L' Arioste

“ Comme il n'est pas pourvu de l'armure troyenne, Il faut bien que sans vie il tombe sur l'arène : Il tombe ; et, délivré de son trouble fatal, Mandricard se relève, et brandit Durandal. La mort de son coursier, le stimulant encore, Anime la fureur qui déjà le dévore. Le roi d'Alger sur lui fait fondre son coursier, Mais sans plus ébranler cet adversaire altier, Qu'un écueil n'est ému du flot qui le menace. Le coursier tombe au choc, et lui reste à sa place. Rodomont, dès qu'il sent manquer son palefroi, Quitte ses étriers, sans songer à l'effroi; Et d'un facile essor s'élance sur la terre. ”

“ Elle devait bientôt, sous son voile léger, Vaincre, malgré l'airain, ce farouche étranger. Déjà même à la trêve il promet de souscrire, Si de nouveau le roi leur dit qu'il la désire. Elle allait triompher ; mais, prévenant l'instant Où Phêbus reparaît sur son char éclatant, Roger, qui veut montrer dans la lutte future Qu'il porte avec raison l'aigle sur son armure, Pour ne pas éprouver quelque nouveau délai, Et de son bras guerrier faire soudain l'essai, Tout armé se présente au milieu de l'arène, Et de son cor bruyant fait retentir la plaine. ”

“ La foule contre lui n'avait d'autres moyens,
Que ceux qu'emploie un lièvre à triompher des chiens.
Un grand nombre resta sur la sanglante arène,
Mais un nombre infini s'échappa dans la plaine.
La dame qu'en ces lieux vient de suivre Roger, Voisine du captif, a su le dégager, Et saisir le moment des premières alarmes, Pour lui donner soudain une armure et des armes. Afin de se venger, autant qu'il est en lui, Sur ses vils oppresseurs il s'acharne aujourd'hui; Et les fait tellement succomber à sa rage, Qu'il se montre un guerrier du plus brillant courage. ”

“ La fatigue à tel point fait palpiter son coeur Que désormais il craint de n'être pas vainqueur, Et que bien volontiers il cesserait la lutte, S'il ne redoutait pas d'être à la honte en butte. Pour l'autre champion de cet illustre assaut, Quoiqu'il ignore aussi que c'est contre Renaud, Seigneur de Montauban, dans les deux hémisphères, Devenu si fameux, par ses palmes guerrières, Qu'un motif aussi vain que la mort d'un coursier, En main, depuis long-temps, lui fait tenir l'acier ; Il est sûr qu'on prendrait une peine infertile Pour trouver autre part un guerrier plus habile. ”

“ Ce noble procédé du vaillant paladin, Aux yeux de l'inconnu, lui donne un prix soudain, Renaud met pied à terre; et du coursier qu'il guide Un fidèle écuyer reçoit en main la bride. Puis, lorsqu'il ne voit plus flotter son étendard Qu'une longue distance a soustrait au regard, Il saisit son écu, son glaive redoutable, Et défie à l'assaut son émule indomptable. C'est alors que s'engage un illustre combat Où brille la valeur dans son plus grand éclat. Nul d'entr'eux ne croit l'autre assez digne de gloire, Pour lui pouvoir long-temps disputer la victoire. ”

“ Voulant se divertir, la guerrière soudain Feint de se courroucer au discours de Zerbin. « Cette dame, dit-elle, en tout point accomplie, A bien plus de beauté que vous de courtoisie ; Si vous parlez ainsi, sûrement ce n'est pas Faute d'apprécier de si charmans appas; Mais vous ne la taxez de n'avoir pas de charmes, Que pour ne pas venir à l'épreuve des armes. Car aucun chevalier ne peut, sans lâcheté, Rencontrant dans un bois cette jeune beauté, Ne pas vouloir tenter d'en faire la conquête, Lorsqu'un seul champion s'offre à lui tenir tête. » ”

