Éphrem Houël

“ La science hippique est une grave affaire ; elle influe sur la prospérité d'une nation, sur sa gloire, sur son avenir, et tient aux plus hautes questions d'ordre social. Si l'Angleterre nous a dépassés en ce genre, ce n'est pas que son climat fût plus favorable que le nôtre ; ce n'est pas que les races de chevaux que les Anglais ont importées chez eux l'emportassent sur celles que pouvaient se procurer les autres nations ; ce n'est pas qu'ils eussent plus que nous l'instinct belliqueux et plein de charmes qui porte tout homme de cœur à l'amour d'un noble coursier ”

“ On s'en servait chez les peuples pasteurs pour garder les immenses troupeaux que la vitesse humaine n'eut pas suffi à diriger. Semblables à ce berger d'un conte populaire, qui, s'il eût été roi, eût garde ses moutons à cheval, les premiers pasteurs gardaient leurs troupeaux à cheval, le long des fleuves de l'Orient, comme le firent plus tard les Centaures et les Lapithes, comme le font encore aujourd'hui les piccadores espagnols, les bergers de la campagne de Rome, les Tabunzecks des steppes de la Tartarie, les pâtres de la Camargue et les gauchos du nouveau monde. ”

“ En effet, le cheval, comme force motrice et producteur d'engrais, étant reconnu pour être le premier élément de l'agriculture, et par suite, l'agent le plus efficace pour arriver à augmenter la production des races bovines et ovines, élever le nombre des chevaux de luxe et de cavalerie nécessaires à nos besoins, c'est résoudre de fait le problème sur lequel repose l'avenir de notre agriculture, l'existence de la population, le bien-être matériel et moral des classes pauvres, car avant de parler morale à l'homme il faut lui donner du pain. ”

“ Trotter à l'anglaise exprime l'action du cavalier qui s'enlève sur ses étriers suivant le mouvement du cheval, ou plutôt se laisse enlever par la réaction qui s'opère dans la machine et retombe chaque fois moelleusement sur la selle. Si le trot à l'anglaise n'était qu'une affaire de goût et de mode, si même il n'avait que quelques avantages, sans être d'une absolue nécessité, certes nous ne mettrions pas tant d'importance à le recommander ; mais, pour tout homme qui en aura fait l'essai, son utilité ne sera pas un instant douteuse. ”

“ Nous avons dit, en donnant la définition du trot, combien il est important de ne pas laisser prendre au cheval d'allures irrégulières ; elles proviennent presque toujours de la faute du cavalier : c'est en ne forçant pas l'allure dans les commencements, en conservant un parfait équilibre, en égalisant son poids sur le cheval, en soulageant soit l'avant-main, soit l'arrière-main, suivant que le besoin s'en fait sentir, c'est surtout par un parfait accord de la main et des jambes que l'on peut espérer d'amener le cheval de trot à la perfection de son allure. ”

“ Pour louer ou critiquer une époque, pour attaquer ou défendre une situation, il faut se reporter au temps même et aux circonstances diverses : on juge rarement bien le passé avec les vues du présent. Si l'on ne s'est pas bien identifié avec l'époque dont on parle, on court fort les risques de se jeter dans le faux, et de tomber dans l'absurde. Nous tâcherons d'éviter l'écueil en refaisant cette partie de l'histoire des haras en France, sur laquelle M. de Turenne a glissé trop rapidement, puisqu'il en voulait arguer contre les commencements de l'administration actuelle. ”

“ Les courses au trot en Angleterre sont le spectacle favori d'un grand nombre d'éleveurs de chevaux, de marchands et d'amateurs, et si elles n'y ont pas acquis l'importance, la popularité et surtout la faveur aristocratique des courses de vitesse, elles sont regardées avec juste raison par une foule de personnes comme presque aussi utiles que celles-ci. Les hippiâtres anglais leur attribuent d'ailleurs la formation de cette race de chevaux trotteurs si recherchée en Europe pour leur vigueur, leur forte conformation et leur aptitude à tous les usages de la selle et de la voiture ”

“ On ne peut trop le répéter, ce serait une grande erreur de croire que pour entraîner un cheval au trot, il fallût le pousser à toute sa vitesse ; de même que pour les courses au galop, c'est en modérant l'allure du cheval qu'on le dispose au besoin à prendre un grand développement, tandis qu'en amenant au contraire le cheval à tout ce qu'il peut faire, on le fatigue, on l'épuisé, et on n'en fait plus qu'une machine routinière dont le mouvement est réglé et connu d'avance. ”

“ Le cavalier ou le conducteur de voiture est constamment les bras tendus, occupé à retenir de force le trotteur qui, la tête au vent, se porte entièrement sur les épaules, tandis que les hanches, soulagées par cette position, chassent avec force la machine en avant. Je n'ai pas besoin de dire combien un pareil usage est vicieux ; certes, il doit jusqu'à certain point favoriser la vitesse, mais il consomme rapidement la ruine du cheval et le rend impropre à tout autre service qu'à celui de courir pour un puéril amusement. ”

“ L'opinion du comité de Pompadour sur la puissance et l'action des étalons, relativement à la production, ne saurait ébranler notre système de haras. Sans doute qu'on trouvera de la témérité à vouloir défendre un projet qui n'a point d'illustration, contre l'opinion des membres du comité, qui jouissent dans le monde hippique d'une grande célébrité ; mais l'homme qui a foi dans son ouvrage ne l'abandonne pas. Poser pour règle régénératrice, qu'en moyenne, chaque étalon peut servir 60 juments par monte et même au delà, c'est s'écarter des règles prescrites par la nature elle-même. ”

