L' Arioste

“ Quoique je sois jeune encore, n'espère pas m'imprimer la moindre terreur, et crois qu'on ne m'arrachera jamais ces armes qu'avec la vie : j'espère, au contraire, les conserver avec honneur, et je ne manquerai jamais à ce que je dois à l'honneur de ma race. En finissant ces mots, Dardinel court sur Renaud, et l'attaque l'épée haute.
Le froid mortel de la terreur remplit l'âme des Sarrasins, en voyant Renaud s'ébranler pour combattre leur prince, avec la même furie qu'un fort lion attaque un jeune taureau. ”

“ Il avait seulement à son bras gauche un bouclier couvert d'une épaisse étoffe de soie rouge ; et, de sa main droite, il tenait un livre ouvert. C'est en y lisant qu'il faisait paraître des merveilles étranges; et, tandis qu'en effet il était assez loin du guerrier qui croyait l'attaquer, celui-ci le voyait courir sur lui, le frapper d'une lance, ou des coups redoublés d'une épée.
Pour le cheval ailé, il était tel de sa nature sans nulle espèce d'enchantement : une jument l'avait conçu dans ses flancs, un griffon en était le père. ”

“ Laissant son épée dans le fourreau, il prend l'ancre et le câble dans ses mains nerveuses, et attend le monstre avec un courage inébranlable.
L'orque s'avance avec furie; elle ouvre, pour l'engloutir, une gueule si large qu'un homme à cheval y serait facilement entré : l'intrépide Roland s'élance dans cette horrible gueule avec son ancre qu'il élève et qu'il dirige de manière qu'un des becs acérés s'enfonce dans le palais de l'animal, et que l'autre lui perce et lui traverse la langue. ”

“ Isabelle, la tendre Isabelle regarde son amant, le reconnaît, pâlit un instant, se ranime aussitôt comme la fleur mouillée que frappe le soleil. Rien ne la retient plus; l'amour plus que tout autre sentiment l'anime, la fait voter et la jette dans les bras de son amant; elle ne peut proférer un mot; elle soupire, sa bouche est entr'ouverte ; ses larmes baignent, inondent son sein et les joues de Zerbin. Roland, surpris, attendri des transports de ces deux amants, reconnaît à l'instant que ce ne peut être un autre que le prince Zerbin, lorsqu'Isabelle le serre dans ses bras. ”

“ Roland la reconnaît avec fureur ; il n'a plus un seul sentiment, un seul mouvement même, qui ne soit un effet de la haine et de la rage : il tire son épée, il met en pièces, et l'inscription funeste, et le rocher sur lequel elle est gravée.
Grotte malheureuse, où Médor et la tendre Angélique unirent tant de fois leurs lèvres et leurs âmes, tu n'attireras plus par ton ombre et par ta fraîcheur ; tu ne couvriras plus sous ta voûte rustique ni le pasteur ni son troupeau : et toi, fontaine si fraîche et si pure, tu ne seras point à l'abri des coups du furieux Roland. ”

“ Il ne douta plus alors que le coupable Astolphe n'eût mérité son sort et peut-être une punition encore plus sévère : il regarda tous ses propos comme dictés par un esprit que la colère et les regrets avaient rempli d'envie et de vengeance. Hélas ! cette belle et vertueuse Bradamante était déjà bien loin de son coeur et de son souvenir : les charmes ou plutôt les enchantements d'Alcine l'en avaient bannie.
Si quelque chose peut le faire excuser de se montrer si léger et si coupable, c'est de savoir que son âme entière était forcée de céder à la force de ce pouvoir magique. ”

“ « Elban lui dit : « Ah! Madame, s'il vous reste un peu de cette pitié qui règne dans tous les lieux que le soleil éclaire, j'oserais vous demander, au nom de la beauté de ces traits et de cette ame qui vous soumettent tous les cœurs, une vie que je voudrais vous consacrer ; je connais trop , il est vrai, l'inhumanité qui règne dans ce pays, pour vous demander en pur don la vie; mais, Madame, accordez-moi du moins de mourir en brave homme, les armes à la main, et de ne pas périr comme un scélérat qui subit son supplice, ou comme un animal qu'on conduit pour le sacrifier. » ”

“ L'homme qui a vu tomber la foudre que Jupiter lance avec un fracas horrible, ou qui l'a vue pénétrer sous la voûte où sont renfermés le charbon, le soufre et le salpêtre réunis ensemble, ne peut, en voyant aussitôt les airs tout en feu, les murs arrachés et dispersés, les roches, les marbres en pièces volant en éclat jusqu'aux nues, imaginer un effet plus terrible que celui que présente le redoutable Roland, se relevant de terre les yeux enflammés d'une fureur insoutenable à la vue et peut-être même à celle du dieu Mars. ”

