trembler. — Jeune homme, s'écria Richard, sais-tu que tu me donnes envie de les attaquer, pour te prouver que je ne les crains pas ? — Il n'est pas temps encore, lui dit l'inconnu, réservez votre courage pour une meilleure occasion. »
Toute la vengeance que la fée Minucieuse voulait tirer de Richard consistait à lui faire perdre son nom d'intrépide ; le génie Brudner s'y était engagé, mais ses ruses et ses efforts avaient toujours échoué. ”

“ Robert voulut qu'ils combattissent tous. Il ordonne à ses compagnons d'attaquer : les chevaux de plus de moitié sont renversés, et les cavaliers obligés de se retirer. Alors Robert se jette au milieu des chevaliers comme un furieux : en un moment armets, lances, écus, tout est brisé ; les plus intrépides frémirent ; il poursuit, il renverse tout ce qui tombe sous ses coups. Sa lance s'est brisée, son épée a l'apparence d'une scie, il en fait des blessures encore plus dangereuses; elle casse enfin en ses mains : il prend celle d'un de ses camarades, qui se casse encore. ”

“ Nous nous aimions, continua-t-elle, avant de songer à nous en faire l'aveu : jamais le ciel n'a uni deux coeurs par un si bel accord ; cependant, chevalier, la confiance que j'ai eue en vous jusqu'aujourd'hui mériterait que la vôtre, à mon égard, fût sans réserve. — Ah ! princesse, s'écria Pierre, en tombant une seconde fois à ses genoux, pardonnez-moi un secret qui doit justifier le motif qui me l'a fait garder. Je vous jure, par votre candeur et par votre beauté, que le désir de la gloire ne m'a point attiré à votre cour ”

“ Richard dédaigne de profiter de son embarras, il demeure simple spectateur. Alfred est forcé de descendre ; le duc descend de son côté, et tous les deux, le poignard à la main, se mesurent et marquent la place de leurs coups : Richard évite ceux d'Alfred, et le saisit par le milieu du corps ; ils cherchent à se terrasser ; les efforts même qu'ils font pour se renverser, semblent les rendre immobiles. Richard feint de céder, son adversaire s'ébranle, mais rassemblant toutes ses forces, Richard profitant d'un instant favorable, le met sous ses pieds et le désarme. ”

“ Richard ne perd point un moment, il court à la fontaine ; tandis qu'il y puise, il entend dans le tombeau le cri d'un homme frappé d'un coup mortel. Il revient et ne trouve que le chevalier qu'il avait laissé dans le mausolée expirant. Le cadavre et le cercueil avaient disparu. Richard enlève hors de ce lieu le malheureux chevalier, qui à peine a le temps de lui apprendre que son Éléonore n'était qu'un méchant génie qui s'était transformé en femme pour faire tomber le sage Richard dans les pièges du crime, en le rendant passionné pour ses charmes. ”

“ Je ne sais quel génie protégeait Hubert, il rendit toute ma malice inutile, ou du moins elle se borna à l'empêcher d'avoir des enfants. Un jour que je m'étais absenté, Mathilde devint enceinte. Depuis longtemps, sous les formes les plus aimables, j'avais essayé de la rendre infidèle à son époux ; beauté, talents, esprit, feint caractère, j'avais tout mis en usage, rien ne m'avait réussi. Lorsque je m'aperçus qu'elle était enceinte, n'ayant pu la rendre coupable, j'essayai de la rendre malheureuse en lui donnant tous les remords du crime. ”