“ Au contraire, si les courses au trot étaient organisées sur une grande échelle, la guerre trouverait facilement à choisir les 6 ou 7,000 chevaux qui lui sont nécessaires, parmi des chevaux forts, énergiques, nourris au grain depuis longtemps, et accoutumés à l'homme. Au lieu de cela, le cheval acheté par les remontes est quatre-vingt-dix fois sur cent un cheval sans race, mal nourri, mal élevé, qui presque jamais n'a été monté ni accoutumé au régime de l'écurie. C'est à ces causes, pour le dire en passant, que l'on doit attribuer l'effrayante mortalité qui se remarque dans nos régiments. ”

“ Cependant la foule se presse autour des concurrents. Ils sont à cheval ; le départ s'apprête, un fouet léger siffle dans leurs mains ; les parents, les amis les entourent ; on leur fait les dernières recommandations, on leur donne les dernières instructions. Leur œil brille de joie et d'espérance, et rien n'est gracieux comme leurs poses nobles et assurées sur ces petits chevaux fringants et impatients qui se cabrent et mordillent leur frein rustique. ”

“ On le reconnaît, et néanmoins beaucoup de personnes, qui par goût se livreraient à l'élève du cheval, préfèrent l'industrie mulassière, parce que, étant d'ailleurs très fructueuse, elle est surtout plus aisée.
Tout le monde peut élever un mulet. Cet animal s'entretient et grandit seul, presque sans précautions, comme une plante vivace abandonnée à elle-même, Le cheval, moins rustique, moins facile à nourrir et à élever, réclame des soins soutenus, une surveillance attentive, de la science en un mot, pour arriver à ce point où il indemnise largement des avances qu'on a faites. ”

“ Si un éleveur peut élever sans tares un cheval beau et régulier jusqu'à 4 ans, il peut compter qu'il lui sera payé, 2, 3, 4, ou même 5 et 10,000 fr., fût-il, du reste, la plus franche rosse du monde. En Angleterre, un pareil cheval n'aurait aucune valeur, et pourquoi? C'est que l'Anglais qui l'achèterait demanderait : Qu'a-t-il fait? Là on paye le mérite, ici la figure; là on a de bons chevaux, ici des rosses.
La nécessité d'éprouver les étalons a été sentie par tous les hommes de cheval. ”

“ Dans un travail commencé sur la culture des céréales et l'élève du bétail, qui se rattachera à celui-ci, j'espère démontrer clairement que pour ses approvisionnements, la France peut arriver à se suffire, et avoir, sans désordres administratifs et dans l'intérêt de l'agriculture elle-même, une réserve de six millions d'hectolitres de blé, unique moyen de nous préserver de la famine, exemple : l'Angleterre qui, avec son or, ses nombreuses manufactures et ses vaisseaux, laisse en ce moment périr sans secours une partie de sa population. ”

“ Tant que les éleveurs ne vendront pas, et ne vendront pas cher, ils n'élèveront pas ; c'est de même en tout : pas de vente, pas de production. Pour cela il faudrait quelques forts prix qui pussent encourager à de grands déplacements et donner une noble prime au mérite.
Mais Paris offre tant de ressources, et d'ailleurs tous les habitants de cette vaste cité doivent sentir si profondément l'avance d'avoir de bons chevaux, qu'il est impossible de penser qu'on ne puisse former chaque année une souscription capable de former les prix nécessaires à cette institution. ”

“ Il faudra adoucir autant que possible les descentes, toujours plus dangereuses que les montées. Mais la chose importante d'un hippodrome est le parfait nivellement du sol d'un côté à l'autre de la piste ; le moindre trou, la moindre butte, peut avoir les plus fâcheux résultats. Si le terrain est bon, il suffira de l'unir parfaitement au moyen de la herse et de le presser avec un rouleau plus ou moins chargé, suivant la nature du sol, puis de le semer de graines de foin, et d'entretenir l'égalité de la surface par le fréquent usage du rouleau. ”

“ La chevalerie embrassa l'Europe tout entière ; elle remplaça les vieilles institutions qui ne convenaient plus à la nouvelle ère qui s'ouvrait pour le monde, et prépara le grand œuvre de la civilisation moderne; mais la force, la puissance, la vie de cette institution existait dans le cheval. Retranchez le cheval de la création, et vous serez forcé de retrancher huit siècles à l'histoire. ”

“ C'est déjà un grand point qu'il demeure établi que la castration pratiquée à cet âge n'influe pas d'une manière fâcheuse; rien ne démontre que les formes des chevaux, l'ampleur de leur poitrine, le développement de leurs membres en souffrent le moins du monde.
Il doit en être nécessairement ainsi : en châtrant à la mamelle, on ne dérange aucun équilibre, on ne détruit aucune harmonie dans les fonctions vitales ; dans les organes qu'on enlève réside une force inerte et passive qu'on empêche de se réveiller, voilà tout. ”

“ N'a-t-il pas fallu réduire cette taille, ce poids, cette masse, ces immenses proportions si bien appropriées au service de la guerre et des tournois, dans un temps où cavaliers et chevaux étaient lourdement équipés et tout couverts de fer, dès que, diminuant le poids de leurs armures, les hommes de guerre demandèrent à leurs montures de la souplesse et de l'agilité, de la grâce et du nerf ? ”