“ A ces mots, Charles court, la lance baissée, sur Rodomont. Les pairs Naymes, Olivier, Ogier-le-Danois, les hauts barons Avin, Avolio et Béranger, Othon, que l'amitié rend inséparables, attaquent l'intrépide Sarrasin de toutes parts. Mais pour l'amour de Dieu, Seigneur, cessons un moment de parler de fureur, de meurtres et d'assauts; je suis las d'être le chantre de la mort, et de ce maudit-Sarrasin qui l'égale en cruauté. Retournons, je vous conjure, aux portes de Damas, où
nous avons laissé le bon Griffon-le-Blanc avec sa perfide Origile et le vil amant qu'elle disait être son frère ”

“ Le paladin fait voler ses deux rames avec force, et s'approche avec le plus ardent désir de la connaître ; mais, dans ce même moment, il entend les bords de la mer qui mugissent, la forêt et les antres qui retentissent ; la mer se gonfle, s'ouvre; un monstre affreux, qui semble la couvrir de son vaste corps, offre aux yeux son aspect terrible.
Comme on voit une tempête et la masse obscure d'une pluie d'orage fondre sur une profonde vallée, l'envelopper d'une nuit qui s'étend au loin et fait disparaître le jour : ainsi le monstre, en nageant, semble s'être emparé de toute la mer ”

“ Dès que Roger a passé le seuil de cette porte, il regarde de tous côtés dans une vaste cour, et ne voit plus le géant ni Bradamante. Il tourne et ses yeux et ses pas de toutes parts; rien ne lui réussit. Il ne peut s'imaginer où le larron de géant a pu se cacher avec la beauté qu'il enlève. De même que Roland, il parcourt tout le palais, cherche exactement, et sous les escaliers même, tous les lieux propres à servir de retraite ; il prend de même le parti de sortir et de courir vers la forêt. ”

“ Quoique ce chevalier eût un courage intrépide, j'ai peine à croire que son coeur ne fût pas ému par ce vol rapide. Il avait déjà vu l'Europe disparaître derrière lui : un grand espace avait été déjà franchi par l'hippogriffe au-delà des colonnes d'Hercule (1) : ce cheval eût surpassé, par la rapidité de son vol, l'oiseau qui porte la foudre de Jupiter. Nul animal, quelque léger qu'il fût, ne pourrait égaler sa course dans les airs ; je crois même que le tonnerre n'est pas lancé du ciel avec plus de vitesse, lorsqu'il frappe la terre de ses obliques et terribles traits. ”

“ II voit s'approcher un cavalier d'une mine haute et fière : son écharpe, ses ornements son blancs comme neige; un panache de la même couleur sert de cimier à son casque. Sacripant le regarde avec des yeux courroucés, et dès qu'il est à quelques longueurs de lance, il le défie au combat, croyant fermement qu'il va le punir et lui faire vider les arçons. L'autre, sans être ému de ses menaces orgueilleuses, se met promptement en défense; leurs chevaux, frappés en même temps par les éperons, fondent l'un sur l'autre avec l'impétuosité de la tempête, et se heurtent de la tête. ”

“ Loin que le souverain pouvoir altère la force et la pureté des moeurs qu'il a reçues de son père, si justement regretté, apprends, Bradamante, et que l'univers apprenne avec toi, que ses solides vertus, sa justice toujours tempérée par la bonté, que sa bienfaisance, que ses grands desseins, soutenus par sa prévoyante et sage économie, relèvent de si bonne heure au rang des souverains honorés du nom de justes, et de l'amour et des voeux de leurs sujets, que la fière et superbe Modène, et la riante et belle cité de Reggio, viennent d'elles-mêmes se ranger sous ses lois. ”

“ Que dirons-nous de ces deux fils d'Olivier, dont les exploits ont si souvent illustré leur brave race? Ces guerriers, qu'une armée de cent mille hommes n'aurait pas fait reculer d'un pas, privés maintenant de courage, s'abandonnent à la fuite comme des lapins et de timides colombes; dès que le son du cor frappe leurs oreilles, l'enchantement de cet instrument fait le même effet sur eux que sur tous les autres ; et Sansonnet, Guidon et les deux frères,
fayant à la suite de Marphise, éperdue elle-même de frayeur, s'éloignent du son qui semble les poursuivre. ”

