Auguste Prudhomme

“ S'appuyant à la barrière du pont, le nouveau Coclès multipliait les coups d'épée avec une telle rapidité et une telle force, que les Espagnols épouvantés croyaient avoir affaire non à un homme, mais à un échappé de l'enfer.
Cette lutte héroïque ne pouvait durer; les forces du bon chevalier s'épuisaient à repousser des assaillants qui se renouvelaient sans cesse, et il allait succomber lorsque le Basque arriva à son secours avec cent hommes d'armes. Se mettant résolument à leur tête, Bayart chargea les Espagnols et les poursuivit environ un mille au delà du pont. ”

“ Le plan de Bayart fut vite réglé : en avant, marcherait le seigneur d'Humbercourt avec cent archers ; à un jet d'arc, le bon chevalier avec cent hommes d'armes; à l'arrière-garde, la Palisse et d'Aubigny avec le reste de leurs gens.
Pendant ce temps, Colonna continuait, malgré les avis réitérés de ses espions, à se moquer du capitaine Bayart et de ses prétentions. Comme il se rendait à la messe en arrivant à Villafranca, il fut averti que les Français, en grosses bandes,'étaient dans la campagne. ”

“ Dieu soit loué ! reprit le bon chevalier, vous avez gagné le bataille, et serez ce soir le prince le plus honoré du monde. Mais ne bougez pas d'ici ; rassemblez-y votre gendarmerie. Qu'on ne se mette pas au pillage, il n'est pas encore temps. Le capitaine Louis d'Ars et moi nous allons poursuivre ces fuyards, pour qu'ils ne se reforment pas derrière leur infanterie. Mais, pour Dieu ! répéta le bon chevalier, ne sortez pas d'ici que le capitaine d'Ars ou moi ne venions vous chercher. ”

“ Le brave Joffrey fondait en larmes; le bon chevalier le réconfortait doucement. « Jacques, mon ami, lui disait-il, ne te désole pas; si je meurs, c'est que telle est la volonté de Dieu; mon seul regret en quittant cette vie est de n'avoir pas fait mon devoir comme je le devais. J'avais bien l'intention de m'amender; mais, puisque mon Créateur en a décidé autrement, je supplie son infinie miséricorde d'avoir pitié de ma pauvre âme. »
Il fit approcher le capitaine d'Alègre, prévôt de Paris, et lui dicta ses dernières volontés. ”

“ Or nous n'avions ni gens de pied ni artillerie. Vous savez bien, hauts et puissants seigneurs, que la noblesse de France est renommée par tout le monde; je ne dis pas que je doive participer à sa gloire.
— Vraiment, monseigneur de Bayart, reprit le roi d'Angleterre, si tous vos compagnons vous ressemblaient, je serais bientôt obligé de lever le siège de Térouenne ; quoi qu'il en soit, vous êtes prisonnier.
— Sire, reprit le bon chevalier, je le nie, et je vous en fais juge ainsi que l'Empereur. ”

“ Bayart l'avait trouvé à la prise de Brescia ; il l'abandonna comme mort à la bataille de Ravenne, les flancs percés de deux coups de pique et la tête en sang de plus de vingt coups d'épée. La pauvre bète respirait encore, et le lendemain, en voyant passer un soldat, elle se mit à hennir si tristement, que cet homme la ramena au logis du bon chevalier, qui la fit guérir. Avec une docilité sans exemple, l'animal blessé se soumit à tous les pansements, et en peu de temps il était debout. Vrai cheval de bataille, dès qu'il apercevait une épée nue il courait « l'empoigner avec ses dents ». ”

“ Charles VIII venait de se lever de table lorsqu'ils se présentèrent: « Sire, lui dit le seigneur de Ligny, voici votre Piquet, qui, avant d'aller rejoindre ses compagnons en Picardie, vient prendre congé de vous. »
Bayart s'était mis à genoux; le roi le regarda quelque temps avec affection, puis il lui dit : « Piquet, mon ami,
Dieu veuille que vous persévériez comme vous avez commencé, et vous serez un homme de bien; vous allez dans un pays où il y a de belles dames, tâchez de gagner leurs bonnes grâces; adieu, mon ami.
- Grand merci, Sire, » répondit Bayart. ”

