Alfred Bourgeois

“ Conrad se détourna avec une affectation de dédain.
— Va, — fit-il, — traître à ton seigneur! Hugues se redressa.
— Je n'ai, — dit-il, — qu'un seigneur, c'est le roi notre sire. Je n'ai qu'une bannière, celle qu'on a brisée entre mes mains. Je n'ai aimé qu'un homme, celui qui m'a fait chevalier et qui est tombé ici. Rien ne m'attache ici-bas que la haine et la soif de la vengeance. ”

“ Le bâtard semblait fier de la posséder, et comme il avait connu la brillante cour de Bourgogne, il se plaisait à donner des fêtes et des joutes, des repas plantureux et bien ordonnés, servis dans une riche vaisselle, fruit de ses rapines.
La Pucelle était la reine de toutes ces fêtes. Il semblait que Vergy se fût conformé aux paroles de Jeanne, jamais il n'avait débattu, ni avec elle ni avec Hugues, le prix de sa rançon. Elle sortait du château à sa guise et usait de sa liberté aussi longtemps qu'il
lui plaisait. ”

“ Il les avait reçues en maugréant.
— Quoi? qu'est-ce encore? quelle noise de femmes vous met ainsi la figure à l'envers?
- Ce n'est point noise de femmes, messire, mais péril d'un de vos bourgeois, — répondit hardiment Catherine.
— Et duquel donc? — demanda le doyen des Quatre en sautant sur son escabeau.
— De Perrin.
— Ah! — fit Étienne, dont le regard, d'abord enflammé, s'éteignit soudain derrière ses sourcils froncés. — T'avais-je pas dit, Catherine, ma mie, qu'il t'en cuirait de ce mariage? N'étais-tu pas bien
ici? ”

“ L'évêque frappa le sol du pied; sa colère éclatait. Pour la seconde fois, il se trouvait arrêté par la grande force, la seule garantie du moyen âge, la coutume. Il se retourna; Hugues et Perrin avaient disparu. Ceux qui n'avaient pas voulu laisser commettre le crime, n'en voulaient pas la répression. Ils avaient avec horreur empêché un meurtre sacrilège, gros d'embarras pour la ville. Avec une horreur égale ils repoussaient l'idée de livrer l'un des leurs à la vengeance d'un seigneur orgueilleux et perfide, aux lacets duquel ils venaient d'échapper avec peine. ”

“ La salle est bientôt comble, la foule s'accumule sur l'escalier; et par les fenêtres, dont le flot humain a forcé les armatures de plomb et brisé les vitres, on entend le murmure de la foule qui reste au dehors, sans qu'elle s'en étonne, car c'est là ce qu'on appelle toujours assembler et consulter le peuple.
Conrad est serré de près; jamais seigneur n'a été plus intimement mêlé à son peuple; il commence même à s'en inquiéter, non que cette foule soit hostile, elle le salue encore de mille acclamations ; mais comment échapper au monstre s'il entre en fureur. ”

“ C'est Jean à la tête de quelques hommes d'Epinal, avant-garde de toute une armée; Jean brûlant de colère et de vengeance, car l'infortuné Pierre Étienne, Pierre l'essorillé, épuisé par l'âge, brisé par la peur est mort quelques jours après la surprise de Jeuxey ; Jean outré de dépit contre ce Godart meurtrier, dédaigneux au point d'abaisser son épée et de se défaire de lui par une ruse digne d'un valet d'écurie. Aussi aspire-t-il de tout son cœur à le rejoindre et à le châtier de sa cruauté et de son mépris. ”

“ Le frisson d'horreur de ce sacrilège n'était pas encore calmé, qu'on entendit des chants et qu'on vit déboucher par la porte de la Fontaine, qu'illuminaient les flammes, un pieux cortège de prêtres ; ils avaient revêtu la chape des chœurs; la tête couverte de l'aumusse, un cierge en main, ils portaient sur leurs épaules le chef vénéré de saint Goéry.
Cette dévote inspiration était venue à Pierre Colin. Devant un tel fléau, quand les hommes sont impuissants, Dieu seul, par l'intercession de ses saints, peut venir en aide aux éprouvés. ”

