Jean Castilhon

“ Renaud ne put s'empêcher de tourner vers Montfort embrasé ses yeux inondés de larmes. « Adieu, cher et malheureux asile, s'écria-t-il, berceau de notre gloire, et qui, sans la trahison de Hernier, aurais vu briser à tes pieds toute la puissance de Charlemagne. Tu n'es plus qu'un monceau de cendres, et tes fondateurs auraient de la peine à trouver, dans ta vaste enceinte, l'espace qu'il leur faudrait pour reposer leur tête. O mon cher Alard! nous n'irons plus, au retour des combats, nous reposer sous les bosquets naissants qui couvraient ses environs. » ”

“ Quelle est la punition que les lois infligent? — Les lois, dirent le barons, laissent aux juges le choix du supplice, ou de faire mourir le coupable par le gibet, ou de lui faire trancher la tête ; mais, sire, observèrent les barons, les fils d'Aymon vous ont demandé grâce, ont sollicité la paix, et ils ne font qu'une guerre défensive. — N'importe, dit le roi, Maugis a été pris les armes à la main contre moi; c'en est assez. Dans une heure au plus tard, conformément à la loi, Maugis sera attaché au gibet, et je veux qu'ensuite, comme sorcier, il soit jeté dans les flammes. ”

“ Continuez votre marche, dit-il à Richard, je vais chercher le roi d'Aquitaine : il mourrait de faim, ou tomberait peut-être entre les mains de Charlemagne, et je ne veux point avoir sa mort à me reprocher. — Ah ! mon frère, répondit Richard, le traître n'a que trop vécu : ne nous cause-t-il pas assez de maux? — Mon frère, reprit Renaud, il est coupable et malheureux; et l'état déplorable où nous sommes ne doit-il pas seul nous inspirer de la pitié pour ceux qui souffrent? A quoi serviraient les revers s'ils ne nous rendaient pas meilleurs? ”

“ Boulag avait reçu deux blessures, Renaud l'avait terrassé et se disposait à lui porter le dernier coup. « Généreux chevalier, lui dit-il, accorde-moi la vie et demande-moi le prix que tu voudras ; tout ce que je possède est à toi.— Non, répondit Renaud, garde tes dons, je ne veux rien devoir qu'à mon épée ; mais si tu tiens à la vie, il n'est qu'un moyen de la conserver : quitte ton absurde Prophète, qui n'a pu te sauver, et embrasse une religion plus pure et plus raisonnable. Promets-moi d'abjurer Mahomet et de te faire chrétien. » ”

“ Ne doutez point, sire, que le traître ne soit dans Montauban; peut-être dans ce moment entend-il tout ce que je vous dis : n'a-t-il pas l'art de se rendre invisible? Croyez-vous que les fils d'Aymon fussent si empressés à obtenir leur grâce, s'ils n'avaient des projets dangereux? Beaux-frères du roi d'Aquitaine, soutenus par une valeur téméraire, protégés par le secrets de Maugis, qu'ont-ils besoin de grâce? Ils vous tiennent, pour ainsi dire, dans leurs fers, et ils sont à vos genoux; ils peuvent vous forcer à capituler, et ils vous parlent en suppliants. ”

“ S'il n'avait d'autre vue que de se mettre à couvert des armes de Charlemagne, n'aviez-vous pas assez d'autres châteaux ; vos forces n'étaient-elles pas suffisantes; ce fier vainqueur des Sarrasins se croyait-il trop faible dans vos Étals, secondé de vos troupes? Non, il avait d'autres vues : Renaud veut s'emparer de l'Aquitaine. C'est contre vous et non contre Charlemagne qu'il avait besoin de se fortifier. Prévenez donc sa trahison, qui n'est que trop manifeste ; votre soeur ne doit point vous arrêter. Assez d'autres s'estimeront heureux de la posséder. ”

“ Renaud refusa, mais Oger avait été appelé traître; il dit à son cousin de se défendre. Aussitôt ils se frappent, leurs lances se brisent, leurs écus jettent des faisceaux d'étincelles : chacun tombe blessé de son côté, ils se relèvent, mettent l'épée à la main, et se portent les coups les plus terribles; tandis qu'ils se battent, leurs chevaux, aussi furieux que leurs maîtres, commencent entre eux une autre espèce de combat; ils se mordent, se déchirent ; l'agile Bayard rue, hennit, écume et frappe son adversaire à la tête, à la croupe, dans les flancs. ”

