Alexandre Gaume

“ Donc, produire les meilleurs chevaux du monde afin de les vendre avantageusement, et pour cela connaître à fond la science des accouplements et surtout les ressources hygiéniques du bon élevage; faire le cheval de pur sang non-seulement parce qu'il est le meilleur des reproducteurs, mais parce qu'il offre, par les courses, le plus grand aliment possible à la passion du jeu; produire un cheval de service dont les allures développées abrègent le temps des parcours, voilà le but. ”

“ Non, le travail dans les régiments n'est pas trop pénible. Des promenades, des routes, ce n'est pas là une source de cruelles fatigues; mais il y a les manœuvres, dira-t-on. Je conviens que là il y a un travail réel, que la mauvaise équitation de la plupart des cavaliers rend plus pénible; mais s'il n'y avait pas les manœuvres, je me demande quel effort sérieux on demanderait au cheval d'armes, et comment il deviendrait un animal utile. Le travail y - en temps de paix, est plutôt insuffisant. ”

“ Le paysan, qui sait tout cela, l'engraisse de son mieux pour satisfaire l'œil des acheteurs, et il vend un animal destiné à courir dans le même état que le cochon destiné à être mangé. Aussi n'est-ce pas le travail du dressage, ni celui de l'escadron, qui nuisent à la santé des chevaux de remonte,
mais bien cette viande de boucherie, et cette graisse de porc qui, conjointement au désacclimatement et à l'âge des gourmes, sont la source d'une foule de maladies chez des animaux que leur origine, surtout du côté maternel, dispose déjà à la prédominance du tempérament lymphatique. ”

“ Si le repos se prolonge trop longtemps, l'économie se modifie, la nutrition languit, l'appétit diminue, la digestion est lente, la circulation se ralentit, les sécrétions ne se font plus comme dans l'état normal, les membres s'engorgent, des œdèmes apparaissent sous le ventre, le moindre travail provoque la sueur, une manœuvre ou un jour de marche suffit pour courbaturer le cheval. Le repos prédispose à l'engraissement et nuit à la force musculaire. Sous son influence, les chevaux bien nourris acquièrent un embonpoint remarquable ”

“ Le problème à résoudre, dit encore Seidler, n'est pas seulement de rendre le cheval d'armes obéissant, mais on doit encore fortifier ses muscles et ses poumons par un travail de manège proportionné à ses forces. Alors seulement le cheval n'éprouvera
pas de difficultés à faire les exercices qu'on lui demandera plus tard sur le terrain de manœuvres. Les chevaux qui ne travaillent au manège qu'aux allures raccourcies, n'ont pas d'haleine; au service, ils deviennent faibles, et perdent leur appétit lorsqu'on les soumet à des exercices tels qu'ils sont en usage dans la cavalerie prussienne. ”

“ Si au lieu de n'être qu'une partie de ce tout qu'on nomme escadron ou régiment, le cavalier est appelé, par son service ou par les éventualités de la guerre, à agir isolément ; s'il doit franchir des obstacles, se frayer un passage, lutter homme à homme, faire enfin non plus ce que lui commande la voix de son chef, mais ce que lui inspire le sentiment de sa force, de son intelligence et de son adresse ”

“ Tout travail, dit Ned Pearson *, devrait être précédé d'une préparation, ou entraînement, en rapport avec le service que l'animal est appelé à faire. Le passage de l'état naturel à un service quelconque demande toujours une transition, si l'on veut ne pas détériorer l'animal et le mettre à même de faire ce qu'on lui demande. Cette transition, cette préparation, comme on voudra l'appeler, constitue l'entraînement. ”

“ Avec son cheval, l'Arabe commerce et voyage, il surveille ses nombreux troupeaux, il brille aux combats, aux noces, aux fêtes de ses marabouts ; il fait l'amour, il fait la guerre; l'espace n'est plus rien pour lui. ”