“ Le roi de Séricane Est celui qu'au repos la fortune condamne. Je ne puis exprimer la grandeur du plaisir Dont palpite Roger, en s'entendant choisir, Ni la vive douleur qu'en éprouve Gradasse. Forcément à l'arrêt il soumet son audace ; Mais, afin que Roger soit vainqueur aujourd'hui, Il ne néglige rien qui dépende de lui ; Et, des prudens conseils de son expérience, Lui prodigue avec soin la savante assistance. Comme il faut se couvrir du glaive ou de l'écu, Quel coup n'est pas certain, quel coup est invaincu, Quand on doit éviter ou tenter la fortune, De ces choses alors il n'en omet pas une. ”

“ Pour Zerbin, animé d'audace et de valeur, Il se livre aux transports d'une extrême chaleur, Et mettant ses deux mains à son glaive sonore, De toute sa vigueur, frappe l'armet du More. Sous un si rude coup, à regret essuyé, Jusque sur les arçons, Mandricard a plié ; Et, si l'enchantement n'avait fait son armure, Il recevait la mort d'une seule blessure. Soudain de sa vengeance il veut lancer le poids, Car il ne dit jamais: C'est pour une autre fois; Et levant Durandal au-dessus de sa tête, A pourfendre Zerbin, furieux, il s'apprête. ”

“ A l'heure où vous étiez retenus dans les fers, Il fallait alléguer tous vos motifs divers ; Et pour vous il n'est plus qu'une chose permise, C'est de ne pas lutter contre la foi promise. »
« Voici, criait Roger, mes armes, mon coursier, Qui de nouveaux harnois est orné tout entier, Voici d'une beauté la parure éclatante ; Si vous les désirez, venez sans plus d'attente. »
La dame du château les presse d'un côté, Et de l'autre Roger stimule leur fierté, Tant qu'à la fin tous trois s'élancent avec rage, Mais non sans que la honte endamme leur visage. ”

“ Mais quand l'ombre fait place à Phébus qu'elle fuit, Son destin le ramène à la fontaine ombreuse, Où Médor a tracé sa louange amoureuse.
Voir son affront gravé sur ce roc meurtrier L'irrite tellement que, dans son corps entier, Il n'est rien qui ne soit haine, colère, rage ; Et qu'il tire le fer, sans tarder davantage. Il frappe cet écrit, et du roc odieux Fait voler les éclats jusqu'aux voûtes des cieux ; Et, malheur à tout arbre où le comte peut lire Les deux noms réunis qu'Amour y fit inscrire ; Il les traite si bien qu'aux pasteurs désormais Ils ne pourront offrir aucune ombre jamais. ”

“ Marphise, l'observant de l'air le plus altier, « Ton espoir sur l'erreur est fondé tout entier, Dit-elle; cependant, je veux bien reconnaître Que la loi des combats t'aurait rendu mon maître, Si l'un des chevaliers, dont tu marches vainqueur, Etait mon suzerain, ou bien mon protecteur; Mais non, seule sur moi j'ai le pouvoir suprême. Qui me veut conquérir doit me vaincre moi-même ; Car je porte, aussi moi, le fer, le bouclier, Et fais mordre la poudre à plus d'un chevalier. « Qu'on me donne à l'instant mon coursier et mes armes, » Dit-elle à l'écuyer qui la suit aux alarmes. ”

“ Pour Roland, attentif aux transports de ses feux, Dont le muet langage est si clair à ses yeux, Il lui paraît soudain d'une évidence extrême, Que dans ce chevalier il voit Zerbin lui-même.
Quand la jeune beauté, toute éplorée encor, Non sans peine à sa voix peut redonner l'essor, Elle expose à Zerbin, dans un récit fidèle, Ce que le bon Roland vient de faire pour elle. Aussitôt l'Ecossais, qui tient à pareil prix Et sa vie et l'objet dont son coeur est épris, Aux pieds du paladin se jette et le révère Comme un dieu qui deux fois le rend à la lumière. ”