“ La voile enflée par le vent porte légèrement le navire à cette île funeste où la plus forte prison renferme l'infortunée jusqu'au jour qui doit décider de son sort. Cependant les Ébudiens, frappés de sa beauté céleste, ne peuvent s'empêcher d'en être émus ; cherchant à différer au moins sa perte, ils lui conservent la vie tant qu'il leur reste une autre victime étrangère, mais enfin le jour fatal arrive, et c'est en la suivant les yeux baignés de larmes qu'ils la voient conduire sur la rive, pour être exposée à la fureur du monstre marin. ”

“ Le jeune enfant qui, dans la saison nouvelle, court et saute dans les prés émaillés de fleurs, la jeune fille bien parée qui se voit applaudie dans un bal, n'ont ni l'un ni l'autre un plaisir aussi vif que la redoutable Marphise en avait, lorsqu'entourée par des lances et des épées menaçantes, elle entendait un bruit confus d'armes, de cris et de chevaux ; et que, répandant le sang et faisant voler la mort sous le tranchant de son épée, elle se montrait supérieure à tout par sa force et son courage. ”

“ A ces mots, la Jalousie se glisse dans le sein de Rodomont, plus froide qu'un aspic, et y établit son séjour: le nain continue son récit, et lui raconte comment un seul chevalier a détruit toute l'escorte de la princesse de Grenade, et l'emmène avec lui.
La Discorde, à ces mots, prend un acier tranchant et une pierre à feu ; l'Orgueil jette une amorce sur le feu qui jaillit et qui passé en entier dans le coeur du roi d'Alger. Le Sarrasin soupire et frémit ; son visage porte l'empreinte de la fureur, et le ciel même est attaqué par ses blasphèmes. ”

“ Que de Dieu soit maudit le barbare qui put forger cette injuste loi, et plus maudits soient encore les imbéciles qui se soumettent à la suivre ! Ah ! périsse mille fois plutôt la cruelle qui porte le désespoir dans le coeur de son amant, que la beauté sensible qui consent à couronner sa foi ! Que l'accusation soit véritable ou fausse, que m'importe?... Que la belle Genèvre ait rendu son amant heureux, je serais porté dans le coeur à l'en louer; mais que le fait soit prouvé ou douteux, mon coeur et ma raison me portent également à la défendre. ”

“ La distance d'un bec de l'ancre à l'autre est assez grande pour que Roland ne puisse qu'en s'élançant atteindre jusqu'à la pointe supérieure. Roland, s'étant assuré que le monstre ne peut plus fermer la gueule, tire son épée, et porte au hasard dans cet antre obscur des coups terribles du taillant ou de la pointe de sa Durandal. Comme des assiégés ne font plus que de vains efforts lorsque les assaillants ont déjà pénétré dans leurs murs ; de même l'orque ne peut se défendre du fier paladin qu'elle a dans sa gueule. ”

“ Ce qu'elle se souvient d'avoir entendu dire de l'enlèvement de Ganimède lui fait craindre un sort pareil pour un jeune guerrier qui n'a pas moins de charmes que lui. Elle le suit en fixant sa vue dans les airs, aussi loin qu'elle peut le voir : elle croit le voir encore, lorsqu'il est déjà hors de la portée de ses regards ; c'est son âme entière qui suit son amant dans les airs ; et, lorsqu'enfin elle reconnaît qu'elle s'égare, elle se livre aux gémissements, et son coeur brisé ne connaît plus la paix. ”

“ Il apprend de plus que l'arrêt de mort de ce jeune homme est porté par le comte Anselme de Hauterive : c'en est assez pour qu'il soit convaincu que l'arrêt doit être inique, cet homme n'en ayant jamais porté d'autre. Il se sent d'ailleurs ému par l'ancienne haine qui bout avec fureur dans le coeur des chevaliers de l'illustre sang de Clermont contre ceux de la perfide race des Mayençais ; il se souvient de tout le sang que cette haine a fait répandre.
Déchaînez ce chevalier, canaille maudite ! s'écria Roland d'une voix terrible, ou je vous extermine tous. ”

“ « Ah ! braves gens, mes compagnons, mes frères, gardez, serrez vos rangs, et l'ennemi ne pourra vous entamer; conservez l'honneur que vous avez acquis, et vos premiers avantages ; pensez à la honte dont vous seriez couverts, comme aux périls de toute espèce dont vous seriez environnés, si vous vous laissiez vaincre. »
A ces mots, Ferragus se saisit d'une grosse lance, court sur Béranger, prêt à vaincre l'Argaliffe, et lui brise la tête et son casque: huit autres chevaliers chrétiens tombent après sous ses coups; le Sarrasin n'en porte pas un qui ne soit mortel. ”