“ Quand on a vu de près de quelle somme de travail le cheval est susceptible, en conservant sa santé et même en arrivant à la longévité, on est moins tenté de s'apitoyer sur le sort des chevaux de l'armée en garnison ; ils ne travaillent pas autant que la moyenne des chevaux du luxe et du commerce (il ne s'agit plus ici des chevaux de fiacre) ; la ration est plus que suffisante pour leur besogne, seulement elle demeure en quelque sorte improductive. ”

“ Une erreur qui n'est malheureusement que trop répandue en France, fait croire à plusieurs personnes, même à celles qui influent sur le recrutement de l'armée, qu'il suffit d'avoir des chevaux, des selles, des armes et des hommes pour former de la cavalerie, et l'on n'a aucun égard à la profession des recrues, de sorte que le perruquier et le pâtissier ont autant de facilité que le postillon et le roulier, à devenir cuirassier ou chasseur à cheval. ”

“ Si les Anglais savent, avec une supériorité indiscutée, appliquer au cheval les pratiques d'hygiène les plus propres à développer sa vigueur et par suite ses mouvements, les Allemands, à leur tour, s'occupent plus qu'aucun autre peuple du moral des chevaux ; aussi une cause principale du succès de leur élevage, c'est la douceur pour ainsi dire héréditaire, et le dressage très-achevé de leurs produits. Les paysans d'Allemagne montent leurs jeunes chevaux : achetez-leur même des carrossiers, vous pouvez leur mettre une selle, et ils vous porteront sans se défendre ”

“ Si dans notre cavalerie, comme dans celle des armées étrangères, comme partout où l'on est laborieux et pratique, tout ce qui touche à l'équitation, à son enseignement, à la connaissance du cheval, était en honneur dans tous les grades et avait une large influence dans la question de l'avancement, bien des choses utiles pourraient être expérimentées, et certes ce n'est pas le temps qui ferait défaut à leur mise en pratique. ”

“ Un pays qui sait produire de bons chevaux n'a pas besoin de faire exprès le cheval de guerre; il le trouve sans le chercher dans le courant de sa production, incessamment stimulée par la certitude d'une consommation immense et permanente. Les exigences du commerce alimentent tous les besoins de la cavalerie , par cette seule raison que la vente à grand prix d'un cheval de luxe fait élever vingt chevaux de remonte. ”

“ Sauf pour ce qui regarde le pansage, la plupart des cavaliers militaires rentrent dans leurs foyers, après cinq ans de service, avec une ignorance complète du cheval et même de l'équitation, qu'ils deviennent incapables de pratiquer élémentairement après un an de vie civile. On est presque constamment surpris de la maladresse, de l'inexpérience et de l'ignorance absolue d'une foule d'hommes ayant fait au régiment un congé, quelquefois deux, et ayant été pour ce motif admis d'emblée dans les écuries des services publics ou de l'industrie. ”

“ Or, si le rôle principal de la cavalerie se modifie; si l'on se décide enfin à abandonner les chevaleresques et inutiles engagements de front contre de l'infanterie non ébranlée ou de l'artillerie en position ; si la cavalerie est surtout employée à éclairer efficacement en se portant à de grandes distances, à se mettre en contact avec l'ennemi, à relier les corps d'armée et à leur servir de rideau, il lui faudra des chevaux adroits, agiles, joignant au fond la vitesse nécessaire pour que les éclaireurs puissent rapidement prévenir ceux qui les suivent des dispositions de l'ennemi. ”

“ De plus, il est vraiment triste de constater que dans un pays où l'industrie chevaline est en souffrance, surtout parce que le goût et la connaissance des chevaux sont rares, cinquante mille hommes environ formant l'effectif général de la cavalerie passent le temps de leur congé, tant sur le pied de paix que sur celui de guerre, sans s'intéresser suffisamment aux choses équestres pour devenir capables de rapporter dans les campagnes françaises des connaissances pratiques profitables. ”

