Cheval de bataille

“ Si vous ne pouvez les vendre, brûlez-leur la cervelle.
— Non, général, je ne le ferai pas ; ils mangeront plutôt jusqu'à ma vieille redingote. Mon cheval de bataille, monté par moi, a aidé à sauver l'Empereur, à Waterloo. Mon cheval de bataille est, comme moi, couvert de gloire. ”

“ Le moyen d'action fondamental de la cavalerie, c'est le cheval. Le caractère de cette arme repose donc entièrement sur les qualités du cheval; la nature de cet animal lui donne deux propriétés principales, savoir : la vitesse et la force d'impulsion.
La vitesse lui permet de paraître inopinément sur le terrain du combat, sur des points éloignés du champ de bataille ; de tirer parti de tout désordre se manifestant dans les rangs ennemis; d'attaquer l'adversaire pris au dépourvu ; de le vaincre facilement ou de se dérober rapidement à ses feux, après une charge manquée. ”

“ Les ennemis vaincus, le cheval marchant au pas ; il en sera de même au trot, galop, etc., etc.; enfin quand le cavalier ne rencontre plus de résistance, quelle que soit la manoeuvre qu'il fera exécuter au cheval, la bataille sera finie et gagnée. Le cheval sera dressé, il sera surtout discipliné, parce que son caractère sera modifié. ”

“ L'inébranlable fermeté du cheval sur un champ de bataille est incontestable ; mais est-il bien vrai qu'il soit aussi intrepide que son maître, et qu'il partage avec lui la gloire des combats ? Est-il même bien vrai qu'il voie le péril et l'affronte ? ”

“ Au plus fort de l'engagement, parmi ces membres et ces chairs volant en lambeaux, sur lesquels la mitraille semblait ne pouvoir assouvir sa rage, on vit un cavalier, décapité par un boulet, rester néanmoins en selle et, emporté par son cheval furieux, courir ainsi pendant quelques minutes sur le champ de bataille, sabre en main, et faisant encore du bras le geste de charger et de frapper l'ennemi. ”

“ Il traverse les airs sur un cheval qui a huit pieds [5] ; il plane sur les champs de bataille et anime les combattans. Les guerriers lui dévouent les ames de ceux qu’ils égorgent ; le bruit du glaive le réjouit ; le sang qui coule plaît à ses regards ; il passe, sans qu’on le voie, au milieu des cohortes ; mais, à l’ardeur qui les anime, les héros reconnaissent son approche, et croient entendre le hennissement de son cheval. Il s’écarte de ceux qui seront vaincus, mais il prête sa lance à ceux qui doivent remporter la victoire ”

“ Marcher en bataille, c’est marcher en bataillons & escadrons, dans le même ordre que si on avoit à donner bataille, quand le terrain le permet : ce qu’on fait toujours quand on est près des ennemis. Procedere in acie.
Cheval de bataille, est un cheval fort & adroit, que les Officiers réservent pour les occasions où il faut combattre. ”

“ LE SOLDAT. À votre santé !... Oui, à toutes, à toutes ! et du fond du cœur ! bon Dieu !
GINETTE, (prenant un verre.) Oui, à la vôtre à tous... Si vous saviez la joie que je ressens à retrouver vos yeux, vos éclats de voix, votre rire ! Il me semble tout à coup que je suis encore parmi vous... Ça me fouette comme l’air du large ou de la montagne ! On respire... Je suis comme le vieux cheval de bataille qui entend un peu le clairon. ”

“ En toute circonstance, l’action à pied combinée avec l’action à cheval lui donne, dans la manœuvre comme dans le combat, un jeu infiniment plus souple, plus étendu, plus efficace que celui dont le seul moyen était le choc. L’arme blanche n’assurait pas à la cavalerie la possession des espaces vides et ne lui permettait dans la bataille qu’une charge fugitive et aléatoire ”

“ Vieux mot, qui signifioit autrefois un cheval de main, ou un cheval de bataille propre à un homme d’armes pour faire un coup de lance : comme qui diroit un cheval adroit qu’on manie dextrement, avec dextérité. ”

“ Depuis dix-huit ans il y a toujours quelqu'un qui doit monter à cheval et qui n'y monte pas. Vous voyez la chose d'ici. Le cheval est là dès 1871, le cheval ardent et superbe des batailles et des entrées triomphales ; il piaffe d'impatience et un piqueur vigoureux et jeune a peine à le maintenir. C'est le coursier du roi qui attend l'heure prochaine où le comte de Chambord montera à cheval... ”

“ Atteints par les traits, ils se renversent ou tombent en écrasant leurs cavaliers, ou bien les jettent à terre, ou encore les emportent en bouleversant, en brisant les rangs qui les suivent et s'opposent à leur fuite. Les cavaliers qui rompent les haies, ceux qui atteignent le sommet du défilé font à peine impression sur les archers ; ils arrivent trop peu nombreux pour enfoncer la bataille des hommes d'armes de l'arrière-garde anglaise. Une partie de ces hommes d'armes ennemis est à pied, l'autre est remontée à cheval en voyant l'adversaire engager le combat avec sa cavalerie. ”