“ Renaud interrompit Oger : « Vous savez, chevalier, que j'ai tué Berthelot à mon corps défendant, pourquoi donc dites-vous que je l'ai assassiné? Si c'est pour justifier la haine de Charlemagne, c'est une flatterie indigne d'un chevalier ; si c'est pour aigrir le roi Yon contre nous, c'est une méchanceté impardonnable. Au reste, c'est mal connaître le prince que d'espérer qu'il livrera à l'ennemi le plus implacable, des chevaliers qui lui ont demandé une retraite et à l'un desquels il a accordé la main de sa soeur. » ”

“ Je vous déclare, sire, qu'avant de souffrir cet attentat, Oger,
D'AYMON. 227
Naimes, Turpin et Estouville que vous déshonoreriez, verseront leur sang pour l'empêcher, et qu'ils défendront Renaud contre vous-même. Qui ! nous ! qui l'avons presque forcé de nous suivre, que nous fussions cause de sa mort et les complices d'une perfidie? Non, sire, jamais! Nous devons vous servir, sauf notre honneur, et c'est notre honneur que vous voulez flétrir! Sire, disposez de notre vie, nous vous en avons fait le sacrifice en vous donnant notre foi ; mais notre vertu ne dépend que de nous. ”

“ Estouteville a voulu rester à Montauban comme garant de la foi que nous avons donnée à Renaud ; mais Renaud, plus généreux, l'a refusé, et s'en rapporte à notre parole et à votre foi. — Je ne veux d'un tel otage, reprit Charlemagne, que pour le traiter comme Richard et comme Maugis.— Ah ! sire, s'écria Oger, songez que Renaud ne s'est livré que sur la foi d'une trêve que vous-même lui avez offerte. — Sire, interrompit Naimes, de tels propos sont indignes d'un roi ; gardez-vous de commettre un tel crime, il vous rendrait l'exécration de tous les peuples de l'univers. ”

“ Le perfide Ganelon tenait dans ses mains l'épée de Beuves; il se prosterne aux genoux de l'empereur, et en lui présentant l'épée : « Sire, dit-il, voilà le fer avec lequel d'Aigremont a tué Lothaire, si vous me croyez coupable pour vous avoir désobéi, frappez, voilà mon sein; mais que tout l'univers apprenne que le plus tendre des pères ôta la vie au plus fidèle de ses serviteurs, pour avoir vengé la mort de son fils, et qu'il le fit périr avec le même fer dont on avait assassiné son prince. » ”

“ Renaud a donné la mort à Berthelot, mon neveu; ces affreux parricides étaient encore impunis ; mais enfin, grâce à Roland, le ciel m'offre une victime. Les lois divines et humaines condamnent les enfants d'Aymon, et le supplice de Richard est un exemple que je dois à l'univers. Que sur la plus prochaine montagne, Richard, attaché à un gibet infâme, apprenne à toute la terre à respecter les rois ; mais le trajet est long, et je crains que ses frères et Maugis ne l'enlèvent sur la route. J'ai besoin d'un homme intrépide, d'un chevalier qui ne les craigne point. ”

“ Le chevalier s'approcha ; il avait encore le visage couvert de sang, et à peine pouvait-il parler. Il annonce à son maître la mort de Lothaire, et autant que ses larmes et ses sanglots peuvent le lui permettre, il raconte tout ce qui vient de se passer à la cour du duc ; il n'a pas encore fini son discours, qu'il tombe et expire aux pieds de Charles.
L'empereur, qui ne peut résister à ce spectacle, se jette dans les bras d'Oger le Danois, il inonde son sein de ses larmes en invoquant la mort. Le duc de Bavière embrasse les genoux de son maître. ”

“ C'en était fait des quatre frères et de la garnison sans la négligence des palefreniers de Renaud; plongés dans l'ivresse la plus profonde, ils avaient laissé les chevaux à l'abandon ; celui d'Alard, plus vif que les autres, les tourmentait; Bayard s'échappe, et ses hennissements éveillent Alard et Richard; ils se lèvent et aperçoivent, au clair de la lune, l'éclat des armes ; ils entendent un bruit confus, ils courent dans l'appartement d'Hernier et ne le trouvent point ; ils se doutent de la trahison. Alard revient soudain auprès de Renaud pour l'avertir de tout ce qui se passe. ”

“ Il n'y a point de sacrifice que le roi ne puisse exiger de nous, tant nous dési rons la paix, quelque avantage que la guerre puisse offrir à des chevaliers sans fortune, abandonnés par leurs parents. »
Roland fut touché de la prière de Renaud; mais il l'assura que jamais les fils d'Aymon n'obtiendraient rien de Charlemagne, à moins qu'ils ne consentissent à lui livrer Maugis. « Nous mourrons tous, repri Renaud en se levant et en reprenant sa lance, nous mourrons tous plutôt que d'acheter la paix par un telle lâcheté. » Il ceignit son épée, monta sur Bayard et revint tout armé près de Roland. ”