“ Assez haut, cependant, cet ouvrage est conduit, Pour qu'une sentinelle, y veillant jour et nuit, Aussitôt qu'un guerrier, au loin vient à paraître, Avec le son du cor en prévienne son maître ; Et, la lance à la main, le fougueux Rodomont, Sur l'un ou l'autre bord, vient défendre le pont. Du côté de la tour quand le guerrier arrive, Le roi d'Alger a soin d'occuper l'autre rive. C'est le pont qui, lui-même, est le champ des combats; Et dès que le coursier s'écarte d'un seul pas, Il tombe et ne peut plus s'échapper qu'à la nage. ”

“ Le coursier se sent libre et l'emporte soudain. Balizarde, après lui, reste sur le chemin. Mais Marphise, déjà sa compagne aux alarmes, Qui voit contre lui seul tourner ces doubles armes, S'abandonne aux transports d'un courroux indompté; Et, comme sa bravoure égale sa bonté, Sur le fils d'Agrican, rapide, elle s'élance, Et frappe son armet de toute sa puissance. Le roi d'Alger poursuit Roger avec ardeur : Qu'il porte un autre coup, et le voilà vainqueur; Mais, se réunissant tous deux sur son passage, Vivien et Richardet font échouer sa rage. ”

“ Cet affreux ennemi, dominant dans la place, Rodomont ne sait plus où tourner son audace ; Et puisqu'il voit son coeur révolté contre lui, De qui peut-il encor réclamer de l'appui? Jour et nuit le combat, jour et nuit le déchire Le Dieu qui pourrait seul apaiser son martyre. Rodomont, accablé du noir chagrin qu'il fuit, Navigue tout le jour et la suivante nuit. Il fait de vains efforts pour oublier l'outrage, Dont sa dame et son prince ont payé son courage ; Et ressent dans l'esquif la fureur de son mal, Non moins qu'il l'éprouvait, monté sur son cheval. ”

“ De son côté Roger ne balancerait pas, Sans le métal jaloux qui masque sa personne, A proclamer qu'en elle il contemple Bellone. Entr'eux il naît peut-être une émulation Bien funeste, sans doute, à plus d'un champion, Dont les os fracassés et dont la chair coupée, Doivent faire juger et l'une et l'autre épée. Le courage indompté de ces quatre assaillans, Bientôt des deux partis a rompu tous les rangs, Et dès lors les vaincus n'ont plus d'armes utiles, Sinon de bons jarrets, sinon des pieds agiles. Heureux celui qui monte un rapide coursier, Car ce n'est pas le trot que l'on doit employer. ”

“ A six dont les jarrets se trouvent les moins forts, Ce guerrier fait voler la tête loin du corps; Il poursuit les fuyards, et sa lame assassine Les pourfend jusqu'aux yeux ou même à la poitrine. Ce peuple n'est armé que de casques de fer, Mais, fussent-ils d'acier et forgés dans l'enfer, L'intrépide Roger (grâce à sa force immense) Les briserait, je crois, avec non moins d'aisance. De sa force, en effet, le degré surprenant, Nul guerrier ne le peut retracer maintenant, Non plus que l'ours cruel, le lion sanguinaire, Ni tout autre animal de ce double hémisphère. ”

“ « A moi seul est cette aigle, ô menteur sans égal, Lui répond Mandricard, en tirant Durandal, Ce glaive que Roland, grâces à son délire, A jeté dans le bois témoin de son martyre. »
Roger qui ne saurait, en tous lieux, en tous temps, Qu'obéir en esclave aux plus hauts sentimens, Voyant que le païen ne tient qu'un cimeterre, Laisse tomber soudain sa lance sur la terre, Et saisit à l'instant, pour armer son courroux, Balisarde, ce fer si fécond en grands coups. Mais entr'eux l'Africain impétueux s'avance, Et non moins vivement l'héroïne s'y lance. ”

“ Cette tendre Isabelle, à qui l'objet qu'elle aime Est bien plus précieux que l'existence même. Du jour qu'il a donné les brigands au trépas, Le généreux Roland la guide sur ses pas. La première elle voit ce peuple dans la plaine; Et demande à Roland quel dessein les amène. Je l'ignore, dit-il ; et, la quittant soudain, Il pousse son coursier vers le bruyant essaim.
Sitôt qu'il aperçoit l'innocente victime, Il la juge un guerrier digne de son estime. Il s'en approche donc, et de lui veut savoir La cause de ses fers et de son désespoir. ”