“ Le soleil tourne et frappe à plomb en vain sur cette vallée ; tous ses rayons sont interceptés ; une route couverte d'épais rameaux conduit à un grand souterrain.
Une spacieuse caverne s'étend dans le roc sous cette forêt ténébreuse : le lierre suit l'élévation de son portique, le couronne en festons, et le tapisse par ses contours tortueux. C'est dans cet asile que repose le paisible Sommeil. L'Oisiveté grasse et pesante occupe un des coins de cette grotte. La Paresse, assise pesamment sur la terre d'un autre côté, ne peut faire un pas, ni même se tenir sur ses jambes molles et débiles. ”

“ Mosco, qui s'attendait à prendre facilement Zerbin démonté, se présente le premier à ses coups; il en reçoit un mortel, et tombe pâle et glacé sur la poussière. Son frère Chelinde, témoin de sa mort, pousse son cheval sur Zerbin pour le renverser; mais ce brave prince saisissant fortement la bride, l'accule, le renverse sur son maître, et du même coup il leur fend la tête à tous deux. Calamidor, effrayé de la fin terrible des deux frères, tourne la bride et se met en fuite. Zerbin lui porte un coup de taillant, en lui criant : « Attends, attends-moi, traître. » ”

“ Il descendit promptement, il recouvrit l'écu qu'il attacha au pommeau de la selle, il y posa même le livre qu'il tenait ouvert, et s'approcha pour s'emparer d'elle. La guerrière qui le guettait, comme le loup caché dans un buisson épais attend le jeune chevreuil dont il veut faire sa proie, se lève dès qu'elle le voit à sa portée, le serre avec force, le jette par terre; et, de la même chaîne que l'enchanteur lui destinait, elle le lie étroitement, sans que ce vieillard, sans vigueur, puisse opposer aucune défense aux forces de cette jeune et robuste guerrière. ”

“ Il lui paraît d'ailleurs honteux de se servir de son épée contre un valet sans armes et son chien. Il se résout enfin, pour s'en défaire, à découvrir le bouclier d'Atlant. Il ôte donc une partie de l'étui vermeil qui l'enveloppe ; le charme opère, comme il a déjà fait tant de fois. Le chasseur, le roussin, le chien, tombent sur la poussière; et déjà les ailes traînantes du faucon ne pouvant plus le soutenir, l'oiseau tombe à côté d'eux. Roger, libre enfin, les laisse engourdis par le sommeil, et poursuivit sa route. ”

“ Pour lui, ne doutant plus que ce ne fût la déesse de son âme que l'on emportait tout éplorée, et ému par la plus vive fureur, il crie d'une voix menaçante après ce chevalier; il l'appelle; il le menace, et pousse Bride-d'or à toute bride à la poursuite de ce brigand qui ne répond rien : il est trop attentif à conserver une si belle proie, et sa course est si vite au travers des halliers, que le vent même n'eût pu la suivre : l'un fuit avec célérité, l'autre le poursuit rapidement ; la forêt retentit de cris menaçants ou de douloureuses plaintes. ”

“ Marphise lui porte la
pointe de sa forte lance à la visière, et le fait voler et rouler à terre privé de tout sentiment : elle use aussitôt des droits de la victoire; elle fait ôter tous les beaux habits, tous les ornemens de la demoiselle; elle en fait revêtir sa vieille , et veut que toutes ces couleurs, ces parures brillantes, faites pour la jeunesse, ornent les cheveux gris et le front ridé de cette vilaine créature, à laquelle elle fait aussi monter le palefroi de la demoiselle, qu'elle laisse dans l'obligation de se couvrir des haillons de la vieille. ”

“ Isabelle, désespérée, ne sait déjà plus comment elle pourra le secourir ; la ville est trop éloignée pour y chercher un chirurgien ; personne ne passe dans ce lieu sauvage, et la vie de Zerbin paraît prête à s'échapper avec son sang. Celte tendre et malheureuse amante ne sait plus que se plaindre de sa destinée et de la cruauté du ciel. Hélas ! s'écriait-elle, que n'ai-je péri dans les ondes ; Zerbin jette des regards déjà languissants, mais bien tendres, sur Isabelle dont le désespoir l'afflige encore plus que l'état douloureux et mortel qu'il sent prêt à terminer sa vie. ”