“ Grande fut la désolation dans le camp français, quand on connut la mort du général dont les premiers succès avaient fait naître de si glorieuses espérances.
« Plût à Dieu, s'écria le roi Louis XII en apprenant cette douloureuse nouvelle, que j'eusse perdu tous les États que je possède en Italie, et que mon neveu fût encore en vie! Que le Ciel dans sa colère réserve de semblables victoires à mes ennemis ! »
L'astrologue de Carpi ne s'était donc pas trompé quand il prédisait le sort funeste qui attendait le jeune duc; le capitaine Jacquin devait, lui aussi, l'apprendre à ses dépens. ”

“ De retour dans son logis, Bayart fit appeler l'espion : « Vicentin, lui dit-il, suivant ma promesse, je vais te faire reconduire au camp des Vénitiens. Va trouver le capitaine Manfroni, et demande-lui si le capitaine Bayart est aussi subtil que lui dans la guerre. Dis-lui aussi que toutes les fois qu'il désirera recommencer, je serai son homme. » Conduit par deux archers au delà des avant-postes, l'espion assez confus se dirigea vers San-Bonifacio; mais, dès que le capitaine Manfroni l'aperçut, il le fit saisir et pendre sans vouloir écouter ses explications. ”

“ Tous les deux cents pas il se retourne pour maintenir à distance les cavaliers ennemis ; plus redoutables sont les arquebusiers, qui, placés sur leurs flancs, les harcèlent sans cesse de décharges meurtrières.
A la dernière charge le cheval du bon chevalier tombe frappé d'un de ces projectiles. Sentant sa monture chanceler, Bayart saute lestement à terre , et, l'épée au poing, fait le vide autour de lui. Mais il est
bientôt entouré, et les hommes d'armes vénitiens crient déjà victoire, lorsque le bâtard du Fay accourt avec ses archers, perce les rangs ennemis et délivre son capitaine. ”

“ Le duc de Nemours, après avoir reçu la confidence du capitaine Jacob, demanda l'avis de Bayart.
Monseigneur, répondit celui-ci, vous savez que je suis arrivé hier et que je ne connais pas l'état des ennemis ; plus éclairé serait l'avis de messeigneurs mes compagnons, qui les ont vus et escarmouchés ; mais, puisque vous voulez savoir mon opinion, je vous la dirai. Il est vrai que toutes les batailles sont périlleuses et qu'il faut bien réfléchir avant de les engager; mais, examen fait de la situation des ennemis et de la nôtre, il me semble bien difficile d'en sortir sans bataille. ”

“ Mais son cheval, que ses courses avaient fatigué, n'avançait qu'en sautant sous les piqûres des éperons que son cavalier pressait à tort et à travers.
Comme il avait plu, le pont était assez glissant; le cheval, sentant l'éperon dans ses flancs, fit un petit saut, les pieds lui manquèrent et il tomba dans l'eau, entraînant dans sa chute le malheureux Jacquin. Les gens de sa compagnie se mirent à crier à l'aide; mais sans les nombreuses barques qui sillonnaient le canal c'en était fait du vaillant capitaine. Retiré plus mort que vif, l'aventurier resta plus de six heures sans parler ”

“ Ses coureurs n'allèrent pas loin sans apercevoir cinq cents cavaliers vénitiens qui marchaient droit au convoi. Le bon chevalier, -fort joyeux, monta aussitôt à cheval avec sa compagnie pour les aller rejoindre.
Arrivé en leur présence, il les assaillit rudement en criant: « Empire, France! » Manfroni, qui avait pris ses mesures, se mit à fuir le long du grand chemin ; mais tout à coup il s'arrêta brusquement aux cris de : « Marco ! Marco ! » En même temps, cinq à six cents hommes de pied armés d'arquebuses sortirent d'une embuscade, et ouvrirent un feu violent sur les assaillants. ”

“ Quand tous eurent fourni leur course, le bon chevalier commença le combat à l'épée. Du premier choc il rompit la sienne en deux pièces, mais avec le tronçon il donna le nombre de coups exigés. Après lui chacun des combattants fit de son mieux. Au dire des juges, la lutte, tant à la lance qu'à l'épée, fut brillante ; mais cependant les noms qu'on citait avec le plus d'éloge étaient ceux de Bayart, de Bellabre, de Tartarin, du bâtard de Chimay et de Tardieu. ”

