Éphrem Houël

“ Le coureur est un cheval des montagnes, plus laid que beau, plus petit que grand ; sa tête est toujours belle et expressive , ses jambes sont nerveuses et sèches, ses sabots durs et parfaitement conformés : tout annonce la vigueur et l'énergie chez ce petit être dégénéré , orgueil et trésor de son pauvre maître*. Sa selle est un sac garni de paille, attaché avec une corde ; le plus souvent il n'en a pas. ”

“ D'un autre côté, si l'administration des haras s'était chargée de faire par elle-même, d'imposer les races de chevaux, elle aurait fait (à part l'énorme budget que cela eût exigé) une chose impolitique, et qui eût eu de grands inconvéniens. Il y a longtemps qu'il est reconnu qu'un gouvernement ne doit jamais venir s'imposer dans les choses d'industrie, de commerce et d'agriculture ; l'industrie particulière fait toujours beaucoup mieux, et à moindre prix que le gouvernement : aussi, les haras ne se mêlent-ils que d'encourager. ”

“ Ainsi, un propriétaire qui voudra tirer parti de son industrie, en élevant des chevaux de luxe, ne négligera rien pour les dresser le plus parfaitement possible. Les plus distingués de ces chevaux seront vendus, à quatre et cinq ans, pour le luxe ; les autres, étant de bonne race et bien élevés, feront de fort bons chevaux de troupe. C'est par ce moyen que l'armée peut se remonter en bons chevaux ; car, comme ses prix ne sont pas assez élevés pour avoir le premier choix , il serait ridicule de dire à un éleveur : élevez de bons chevaux uniquement pour la guerre. ”

“ Si les projets gigantesques du grand empereur n'ont pu se réaliser par rapport à cette ville , toujours est-il que sa féconde pensée a laissé quelques fruits : il existe à Pontivy une superbe caserne, qui peut contenir un régiment entier de cavalerie ; les écuries, sans être aussi larges qu'on pourrait le désirer , sont bien aérées et convenables : d'un autre côté, les fourrages du pays sont bons et à bas prix ; l'air est pur, et n'a rien de contraire à la santé des chevaux ; enfin, la Bretagne est un pays de chevaux, considération du plus haut intérêt pour l'objet qui nous occupe. ”

“ Je m'explique : en Angleterre, le prix des chevaux est basé sur leurs qualités ; un cheval possédant toutes les qualités demandées par l'acheteur a un prix très-élevé; le cheval ordinaire est d'un prix très-moyen, et moindre qu'en France; à mérite égal, l'un compense l'autre. On conçoit l'avantage de cet état de choses : l'éleveur a intérêt à produire du bon. En France, il en est tout différemment, grâce à l'ignorance des acheteurs et des vendeurs , et à ce que l'on s'en rapporte seulement à la vue. ”

“ Quant aux personnes riches, éclairées, intelligentes , qui peuvent risquer quelque chose, tout en désirant qu'un gain proportionné leur soit offert en perspective , elles peuvent en toute sûreté se livrer à l'élève du cheval de race pure en Bretagne. Le climat de ce pays , qui ressemble beaucoup à celui de l'Angleterre, berceau de la race pure ; l'excellence de l'avoine et son bas prix , donnent beaucoup de chances de succès à cette entreprise. On peut diviser en deux classes les propriétaires de chevaux de sang : ceux qui font naître et élèvent, et ceux qui font seulement naître. ”

“ A la place de la vérité, à la place des connaissances pratiques qui devraient faire le partage de tout homme , on ne trouve partout que des préjugés, des idées vieillies ou erronées ; d'autres adoptées légèrement et sans examen : nulle part un corps de doctrine ; nulle part une opinion arrêtée. Demandez à dix éleveurs différens, de la même localité , leurs idées sur l'amélioration , ils vous établiront vingt systèmes
différens. Demandez-leur les chevaux dont ils ont besoin pour croiser leur race ; ils ne manqueront pas de vous nommer dix races de chevaux différens. ”

