Jean-Pierre Brès

“ Mais enfin il se voit cerné de toute part: le cercle des guerriers ennemis qui l'environne se resserre, et ne lui laisse plus l'espoir d'une glorieuse résistance. Maugis, en frémissant de rage, est contraint de se rendre.
Il cède; il rend les armes; il se reconnoit prisonnier de guerre ; et ses yeux voient avec douleur le convoi prendre le chemin du camp ennemi, où il est conduit lui-même. Alors, sans doute, s'il eût possédé le coquillage de Mélusine, il se seroit hâté d'en faire usage pour aller consoler les fils d'Aymon, et pour voler à la défense de Montauban. ”

“ L'aube blanchissoit à peine l'ardoise des tours, lorsque Renaud, suivi de ses frères et de Maugis, alla ouvrir la porte de la prison. « Alzamir, dit le jeune homme, mon père vous rend à la liberté, ainsi que vos compagnons d'infortune. Après le courage, ce qu'on aime le plus dans un chevalier, c'est la générosité. Mes frères et moi, nous n'avons pas vainement imploré en votre faveur la bonté de notre père. Sortez donc de cette tour ; retournez auprès de votre père et de vos soeurs - éplorées. Le duc Aymon vous donne les vivres nécessaires pour votre voyage. » ”

“ Les jeunes châtelaines d'Hildemour, voyant pour la seconde fois les héros de Montauban, rougissoient comme les roses qui développent leur calice aux premiers rayons d'un beau jour.
Bientôt commencèrent les danses, les tournois, les courses, dans lesquelles on vit se mêler les guerriers de Montauban et ceux du camp du duc d'Acriman. Le souvenir des maux s'éloignoit comme les nuages qui ont porté l'orage sur une contrée où le soleil vient reprendre son empire et réjouir tous les êtres. La concorde et la paix semblent désormais régner sur la France, et lui promettent des glorieuses destinées. ”

“ Toute la troupe pousse des cris qui menacent l'ennemi ; et déja Renaud, Guichard, Richardet et Alard touchent l'arrière-garde de l'armée ennemie, contrainte de faire volte-face.
Les lances des quatre frères semblent avoir la rapidité des flèches; leurs coursiers sont pareils à l'aigle qui fend les airs pour se précipiter sur sa proie. Les premiers rangs de l'armée ennemie tombent sous les coups des fils d'Aymon. Tout s'ébranle, tout fuit à leur approche. Bayard furieux déchire avec ses dents les flancs des autres chevaux ”

“ Richardetet Alard la pressent dans leurs bras, et tâchent d'essuyer les pleurs qu'elle verse enfin en abondance.
Dès lors, le deuil semble répandu sur la citadelle. Partout on entend des gémissements. On voit tous les guerriers, immobiles à leurs portes, verser des larmes : on se rappelle les vertus de Guichard ; on craint d'apprendre que Renaud a péri victime de son amour pour son frère; on voudroit voler à son aide; on se repent de ne s'être point opposé à son départ. Tous les esprits sont en proie à la plus cruelle agitation; et les heures semblent avoir la lenteur des siècles. ”

“ Dans ce camp, repaire impur de tous les vices, c'est un crime de faire le bien et d'honorer la vertu. On n'y peut obtenir d'utiles suffrages qu'en faisant le sacrifice des plus nobles sentiments. Ce matin, frappé de l'éclat de votre gloire, je peignois l'admiration que tous les véritables guerriers conservent pour vous dans le fond de leur coeur, lorsque Drogon, abusant de l'autorité qu'il a sur un simple officier, m'a frappé d'un coup de son épée, et a menacé de me faire mettre à mort au milieu du camp, pour servir d'exemple à l'armée. ”

“ Guerriers, s'écrie-t-il, que tout obéisse en ces lieux aux ordres de notre mère ! Son courage la rend digne de nous commander, comme son amour pour ses enfants la rend le modèle des mères. Pour se joindre à nous, pour partager notre fortune, elle s'est exposée à tous les dangers. Cent cavaliers sont conduits par elle dans ces lieux. Guerriers, notre mère est parmi nous; et nous sommes désormais invincibles. Approchez, Drogon, Hugues, Foulques de Montmorillon ; les murs qui renferment notre mère sont inviolables; et la victoire étend ses ailes glorieuses sur les remparts de Montauban. ”

“ Le regard des quatre frères enflamme leurs soldats et glace de terreur les ennemis. Les yeux enflammés de Bayard excitent tous les chevaux au carnage. Jamais la fureur du glaive n'eut un plus rapide triomphe.
La campagne est encombrée de cadavres qui retardent seuls la fuite des derniers combattants.
Les fils d'Aymon étoient blessés ; mais ils ne sentoient point leurs blessures, ils ne voyoient point coule leur sang. « Mes frères, s'écrie Renaud, mes frères, voilà notre mère qui s'avance vers nous. Voilà notre bonne mère ! Elle marche au-devant de ses guerriers. » ”