“ Colin gémit et pourtant il insista d'une voix suppliante :
— Monseigneur, il vous plaisait tout à l'heure rappeler mes services.
— Tes services? — s'écria Conrad, dont le nom détesté de Hugues avait fait éclater la colère et le mauvais vouloir, jusqu'alors dissimulés sous une affabilité ironique.... — N'as-tu pas reçu en salaire les biens de ton ennemi tombés en ma main? as-tu pas reçu en salaire le gouvernement et l'exploitation de tes bourgeois? Tes services! nommes-tu ainsi ton intérêt? je vous connais toi et tes pareils! Quel bourgeois fut jamais féal servant de son seigneur! ”

“ Au milieu des compagnies du gentil roi Charles, comme au milieu des bandes des routiers, il était resté le petit bourgeois d'Épinal et n'avait jamais aspiré qu'à rentrer dans sa boutique et à finir ses jours à l'ombre de son enseigne. L'intervention de la Pucelle avait fait
avorter le projet qui devait leur ouvrir les portes de la ville en même temps qu'à Pierre Étienne, leur otage, et les tragiques événements qui suivirent avaient ranimé chez Hugues, plus ardent que jamais, le feu de la vengeance. ”

“ Aux arcs de triomphe à la hâte dressés par le génie inventif de Huot Bœuf, des figures animées symbolisaient la couronne de France, la ville d'Épinal, le duché de Lorraine, la ville de Metz et le Saint-Empire romain, les cantons suisses et le saint concile de Bâle. Et tous ces personnages, l'habile homme les avait dressés à prendre la posture appropriée à glorifier les succès de la veille, à annoncer les triomphes du lendemain. Les cris du cortège redoublaient.
Quand les bourgeois eurent ainsi défilé, en un groupe brillant s'avança le gros de la chevalerie française et lorraine ”

“ Colin avait invité ses trois confrères, l'échevin Bonnenouvelle et le capitaine Hugues; son frère Pierre, chanoine du chapitre, s'était invité lui-même. Ils étaient là six qui buvaient, l'un à petits, l'autre à grands coups, agitaient les grosses questions du jour et discutaient les intérêts de la cité. Ils ressassaient à plaisir les événements de la journée, en escomptaient les heureux effets et s'applaudissaient de leur prudence, Colin, plus haut que tous les autres.
C'est un heureux homme que maître Etienne, le
plus riche à coup sûr de tous les bourgeois d'Epinal. ”

“ Hugues aussi était à Darney. Il avait payé sa rançon; mais Vergy qui prisait sa valeur l'avait engagé avec les quelques hommes qui lui restaient. Cette vie de fêtes et de banquets ne lui plaisait certes guère. Il avait bien, en un temps, rêvé de vivre ainsi en courtois et galant seigneur; de prendre auprès des dames, docile à leur service, un repos bien gagné à la suite de son seigneur; de représenter sous leurs yeux, en de brillantes passes d'armes, savamment et artistement ordonnées, les combats de la veille ou du lendemain ”

“ Pour toi, Godart, indigne chevalier, remercie Dieu, qui en ce jour envoie sur cette terre un de ses anges pour apporter ta grâce. Et quand, pénitent de tes crimes, tu imploreras le pardon du Seigneur, n'oublie jamais de bénir le nom d'Isabelle et celui de Jeanne, l'ange qui lui est né.
Il recula de plusieurs pas, surpris lui-même de l'effet produit par son adjuration. Hugues, sorti de son impassibilité, eut un sursaut. La Pucelle le vit pâlir. ”

“ La pauvre demoiselle rentra désespérée. Mais sur ses pas, Jean essoufflé, hors d'haleine, apparut. « Isabelle, dit-il, pour toi j'ai trahi mon seigneur et mon père; Dieu en décidera. J'ai sans bruit tiré les barrières qui fermaient la porte de la chambre basse; si saint Goéry inspire à nos bourgeois l'idée de tenter encore d'ouvrir la porte si solidement fermée, ils seront libres sans savoir par qui. Ne me trahis pas et aie pitié de moi. » ”