“ Après quatre heures d'une lutte acharnée ceux-ci s'enfuirent du côté de Milan, vigoureusement poursuivis par l'Alviano à la tête de l'avant-garde vénitienne.
La bataille de Marignan était gagnée; mais elle coûtait cher : si quinze mille Suisses jonchaient le champ de bataille, la noblesse française avait à déplorer la perte du duc de Châtellerault, frère du connétable, du sire de Bourbon-Carenci, frère du duc de Lorraine, des sires d'Imbercourt et de Bussy d'Amboise, glorieusement tombés sous les piques des montagnards. ”

“ Après le roi de France, qui règne aujourd'hui, tu en serviras un autre qui t'aimera et t'estimera beaucoup. Mais les envieux empêcheront qu'il te récompense dignement et qu'il te donne les honneurs que tu auras mérités.
Toutefois sois persuadé que la faute ne viendra pas de lui.
— Echapperai-je à cette bataille que vous dites devoir être si cruelle?
— Oui, mais tu mourras en guerre avant douze ans au plus tard et tu seras tué « d'artillerie », car autrement tu ne pourrais y finir tes jours : ceux qui sont sous ta charge t'aiment trop pour ne pas te sauver même au péril de leur vie. » ”

“ Barthélémy d'Alviano, prisonnier, fut mené au logis du roi, qui le traita avec de grands égards. Après le dîner, Louis XII, voulant lui montrer la diligence de ses troupes, fit sonner une fausse alarme. Les capitaines, qui n'étaient pas dans le secret du roi, demandèrent au général vénitien ce que ce pouvait être.
« Il faut, répondit celui-ci, que vous vouliez combattre les uns contre les autres ; car, pour nos gens, je vous assure qu'ils ne vous rendront visite avant quinze jours. » Tant avait été grande la terreur inspirée aux Vénitiens par la défaite d'Agnadel ! ”

“ « Monseigneur de Bayart, il faut que vous alliez vous loger à Robecco avec deux cents hommes d'armes et les gens de pied du seigneur de Lorges. De là, vous pourrez à la fois affamer Milan et surveiller de près l'armée ennemie. »
Le bon chevalier fronça le sourcil; il savait que le poste où on l'envoyait était dangereux, et qu'il courait à une défaite certaine. ”

“ C'est un homme qui des plus lâches soldats ferait des héros. Sachez bien que tous ses compagnons mourront sur la brèche, et lui le premier, avant de nous y laisser mettre le pied. Quanta moi, j'aimerais mieux qu'il y eût dans Mézières deux mille hommes de plus et qu'il n'y fût pas.
— Capitaine Grand Jehan, répondit le comte de Nassau, le seigneur de Bayart pas plus qu'un autre n'est de fer ni d'acier. S'il est gentil compagnon, qu'il le montre; car, avant qu'il soit quatre jours, je lui ferai donner tant de coups de canon qu'il ne saura de quel côté se tourner. ”

“ Bayart fit aussitôt sonner l'alarme; et, toute la garnison réunie, on constata la disparition du prisonnier et de l'Albanais Théode.
Indigné d'une aussi déloyale conduite, le bon chevalier appela un de ses soldats nommé le Basque, et lui dit : « Prenez dix hommes à cheval, et, de toute la vitesse de vos chevaux, piquez droit vers Andria. Si vous trouvez notre prisonnier, ramenez-le mort ou vif. Tâchez aussi de prendre ce méchant Albanais; je veux qu'il soit pendu aux créneaux du château pour servir d'exemple à tous ceux qui seraient tentés d'imiter sa lâche félonie. » ”

“ D'autre part, il pensait avec raison que, même dans le cas où Bayart accepterait son étrange prétention, il triompherait ainsi plus facilement d'un homme qui n'avait pas son pareil lorsqu'il était monté sur son cheval de bataille, mais que la fièvre paralyserait s'il était obligé de combattre à pied.
La Lune vint retrouver le bon chevalier. « Capitaine, lui cria-t-il, voici d'étranges nouvelles; votre homme dit à cette heure qu'il a le choix des armes et qu'il veut combattre à pied. » ”

“ Des deux côtés avaient mordu la poussière de vaillants hommes d'armes, que leurs compagnons relevaient à grand'peine. Par quelques paroles enflammées, le bon chevalier ranima le courage de ses hommes, et, les entraînant à sa suite au milieu des Espagnols, réussit enfin à rompre leurs rangs. Ils se retirèrent, laissant sur le champ de bataille sept morts et autant de prisonniers; tous les autres, et parmi eux le capitaine Alonzo, prirent la fuite, poursuivis l'épée dans les reins par l'impétueux Bayart. ”