“ Cet aspect exalte au plus haut degré la fureur de Renaud. A peine sa voix peut-elle articuler quelques paroles, tandis que son bras s'ouvre un passage aussi promptement qu'un torrent qui, après s'être précipité du haut des montagnes, trouve sur sa route une vaste forêt. « Guichard, mon frère, je vieris l'arracher à la mort. » Ces paroles entrecoupées arrivent aux oreilles du second fils d'Aymon, qui ne peut être spectateur des exploits de son frère. ”

“ Compagnons, dit Renaud , en ce moment la gloire nous appelle. L'ennemi se dispose à nous attaquer au point du jour : prévenons ses desseins. Sortons de Montauban ; attaquons jusque dans leurs tentes ceux qui vouloient franchir nos murs. Portons la terreur et la mort au milieu de leur camp. La gloire est pour les braves; et les guerriers qui attaquent ont les probabilités de la victoire. Aux armes! guerriers! Aux armes ! et marchez sur les pas des quatre fils d'Aymon. ”

“ Aussitôt les quatre frères, montés sur leurs chevaux et rangés sur une même ligne devant le pont-levis, font résonner leurs cors qui éveillent les échos des tours; ils attendent qu'on vienne les reconnoître. Bientôt la sentinelle placée sur la tourelle du pont leur demande leur nom. « Nous sommes, dit Renaud, des chevaliers qui voulons faire rendre à la liberté la fille du duc Aymon, prisonnière dans cette citadelle. Nous offrons le défi des braves : nous demandons ou qu'on nous rende Bradamante, ou que quatre guerriers sarrasins viennent combattre à outrance contre nous. » ”

“ « Mille de nos soldats vont aller s'opposer à l'arrivée de votre mère; et, dans le même temps, un corps de mille hommes va livrer un assaut à votre citadelle. Le reste des troupes demeurera dans le camp, parce qu'on craint une attaque des Sarrasins, conduits par leur brave général, le jeune Alzamir. Voilà, illustres guerriers, ce que nous avions à vous dire; heureux, si pour prix de notre service, vous nous permettez de combattre sous vos drapeaux!» ”

“ Les Sarrasins, qui, peu auparavant, se croyoient sûrs de la victoire, sont saisis d'épouvante. Ces quatre enfants leur semblent des divinités redoutables; et le tonnerre qui se fit entendre dans le même temps, acheva de répandre la terreur dans leurs rangs. Ils fuient; leurs chevaux se précipitent les uns sur les autres, et s'opposent mutuellement à leur retraite. Les troupes, commandées par le duc Aymon, profitent du désordre, et font un carnage horrible des Sarrasins, dont la terreur paralyse les forces. ”

“ Mais nous sommes forcés à nous occuper de notre défense et de celle des guerriers qui se sont associés à notre fortune. Toutefois, comptez sur le secours de notre bras; comptez aussi sur le respect dont les véritables guerriers doivent environner votre sexe. Vous serez dans cette citadelle comme dans un temple sacré; et nous jurons de punir quiconque manquerait aux égards que commande votre malheur. Les fils du duc Aymon savent que la gloire n'est belle qu'autant qu'elle fait triompher la vertu. ”

“ Et, pareil à un lion qui sort des déserts excité par la rage, il se précipite sur le cortége ; et trois coups de sa terrible lance renversent six guerriers qui forment l'arrière-garde. « Bayard, s'écrie-t-il, nous combattons pour Guichard mon frère que l'on conduit à la mort. » Le coursier retourne sa tête superbe, et pousse un long gémissement. Sa bouche se remplit d'écume, et ses yeux jettent un feu dont les regards des hommes ne peuvent supporter l'éclat. ”

“ RENAUD ne s'arrête un instant dans sa course rapide que pour demander à des villageois quel est le cortége qu'il voit de loin défiler sur un coteau. On lui répond: « Chevalier, c'est un des quatre fils d'Aymon, prisonnier du duc d'Acriman, que l'on conduit auprès de Charlemagne pour être condamné, conformément aux lois. Il se nomme Guichard ; et tout le monde plaint ce jeune guerrier qui peut-être n'est pas coupable. » ”

“ Parmi eux, on remarque Paléma, dont les seules armes sont un arc, un carquois et des flèches: Caloïr est auprès d'elle, et Néméric vient se ranger auprès de son fils.
« Néméric, dit Renaud, la citadelle a besoin de votre présence. C'est à votre valeur que je confie la garde du pont-levis. Cinq guerriers demeureront avec vous dans la citadelle. L'ennemi sera trop occupé par notre attaque, pour que vous soyez exposé à de grands dangers. Guerriers, continue Renaud en s'adressant à la troupe, voici le moment de la victoire, et j'en vais donner le signal. Vive le duc Aymon ! vive Montauban ! » ”