“ Les uns l'aident à se relever, tandis qu'il est ralenti dans ses mouvements par l'excès de son embonpoint et par le fer qui le couvre; les autres combattent et écartent l'ennemi; d'autres lui cherchent en hâte un cheval sur lequel il puisse remonter. ”

“ Ces constatations l'amèneront, contrairement à la formule sur laquelle elle a vécu jusqu'à ce jour, à appliquer celle-ci : ne tenter à cheval que ce qui ne peut être obtenu à pied avec les armes de jet.
Le combat à cheval sera engagé par les unités qui auront eu la possibilité de suivre à couvert les différentes phases de la bataille : ce sera par pelotons, par escadrons, par demi-régiments parfois que la cavalerie s'engagera ”

“ Mon cheval heurta contre celui d'un chevalier-garde, et nos sabres allaient se croiser, lorsque nous fûmes séparés par les combattants; j'en fus quitte pour une forte contusion. Mais le lendemain, je courus un danger bien plus grand, et d'un genre tout différent de ceux qu'on rencontre ordinairement sur le champ de bataille; voici à quelle occasion. ”

“ Aujourd'hui ils savent, à la vérité, pousser leurs chevaux vers l'ennemi, mais, avant de l'avoir joint, les uns se laissent renverser exprès, les autres sautent en bas pour prendre la fuite.Mais, ajouta Philippe, les échansons paraissent fatigués.— Allons, échansons, mes amis, imitez la conduite des habiles conducteurs de chars en faisant courir rapidement les coupes.—Je comprends, dit Critobule, le cheval pour l'agriculteur, pour le chasseur, mais je ne puis le comprendre dans une bataille, 10,000 cavaliers ne sont que 10,000 hommes. ”

“ La bataille royale est ouverte en plusieurs endroits ; la gendarmerie à cheval d'Édouard y pénètre; elle est suivie des archers et des bidaux. La résistance, toutefois, ne cesse point encore. Nos chevaliers démontés combattent les
hommes d'armes ennemis à cheval, d'abord avec la lance, puis avec la hache d'armes et l'épée. ”

“ Les mieux montés de la gendarmerie, ceux dont les chevaux sont bardés, demeurent à cheval sur l'aile de leurs batailles respectives, prêts à recevoir la cavalerie adverse ou à charger les batailles à pied, si les unes ou les autres passent le défilé ou forcent les haies. Sur le conseil de James Audley et de Jean Chandos, le Prince Noir complète ces dispositions en plaçant sur une hauteur, à sa droite, une embuscade de 300 hommes d'armes et de 300 archers, les uns et les autres à cheval. ”

“ C’était Bataille, le doyen de la mine, un cheval blanc qui avait dix ans de fond. Depuis dix ans, il vivait dans ce trou, occupant le même coin de l’écurie, faisant la même tâche le long des galeries noires, sans avoir jamais revu le jour. Très gras, le poil luisant, l’air bonhomme, il semblait y couler une existence de sage, à l’abri des malheurs de là-haut. Du reste, dans les ténèbres, il était devenu d’une grande malignité. ”

“ Nos chevaliers en effet, combattant avec leurs glaives et leurs armes très-courtes , auraient redouté d'attaquer les hommes de pied munis de lances. Le roi ayant reconnu ces faits, envoya contre eux trois mille servants d'armes montés à cheval et munis de lances , afin de leur faire abandonner leur position en jetant le désordre dans leurs rangs , et de se délivrer ainsi de ce redoutable cercle de combattants. Une affreuse clameur s'élève alors; les cris des mourants, le fracas des armes , ne permettent plus d'entendre les sons de l'airain qui retentit. ”

“ Il se livre donc une bataille entre l'homme et le cheval ; celui-ci ne ménage pas les escarmouches.
Pendant le travail en place, pour assouplir le cheval ; ou va avec le plus de progression, possible, parce que les résistances de l'animal, les ennemis étant moindres, sont plus facilement battus par le cavalier.
Quand l'ennemi a été battu en détail, quand on ne trouve plus de résistance de la part du cheval, plus d'ennemis, c'est le moment de se porter en avant, d'aller chercher l'ennemi.. En effet, aussitôt le cheval mis au pas, les escarmouches re-
commencent ”

“ « L'escuyer doibt être curieux d'avoir ses armes si bien faites qu'à peine on puisse cognoistre s'il a sa cuirasse sur le dos ayant sa cuirasse ceinte, et doibt même portant ses tassettes, gantelets et sallade, il faut que tout soit si proprement
Selle de la seconde moitié du XV siècle.
agencé et arresté en si juste poinct, comme aussi l'épée à son costé, que rien ne branle ni claque en trottant, courant et maniant, non plus que s'il n'allait que le pas, et néanmoins que tous ses mouvements puissent être libres. »
Le « destrier » ou « grand cheval » est le cheval de bataille. ”