“ En effet, le siège de Ravenne est assez avancé; demain vous allez la canonner, et, la brèche faite, tenter l'assaut. Or vous n'ignorez pas que Marc-Antoine Colonna, qui est dedans depuis huit à dix jours, n'y est entré qu'avec la promesse de don Raymond de Cardonne, vice-roi de Naples, de son oncle le seigneur Fabrice Colonna, et du comte Pedro de Navarro, que, s'il peut tenir jusqu'à demain au plus tard le jour de Pâques, ils le viendront secourir. Vous savez qu'ils ont
tenu leur parole, car vous les apercevez déjà sur les hauteurs. ”

“ Tous deux étaient si sûrs du succès que, dès le lendemain de leur arrivée, ils envoyèrent un héraut au bon chevalier pour le sommer de rendre la ville. Les deux généraux impériaux ajoutaient qu'il leur serait fort déplaisant d'être obligés de tenter un assaut, car la vie et l'honneur du bon chevalier pourraient y être mis en danger; qu'il ne fallait à un homme qu'un malheur pour faire oublier les actions les plus glorieuses de sa vie; qu'enfin, s'il voulait traiter de la capitulation, on lui ferait des conditions tellement honorables qu'il aurait lieu d'en être satisfait. ”

“ Le bon chevalier, touché de la douceur et de l'humilité de ces belles filles , leur répondit : « Mesdemoiselles, ce serait à moi de vous remercier pour m'avoir si gracieusement tenu compagnie. Je serai toute ma vie votre obligé. Vous savez que les gens de guerre sont généralement peu chargés de belles choses à donner aux dames. Aujourd'hui je le regrette fort, mais votre mère vient de me donner les deux mille cinq cents ducats qui sont sur cette table. Je vous en donne à chacune mille pour vous aider à vous marier.
Ne me remerciez pas, seulement priez un peu Dieu pour moi. » ”

“ Cependant les Espagnols étaient deux fois plus nombreux que les Français; le brave d'Alègre , craignant que malgré leur bravoure nos hommes d'armes ne fussent écrasés sous le nombre courut à l'avant-garde, et avisa de loin la bande de messire Robert de la Mark, qui portait en devise : Blanc et noir. Il leur cria : « Blanc et noir, avancez ; avancez aussi, les archers de la garde. »
Le duc de Ferrare et la Palisse pensèrent bien que d'Alègre ne demandait pas des renforts sans un pressant besoin ; ils les firent aussitôt partir à bride abattue. ”

“ Le capitaine pris, ils auraient volontiers abandonné les autres. Mais ils ne le tenaient pas. Entendant les tambourins espagnols qui sonnaient l'alarme, Bayart dit au capitaine de Lorges: « Mon ami, le combat est trop inégal; s'ils franchissent cette barrière, nous sommes perdus. Réunissez donc vos gens et retirez-vous vers Biagrasso, tandis qu'avec les hommes d'armes que j'ai je protégerai votre retraite. Nos bagages sont perdus, sauvons au moins les hommes si c'est possible. »
Malgré la difficulté de la situation, la garnison de Robecco put s'échapper sans perdre plus de dix hommes. ”

“ Quand les trompettes sonnèrent le départ, les enseignes de Lorraine furent déployées à la grande joie des gentilshommes , qui, suivant le plan de Bayart, se rangèrent en trois bandes à trois jets d'arc l'une de l'autre.
Le bon chevalier chevauchait sans se douter de la folle équipée du baron de Béarn. Celui-ci, parti du camp avant le jour, avait donné une si chaude alarme aux Espagnols qu'ils étaient sortis en grand nombre pour résister. Aussi brave qu'imprudent, le baron faisait des prodiges pour tenir tête avec une poignée d'hommes aux forces toujours grandissantes des ennemis. ”

“ « Allons, sonne, trompette! » s'écrie le bon chevalier.
A ce bruit, les Vénitiens ne songeant pas à une attaque derrière eux, croient que ce sont leurs amis qui les viennent rejoindre. Toutefois ils s'arrêtent, et bientôt force est de reconnaître leur erreur. La situation est grave; la route sur laquelle sont engagées les deux bandes est bordée de fossés profonds, qu'il serait insensé à un homme d'armes de vouloir franchir. Devant les Vénitiens, le camp de l'Empereur; derrière eux, Bayart et ses hommes. Malvezzi fait comprendre à ses compagnons qu'il faut vaincre ou mourir ”