“ Il dit, et on reprend la civière qui entre bientôt dans la citadelle. Les fils d'Aymon font préparer une chambre et un lit pour recevoir Caloïr. Paléma apporte les coussins qu'on lui avoit donnés lors de son arrivée. Tous les guerriers pleurent sur la destinée du jeune guerrier, dont chacun vante les vertus et la vaillance. Les cris, les chants de victoire cessent partout en un instant; et un crêpe funèbre semble étendu sur Montauban avec les voiles de la nuit. ”

“ Alzamir, dit Renaud, je vais vous répondre , tant en mon nom qu'au nom de mes frères. Nous sommes vivement touchés des témoignages de votre amitié; mais nous ne devons point accepter vos offres. Les fils d'Aymon, quels que soient leurs malheurs, ne quitteront point leur patrie, et ne paraîtront point sous des drapeaux étrangers. Nous aimons mieux mourir sur le sol de la France que de porter la couronne chez des peuples ennemis. La bannière de la Croix et celle de Mahomet ne doivent point paraître dans les mêmes rangs. Nous sommes chrétiens, et nous attendons la protection du Ciel. ”

“ Eh bien, leur dit Guichard, si nous ne pouvons faire changer vos projets, voici des chevaux qui deviendront les vôtres. Nous tâcherons de mériter le sacrifice que vous nous faites de votre repos. Guerriers, nous avons besoin de courage et de dévouement. Le duc d'Acriman ne nous laissera point chercher un bonheur tranquille; mais pour les braves, le bonheur dépend de la gloire, et la gloire de la valeur. ”

“ Caloïr, mon cher Caloïr, répondez à ma voix ! » Alors, faisant un effort douloureux , le jeune homme s'écrie d'une voix étouffée : « Mon père ! mon père ! ah ! quels vont être' vos chagrins ! »
Alors Richardet et Paléma, les yeux baignés de larmes, prennent chacun une des extrémités de la civière, sur laquelle ils ont posé doucement Caloïr : ils emportent lentement ce jeune homme, et s'avancent vers le chemin de la citadelle. Le cheval de Caloïr suit tristement son maître ; et Alphanir, ainsi que le coursier de Paléma, marchent sur les pas du cortége, la tète baissée vers la terre. ”

“ Ensuite les filles du monarque offrent aux chevaliers des écharpes brodées d'or et d'argent ; tandis qu'une musique guerrière et les acclamations de la multitude font retentir les airs. Le cortége du roi s'éloigne à travers la foule, qui s'écrie : « Honneur à la chevalerie ! vive Charlemagne ! vive la France ! »
Les fils d'Aymon et Maugis venoient de recevoir les louanges si précieuses de leurs pères, lorsque l'on conduisit tous les chevaliers dans l'église de Saint-Martial, où leurs épées surent bénies sur l'autel, dans une cérémonie solennelle. ”

“ Toute la ville est dans les alarmes. Le monarque, excité par la douleur et par la colère, veut qu'on arrête les quatre fils d'Aymon et Maugis : il veut qu'ils soient jugés sur-le-champ par un conseil de chevaliers ; et que la mort de Renaud venge celle de Cléomir.
Cependant Maugis, devenu invisible au moyen de son coquillage qu'il avoit mis dans sa bouche, étoit dans le palais du roi, et entendoit l'arrêt de Charlemagne. Il frémissoit en songeant au destin de Renaud. Long-temps incertain de ce qu'il doit faire, il verse d'abondantes larmes. ”

“ Mais lorsque les jeunes compagnes s'approchent de cette onde pour s'assurer de la disparition du talisman , chacune d'elles y voit l'image d'un chevalier. Bradamante y retrouve les traits de Maugis ; Clarice ceux de Renaud ; Hermisande y reconnoît le portrait de Guichard, Stéphanie celui de Richardet, et Daphnide celui d'Alard.
Les jeunes demoiselles ne peuvent en croire leurs regards. Un sentiment de crainte les éloigne d'abord de la fontaine, un autre sentiment les force de s'en rapprocher ; on condamne l'effet du talisman de Maugis, mais on en aime les résultats. ”

“ Ah ! sans doute, dit Bradamante en se rapprochant un peu, notre cousin Maugis veut rire, et il nous fait un conte pour nous divertir. Que saint Denis nous préserve d'avoir un sorcier dans notre famille! Maugis, mon cousin, vous n'êtes pas sorcier, n'est-il pas vrai? Écoutez la Chanson du Magicien que chantent les bergères de ce pays :
Dans la forêt, sa baguette à la main, Un enchanteur tous les soirs se promène. Ah ! redoutez, s'il vous trouve en chemin, Qu'au fond des bois sa voix ne vous entraîne. Jeune bergère, il est pour vous Bien plus à craindre que les loups. ”