“ APRÈS LA BATAILLE
Mon père, ce héros au sourire si doux,
Suivi d’un seul housard qu’il aimait entre tous
Pour sa grande bravoure et pour sa haute taille,
Parcourait à cheval, le soir d’une bataille,
Le champ couvert de morts sur qui tombait la nuit.
Il lui sembla dans l’ombre entendre un faible bruit.
C’était un Espagnol de l’armée en déroute
Qui se traînait sanglant sur le bord de la route,
Râlant, brisé, livide, et mort plus qu’à moitié,
Et qui disait : « À boire ! à boire par pitié ! »
Mon père, ému, tendit à son housard fidèle
Une gourde de rhum qui pendait à sa selle,
Et dit : ”

“ En campagne, il faut compter sur des routes dé-foncées, sur des terrains détrempés et profonds. Le général Langlois, dans son cours d'artillerie professé à l'Ecole de guerre, cite de nombreux exemples historiques dans lesquels l'artillerie n'a pu arriver à temps sur le champ de bataille par suite de 'l'insuffisance des chevaux. ”

“ Disant ces mots, il revêt son corps dl ses armes, s'élallce de sa haute taille sur son grand cheval, et rctournant sur ses pas, vole vers l'ennemi d'une course rapide, tandis que les sons horribles du clairon retentissent autour de lui. ”

“ Au bout de trois siècles seulement, semble-t-il, on s’avise qu’elles permettent une nouvelle tactique : le cavalier, bien emboîté dans sa selle, solidement appuyé sur les étriers, peut désormais, la lance sous le bras, se précipiter sur l’ennemi et user du poids et de la vitesse de son cheval pour le choc : c’est la charge véritable. ”

“ Elle serre, cette droite redoutable, le bâton ducal, pareil à une épée ronde ; et si le cheval marche, elle entrera dans le plein des ennemis, ou du ciel, ou des nuages, comme une lance maniée par l’éclair, et plantée par le dieu même de la victoire. ”

“ On doit, tout particulièrement, chercher de la vigueur et de la légèreté dans un décurion, afin qu'à la tête de sa troupe, il puisse, portant la cuirasse, et avec toutes ses armes, sauter, de bonne grâce, sur son cheval, et le bien manier. Il faut qu'il sache se servir adroitement de sa lance, tirer habilement de l'arc, et dresser les cavaliers de sa turme à toutes les évolutions de la cavalerie; il doit aussi les obliger à tenir en bon état leurs cuirasses, leurs casques, leurs lances et toutes leurs armes, parce que l'éclat qu'elles jettent en impose à l'ennemi. ”

“ On entend par manège de guerre, l'exercice d'un cheval sage, aisé et obéissant aux deux mains, qui part de vitesse, s'arrête et tourne facilement sur les hanches; qui est accoutumé au feu, aux tambours, aux étendards, et qui n'a peur de rien. ”

“ Tels sont les principes généraux que nous posons pour le combat à pied ; en voici le résumé : Toutes les fois que la cavalerie peut agir par le choc, un seul combat à cheval et à l'arme blanche.
En toutes circonstances, quand il ne pourra en être ainsi, la guerre moderne imposant à la cavalerie la nécessité de mettre en jeu tous ses ressorts, cette arme emploiera ses qualités suprêmes d'initiative, d'indépendance et de hardiesse en développant jusqu'aux plus extrêmes limites le fond et la vitesse de ses chevaux pour tenter au loin les coups les plus hardis. ”

“ Un cavalier plus audacieux que les autres les devançait en agitant son candgiar; tout à coup, et d'un bond, je m'élance sur lui.
Surpris par cette attaque subite, il veut ou détourner ou reculer son cheval, mais l'animal, au lieu d'obéir à sa main, se cabre et ma baïonnette, au lieu d'atteindre l'homme, s'enfonce tout entière dans la tête du cheval; elle y tint si fortement que,
dans l'effort que je fis pour la retirer, elle se détacha de mon fusil et resta fixée jusqu'à la douille dans la ganache de l'animal. ”

“ Une fois bien débourrés, c'est-à-dire habitués à porter l'homme docilement, les chevaux doivent être montés suivant le but auquel on les destine : montez le cheval de course sur les pistes d'entraînement, celui de chasse derrière
les chiens, celui de haute école (s'il en reste encore) au manège, et celui de guerre, nonseulement sur le terrain de manœuvres et sur la route, mais souvent en pleine- campagne, de jour ou de nuit, dans la boue ou sur des pierres, puisque c'est ainsi que vous le monterez devant l'ennemi. ”

“ S’agit-il de se préparer au combat, sans autre selle qu’une gerga, sans autre étrier qu’un os suspendu à une corde de cuir, le cavalier s’élance à toute bride, malgré un terrain souvent humide et glissant, pique subitement sa lance en terre, fait volter deux ou trois fois son cheval autour de l’arme sans la quitter, et se renversant sur le côté opposé, revient avec la même impétuosité, pour s’arrêter court. ”

“ Alors s'engage un nouveau genre de combat qui a aussi son intérêt et son originalité; chaque cavalier, suivant son agilité et sa hardiesse, lance son cheval à fond de train, tire sur le lion comme sur une cible à une courte distance, tourne sa monture dès que son coup est parti et va plus loin charger son arme pour recommencer aussitôt. ”