“ Deneuvre, étagée au flanc de la colline, dominait une verdoyante vallée et semblait menacer de ses tours en pente sa voisine; gardienne du passage de la Meurthe, Baccarat s'étalait mollement parmi les prés arrosés, souvent inondés, par la rivière paresseuse dont on embrassait les méandres depuis les retraites boisées des Vosges jusqu'à la plaine lorraine aux douces ondulations.
— Nous sommes à l'abri! — s'écria Étienne avec un soupir de satisfaction.
Mais voici l'un de ses compagnons qui s'approche et lui signale un bruit persistant de galop, derrière eux. ”

“ Tout à coup un cri de désespoir traversa la nuit aux funèbres lueurs et de farouches gémissements dominèrent tous les autres bruits. Hugues et Vergy s'approchèrent : un paysan, éclairé par les courtes flammes, à lueur vacillante, d'un amas de débris, embrassait le corps d'un jeune garçon et l'étreignait sur sa poitrine; c'était l'enfant même dont les pleurs avaient été brutalement châtiés avant la bataille. A l'approche du bâtard, comme un fauve effarouché, le malheureux père voulut s'enfuir en emportant le corps sanglant du pauvre petit. ”

“ Et tout près de lui, à ses côtés, le regardant en face, le fatiguant de la fixité de leurs regards, essayant bien de contenir la foule et de réserver quelque espace au prélat, mais sans cesse rejetés sur lui, Hugues et Perrin le surveillent : le jeune homme
plongeant dans les yeux du prélat un regard d'ardente colère, le boucher le caressant d'un sourire féroce.
— Las, Monseigneur, — murmure à l'oreille de Conrad le pauvre chancelier tremblant, — que ne m'avez-vous entendu ? Dieu et monseigneur saint Étienne nous aient en leur sainte garde. ”

“ Hugues était devenu blême, la jalousie l'avait mordu au cœur. Il vociféra :
— Par Satan! la fille a moins de foi encore que le père. Trahison partout! Qui se fie aux femmes, attende tromperie.
Catherine jeta sur lui un regard étonné d'abord, bientôt indigné.
— Et le meilleur des hommes, — répondit-elle, — ne songe à rien fors à lui. Fallait-il laisser son père en prison? fallait-il pas payer ce pauvre garçon? C'est pitié, messire, quand dame Jalousie conseille un vaillant homme ; peu s'en faut qu'il ne devienne félon et malappris. Mais silence, voici Perrin. ”

“ Mais le sergent s'était retourné joyeux vers ses compagnons, qui attendaient, un peu surpris, la fin de cet assaut de paroles.
— A vous, mes garçons! — cria-t-il; — nous oubliions notre autre commission; point n'est besoin d'aller plus loin; la fortune nous l'amène; prenez-le, mes gars.
Perrin fit un bond, et venant s'adosser au mur de la chapelle il brandit son couteau, en criant :
— Or çà, compagnons, venez-y, un par un toutefois; j'en ai saigné de plus pesants que vous.
Loin de venir un par un, les gens de l'évêque reculèrent de quelques pas et armèrent leurs arbalètes. ”

“ Les murs de mon château de Moyen sont épais. Vos bourgeois ignorent le lieu où vous êtes captifs. Vous n'en sortirez qu'en me payant finance de quinze cents florins d'or. Ainsi vous dédommagerez votre seigneur de votre rebellion.
Colin, — encore plus cruellement blessé dans sa bourse que dans son corps, — voulut protester au moins contre l'énormité de la somme. Conrad lui coupa d'un geste la parole.
— J'ai prononcé, — reprit-il. — Êtes-vous prêts à payer? Si non, vous serez tenus en chartre dans une autre chambre de ce château jusqu'à ce que vous soyez consentants. ”