“ Il ne faut pas croire que les cochers, même les plus fripons, ont un intérêt quelconque à détourner l'avoine et à la vendre à leur profit ; ils savent bien que, sans elle, leurs chevaux ne rapporteraient pas non-seulement l'argent exigé par l'administration, mais encore le gain illicite bien autrement productif pour le cocher indélicat que la vente compromettante de quelques litres d'avoine. ”

“ Une cavalerie pesante est utile, il est vrai, dans les chocs de cavalerie, où de petits chevaux viennent se briser contre le mur résistant opposé par un ennemi supérieur en taille ; mais on ne saurait allier la pesanteur à la vitesse et au fond. ”

“ Ce n'est pourtant ni le savant Bracy-Clark, ni Godwin, ni William Miles, qui ont enseigné à nos voisins leurs mauvaises pratiques, mais il paraît qu'en tout pays la manie d'amputer est invincible chez les maréchaux.
Dans sa merveilleuse simplicité, notre ferrure française possède toutes les ressources; elle se prête au gré et suivant le tact du maréchal, aux diverses conformations du pied, par la couverture, l'ajusture et la garniture qu'elle peut varier à propos. ”

“ Dans le sud de la Haute-Vienne, et dans la Corrèze, qui fait partie de l'ancien Limousin, les poulinières ont plus de sang arabe, elles coûtent moins à nourrir ; leurs produits sont en bon état, ne mangeant jamais d'avoine. Mais si la remonte n'en veut pas, ils tombent à cent écus, comme maximum. Quelques enfants de l'ancienne race anglo-arabe de Pompadour sont véritablement bons. Beaucoup plus sobres que les anglais, ils sont d'un modèle excellent, qui ressemble beaucoup à celui de l'ancien type limousin : des hanches, une belle épaule et beaucoup de branche avec des membres forts et solides. ”

“ Dans notre pays, où l'argent du Trésor est souvent dépensé à l'étourdie, en prodigalités futiles, on n'a jamais voulu comprendre qu'augmenter le budget des remontes serait de la part de l'État, en dehors même de la question purement militaire, le vrai, l'efficace encouragement donné à l'agriculture et à l'industrie chevaline; au moins devrait-on mettre la Guerre à même de payer ses chevaux suivant les cours actuels du marché! ”

“ Selon lui, la diversité et le mélange des aliments contribuent beaucoup au maintien de la santé, et augmentent la puissance nutritive; tandis que l'uniformité amène le dégoût et engendre des maladies. Il pense qu'on a eu raison d'attribuer à l'uniformité de l'alimentation des chevaux de troupe une large part dans la production des affections chroniques graves: morve, farcin, - etc., qui déciment la cavalerie, et que les substitutions introduites depuis quelques années dans l'armée ont contribué-puissamment à diminuer le chiffre de la mortalité. ”

“ Ils deviennent sujets aux maladies occasionnées par l'inaction et par l'excès de viande graisseuse, spécialement ceux du Nord, de l'Ouest et du Sud-Ouest; beaucoup moins ceux du Midi, où la richesse et la chaleur du sang oriental n'ont pas encore disparu, où le climat est sain et les herbes toniques. C'est un grand travail que de les débarrasser, sans tarer les membres, de cet amas de graisse, qui, cachant les défectuosités, leur tient le poil brillant, le corps replet, les jambes fluettes ou empâtées suivant le tempérament, et en fait fatalement de jolis bœufs Durham. ”

“ Le plus vaillant cheval du monde ne vaut pas cent francs pour faire la guerre, s'il a de mauvais pieds, ce qu'on appelle mélancoliquement « des pieds à chagrin ». Mais étant donnée cette arme, avec des pieds sains, un corps exempt de maladies, l'officier doit la connaître assez à fond pour l'entretenir par la chaussure aussi bien que par la nourriture et le travail ”