“ Charlemagne, justement irrité, va rassembler contre l'assassin de son fils les forces les plus redoutables. Quel parti pouvons-nous prendre dans une circonstance aussi délicate? La justice est pour Charles ; mais les liens les plus sacrés nous unissent au plus coupable. Défendre l'un, c'est nous rendre complices de son crime ; entrer dans les projets de vengeance de l'autre, c'est violer tous les droits de la nature : quelque parti que nous embrassions, nous ne pouvons éviter les reproches de notre conscience et de l'honneur. ”

“ Le duc Naimes, qui voyait le courroux du roi s'enflammer, interrompit le duc Aymon : « C'est trop longtemps, sire, dit-il, avoir retenu Aymon auprès de vous. Le sacrifice qu'il vous fit en se séparant de ses enfants, aurait suffi au souverain le plus absolu. Un despote pense qu'il peut disposer de la fortune et de la vie de ses sujets ; mais il y en a peu qui exigent qu'à leur ordre suprême on immole les droits de la nature. Renvoyez le duc Aymon et traitez-le plutôt comme ses enfants, que de vouloir qu'il en soit le bourreau. » ”

“ Qui êtes-vous, lui dit le jeune homme, et que faites-vous ici seul et sans suite? — Hélas! dit Renaud, je suis un des gens de l'infortuné des Rives que les fils d'Aymon ont fait attacher au gibet : je crains de les rencontrer, et je ne me croirai en sûreté que lorsque je me verrai dans le camp de Charlemagne. Oh! qu'il doit être indigné de l'outrage qu'il a reçu dans la personne de mon maître. — Le roi sera bientôt vengé, répondit le page; il se livre maintenant à la joie; il tient en son pouvoir Maugis, qu'il déteste encore plus que ses cousins. — Que dites-vous? interrompit Renaud, quoi ! ”

“ Parmi les monstres des forêts, en est-il quelqu'un qui, voyant ses petits en danger, ne fasse tout ce qu'il peut pour les secourir? et vous, sans aucune nécessité, par une vile adulation, vous les persécutez, vous faites tous vos efforts pour les livrer à un ennemi qui a juré leur perte! Lorsque vous avez tourné vos armes contre eux, que vous les avez forcé à se défendre, que le brave Renaud s'est contenté de détourner le fer de votre lance, moins pour éviter la mort que pour vous épargner un parricide, vos entrailles ne se sont point émues ? ”

“ Renaud fit apporter l'aigle, la couronne et l'épée de Charlemagne. Il donna à chacun des envoyés celle qui lui appartenait; il chargea Naimes de remettre les autres; il rendit tous les bijoux et tout l'or sans en rien retenir. Oger, étonné de tant de générosité, ne put s'empêcher de lui dire, que jamais guerrier n'avait fait un butin si riche et si glorieux, et n'y avait renoncé avec tant de grandeur d'âme, et que le roi devrait être touché d'un si grand sacrifice ; mais Richard ne voulait point que son frère disposât de l'aigle d'or. ”

“ Insensé, lui répondit Renaud, lâche ! qui ne rougit pas d'attaquer des chevaliers désarmés, n'espère pas nous avoir vivants, et crains pour toi-même, si tu as le courage de te battre à armes égales; mais si tu as l'âme d'un vrai chevalier, écoute ce que je te propose. Au lieu d'être le complice de la plus détestable trahison, laisse-nous retirer; nous quitterons le traître Yon, et nous servirons Charlemagne : nous te donnerons le château de Montauban. Si tu crains la colère du roi, nous promettons de te servir avec quatre cents gens d'armes bien disciplinés. ”

“ Je vais combattre le plus brave chevalier qu'il y ait au monde. Je ne puis prévoir quel sera le succès du combat. Mes amis, mes frères, je vous recommande ma chère Yolande et mes enfants : je remets en vos mains la garde de ce château ; c'est le seul héritage que je puisse leur laisser ; eh ! qui sait encore si Charlemagne, étendant sur eux sa haine contre leur père, voudra leur permettre d'en jouir tranquillement ? Défendez-le et apprenez-leur à le défendre. Ce n'est pas que je désespère de vaincre Roland, j'ai pour moi Dieu et mon épée, la justice ”

“ Les douze pairs de France ornaient la cour de Charlemagne. Parmi ces plus vaillants guerriers, on distinguait le brave duc Aymon, prince des Ardennes, et ses quatre fils Renaud, Allard, Guichard et Richard, héros dont les exploits étaient connus aux deux bouts de la terre : Renaud était le plus renommé ; sa taille de sept pieds, et les justes proportions de son corps, le faisaient regarder comme le plus bel homme qu'il y eût au monde. ”