“ C'était chose incroyable que le fougueux et bouillant Hugues eût su apprivoiser le peu endurant Étienne; qu'une alliance eût pu se consentir entre le bourgeois entêté dans ses habitudes, et le soldat avide d'aventures et de nouveautés. Mais le rusé drapier avait flairé la popularité naissante du jeune capitaine; il avait senti le besoin de donner à la ville une
défense, et, projetant de confisquer le tout à son profit, il avait toléré les assiduités du capitaine en sa maison. ”

“ Depuis que Vautrin de Thuillières a quitté le château, ses hommes, qui n'obéissent plus à personne, courent les routes à la poursuite du butin. Malheur au pauvre marchand qui conduit ses denrées au prochain marché, malheur au paysan qui aiguillonne ses bœufs dans le chemin encombré de neige; malheur même au chevalier téméraire qui court seul avec ses armes! Les chevaliers de proie raviront les denrées, les attelages, le coursier, et exigeront une rançon. ”

“ Étienne n'avait jamais pardonné à la nourrice de sa fille, d'avoir quitté, pour se marier, la maison qu'elle gouvernait.
— Il ne s'agit pas de moi, maître Étienne, — répliqua Catherine qui avait toujours tenu tête à l'entêté richard, — mais de Perrin votre bourgeois.
— Mon bourgeois ! mon bourgeois ! — grommelait l'irascible Colin; — en un joli guêpier il nous a tous fourrés, avec son damné patron. Vrai, sans Colin Étienne, je ne sais trop comment tous les bourgeois de ton Perrin auraient pu s'en tirer. Bourgeois? bourgeois rebelle à son seigneur, à ses élus. Eh bien! ”

“ Mais Hugues tristement l'attira dans ses bras.
— Soyez vaillante, ma bien-aimée ; non, tout espoir n'est pas perdu. Combien pourtant j'aurais préféré le savoir aux mains de l'évêque qui l'aurait enlevé pour s'en servir contre nous, à qui par conséquent sa vie eût été précieuse. Les pillards lorrains n'ont dû voir en lui que le maître des denrées par eux convoitées. Dieu seul et ses saints peuvent aujourd'hui vous le rendre. Priez-les de toute votre âme, peut-être vous exauceront-ils. ”

“ Vergy ne se laissa pas démonter et négligemment répondit :
— Qui donne les ordres, il me chaut peu. Qui commande n'est pas toujours maître.
L'évêque baissa la tête, il avait compris la menace et se souciait peu de s'exposer. Il reprit plus doucement :
— Au reste, nous ne vous voulons priver du fruit de votre vaillantise, mais seulement châtier un criminel, meurtrier et sacrilège profanateur et une menteuse sorcière. Nous vous remettons tous les autres, mais livrez ceux-ci en notre main pour que nous en fassions due et légitime justice. ”

“ A pas lents, le front penché, Hugues se promenait à travers sa chambre. L'aventurier grisonnant, fatigué, n'avait pas trouvé le repos sous ce toit, abri de son insouciante jeunesse. De nouveaux soucis tourmentaient l'exilé rentré triomphant en la maison de son père. Et s'il repassait en sa mémoire les dernières aventures qui l'avaient ramené vers la patrie dont il avait perdu jusqu'à l'espoir, c'était précisément pour se plaindre que jamais le sort ne lui eût accordé une joie sans mélange et qu'il lui eût toujours vendu cher ses plus futiles faveurs. ”

“ Saint Michel n'a pas quitté la place que déjà la justice, le guet et les Quatre ont atteint les murs. Ils ont traversé la lourde porte de la Fontaine, imposante en sa masse carrée, ceinte de ses mâchicoulis et coiffée d'un toit en pavillon. Ils ont franchi le fossé et, rangés en dehors de l'enceinte, dégagent et font dégager la porte. En un clin d'œil, le mur des fortifications, les fenêtres et les toits des maisons se couvrent de curieux. Les uns sont assis, jambes ballantes au bord des créneaux; les autres sont juchés au sommet des merlons. ”