“ On voit trop souvent, même dans les pays qui ont la réputation de produire des poulains de commerce, d'horribles femelles de cent cinquante francs livrées à des mâles qui, après tout, ont, même les plus médiocres, une valeur marchande, une bonne santé, et une construction régulière. Si les bonnes poulinières sont rares, même dans les contrées d'élevage, on doit convenir que dans la plupart de nos départements le spectacle de la monte est vraiment attristant. ”

“ Le pied est sujet à des difformités naturelles : les grands pieds, par exemple, ou les trop petits. Les premiers, quand ils sont bien faits, avec du talon, la sole concave et la muraille résistante, n'offrent aucun inconvénient grave, d'autant plus que la ferrure tend toujours à diminuer le volume normal du sabot. J'ai souvent conservé la première déferre de chevaux de quatre ans élevés chez moi, et, à six ans, quelquefois à cinq, elle se trouvait déjà trop large et notablement trop ronde pour les pieds, particulièrement après une année de service rapide dans les rues de Paris. ”

“ Pour moi, quand je vois un bon vieux cheval quitter sans autre motif que l'âge une écurie où il fait encore, sans broncher, un service complet, je ne puis m'empêcher de penser qu'il en faudra acheter deux ou trois jeunes plus ou moins mauvais avant de trouver son équivalent. ”

“ Roides, aussi bien d'ailleurs sur une selle qu'à pied, méthodiques, tenaces et par conséquent armés de patience, ils mettent au dressage d'un cheval la gravité et le temps nécessaires, certains d'arriver au but, et la docilité de leurs montures est devenue proverbiale. ”

“ Le luxe seul peut payer la dépense, depuis le capital improductif de la poulinière, jusqu'aux frais de l'école de dressage , ou du dressage fait par le marchand de chevaux. Les chevaux d'herbage ne sont pas précisément à regretter, bien que leur origine soit supérieure, puisqu'on ne fait les frais de l'élevage sans travail que pour des poulains en général bien racés; ils sont, il est vrai, sans tares acquises, mais la fragilité de leurs membres neufs, jointe à leur indocilité, leur fait rapidement réparer le temps perdu ”

“ En effet, ce n'est pas en implantant des juments normandes et des étalons normands que l'on peut avoir des chevaux de trait dans un pays élevé, où l'herbe est fine, l'air vif et le terrain sec. On n'y parviendra qu'en changeant d'abord la nourriture des produits, en donnant des trèfles venus dans des terres chaulées, en mettant les jeunes sujets dans des herbages plus gras, amendés par des composts : en un mot, il faut que l'agriculture vienne, là plus que partout ailleurs, en aide à l'élevage, c'est à elle à commencer ”

“ On se sert beaucoup du trot raccourci et cadencé, du reculer, du rassembler et des mouvements de deux pistes pour donner au cheval la flexibilité nécessaire pour prendre le galop avec facilité. Le piaffer est exclu de l'équitation militaire. D'après l'auteur cité plus haut, l'expérience a prouvé que le piaffer ne convient pas au cheval de troupe, car bien qu'il puisse être beau et utile pour le cheval d'école et pour les chevaux appartenant à des cavaliers doués d'un tact parfait, il est nuisible pour le cheval de guerre. ”

“ En effet, lorsqu'on a acheté un véritable petit bœuf engraissé, sans haleine, sans résistance, sans muscles, baigné de sueur après deux kilomètres de trot; et qu'à force de soins, de bonne avoine, de sage progression dans le travail, on est arrivé à obtenir une poitrine, des muscles, des tendons résistants, un sang généreux et de bonne couleur, de la vitesse et du fond, on est tenté de faire le serment que jamais cet animal ne mangera une poignée d'herbe et ne sera lâché dans une prairie. Dans nos climats surtout et avec la majorité de nos chevaux indigènes, tout ce qui peut rendre les animaux ”