“ Ce prince était suivi de plusieurs cavaliers Qui de loin, tout à coup virent les deux guerriers. Chacun courut vers eux, guidé par l'espérance De trouver un butin digne de sa vaillance. « Médor, dit Cloridan, abandonnons ce corps, Et de nos pieds légers redoublons les efforts : Pour ne sauver qu'un mort, tous deux perdre la vie Serait du dévoûment, moins que de la folie. » Il jette donc sa charge, et croit qu'au même instant L'idole de son coeur, Médor en fait autant ; Mais lui, qui pour son prince avait plus de tendresse, Du fardeau tout entier surcharge sa faiblesse. ”

“ Le quatrième jour, transporté de furie, Il s'arrache soudain son armure chérie. Il jette ici son casque, et là son bouclier; Son haubert reste loin, plus loin son baudrier; De ses armes enfin, que la forêt rassemble, L'on ne voit point deux parts qui se trouvent ensemble. Puis, rompant ses habits, il fait paraître à nu Sa robuste poitrine et tout son corps velu. Son infortune, hélas! n'est que trop accomplie; Il se livre aux transports de l'extrême folie. La rage et la fureur le troublent tellement, Qu'il ne conserve plus aucun discernement; Il ne prend même pas son épée immortelle. ”

“ Enfin des flots dorés levant sa tête blonde. Phébus rend l'allégresse et la lumière au monde. Aussitôt que le jour leur fait quitter le lit, De Fleur-d'épine encor la tristesse s'aigrit; Et, dans l'ardeur de fuir l'embarras de sa flamme, Bradamante déjà veut quitter cette dame. L'aimable Fleur-d'épine y consent à regret, Mais d'abord lui fait don d'un excellent genet, D'un superbe barnois et d'une cotte d'armes, Ouvrage de sa main qu'elle arrose de larmes. Fleur-d'épine assez loin accompagne ma soeur, Puis retourne au château, le trépas dans le coeur. ”

“ Moins par attachement pour le coursier lui-même, Qu'en songeant qu'il venait de la beauté qu'il aime, Et que l'on a paru se plaire à l'outrager. Il croit que s'il omet le soin de se venger, S'il n'obtient pour Frontin une victoire prompte, Il restera couvert d'une immortelle honte. Brûlant que Rodomont ne leur échappe pas, Hyppalque, en le guidant, précipite ses pas. Elle arrive bientôt où leur chemin sauvage Tout à coup s'élargit, puis en deux se partage; Tous deux, l'un par la plaine, et l'autre par un mont, Dirigent où naguère elle a vu Rodomont. ”

“ Sansonnet, désirant se trouver toujours prêt, En a fait tailler dix dans l'antique forêt; Et ces deux vont servir à la joûte prochaine. D'en supporter les coups toute espérance est vaine, Pour qui n'est pas vêtu d'un haubert enchanté, Qu'à peine un diamant égale en dureté. Dès l'abord à Roger il a fait donner l'une, Et lui-même, avec l'autre, éprouve la fortune. Au milieu de leur course ils s'atteignent tous deux, Et chacun, vers l'écu, pousse d'un bras nerveux Sa lance dont la pointe et l'immense volume, Aisément en débris réduiraient une enclume. ”

“ Le brigantin léger fend la plaine des mers, Aussi prompt que l'oiseau qui traverse les airs. Armé d'un gros bâton, l'impitoyable comte Dirige vers les flots le destrier qu'il monte. Le malheureux résiste et se débat en vain, Il faut bien que dans l'onde il pénètre à la fin. Il s'y baigne d'abord les genoux et le ventre ; Puis bientôt dans la mer jusqu'à la tête il entre; Et qu'il n'espère plus retourner sur ses pas, Le bâton de Roland ne le permettra pas. Il faut, l'infortuné, qu'il se noie, ou qu'il nage Jusqu'aux sables brûlans de l'africain rivage. ”