“ L'avoine est le principal aliment des chevaux ; elle remplace l'orge qui , dans l'Orient et les pays méridionaux , est en quelque sorte l'unique nourriture de ces animaux. Le cheval mange l'avoine en naissant ; elle développe ses muscles, et peut seule lui former une forte et robuste constitution.
Dans l'âge mûr, lorsque le cheval est soumis à un travail forcé , l'avoine peut et doit même , dans certains cas, être son seul aliment ; enfin , lorsque la décrépitude l'atteint, c'est encore au moyen de
l'avoine que l'on peut redonner un peu d'activité et d'énergie à son sang refroidi. ”

“ Tous les producteurs ne peuvent pas être des chevaux de pur-sang ; il y a des degrés , depuis le cheval de course jusqu'au cheval de gros trait : mais, ainsi que le disent les Anglais, le sang ne se perd jamais. Quant aux chevaux de pur-sang Normands , Limousins , Bretons , c'est un vieux système , fort bon en théorie , mais totalement dépourvu de sens dans la pratique : il n'y a pas un bon cheval en Normandie , en Limousin, en Bretagne , qui puisse remonter à trois générations, sans mélange dans sa race. ”

“ Ce qu'on appelle jument de race est presque toujours une bête provenant de croisemens bizarres et sans méthodes , grêle de membres , sans poitrine , avec des tares de toute nature. Eh bien , c'est presque la seule poulinière qui ait été présentée en Bretagne , depuis trente ans, au cheval de sang ! il n'est pas étonnant que l'on n'ait rien obtenu de bon , et qu'on se plaigne des produits des chevaux de sang. ”

“ On s'imagine que les chevaux de pur - sang amincissent les races, parce que ces chevaux n'ont pas, en général, cette ampleur lymphatique et obèse des races communes. Mais qu'est ce qui fait la force de l'animal ? est - ce la chair, la graisse ou les os, les tendons ou les muscles ? Or , le cheval de pur-sang a toutes ces parties beaucoup plus fortes et plus prononcées que le cheval commun , quel qu'il soit : les chevaux de trait surtout, qui ont en apparence les jambes si grosses, ont les os fort petits, et les tendons collés sur l'os. ”

“ Au reste, pour le genre de chevaux dont nous nous occupons ici, il n'est pas besoin d'un dressage perfectionné : savoir tirer franchement seul ou en compagnie d'autres chevaux , porter sagement son cavalier et connaître l'empire des rênes, voilà tout ce qu'un acheteur est en droit d'attendre d'un cheval de trait, de carrosse, ou de grosse cavalerie qui sort de chez l'éleveur. ”

“ De beaux villages, des bourgs d'une vaste étendue , s'étendaient sur ces collines où maintenant quelques pauvres pâtres trouvent à peine un abri dans les décombres des somptueuses demeures de leurs pères ; et leurs chétifs moutons ne paissent qu'une herbe rare et sans saveur, là où bondissaient jadis de magnifiques chevaux de bataille. Tout enfin accuse une richesse et une aisance séculaires qui disparaît chaque jour, et finira par s'éteindre entièrement si des routes ne viennent pas rendre la vie à cette contrée. ”

“ Il naît de cet état de choses un désordre incroyable ; car enfin, qui est-ce qui devrait mieux s'entendre en chevaux qu'un officier de cavalerie, qu'un vétérinaire, qu'un éleveur? Et s'ils n'ont qu'une demi-teinture de leur science ; s'ils n'y voient qu'avec leurs lunettes ; si l'un détruit ce que dit l'autre , qu'en adviendraitil ? ce qu'il advient au sel devenu insipide , c'est qu'on ne sait avec quoi le saler.
En Angleterre, c'est différent : un sportman sait élever un cheval ; il sait le monter , le soigner malade ou en santé ”

“ Si vous demandez un bon cheval de carrosse, léger, brillant, plein d'énergie et de vigueur, vous en faites facilement un cheval de cuirassier ; si vous demandez un cheval de chasse ou de promenade , rapide , énergique et gracieux , vous en faites facilement un cheval de dragons ou de chasseurs , et l'agriculture se fait tout aussi bien par un bon cheval que par un mauvais. En Normandie , en Angleterre, en Allemagne , il y a des chevaux de mille écus qui labourent la terre ”

“ Avec la forte race, abondance et qualité sous un gros volume.
Il faut suivre, pour les jeunes chevaux, les indications que nous avons données pour les poulinières.
Dès que le poulain sera rentré à l'écurie, il devra chaque jour être manié, bouchonné légèrement sur toutes les parties du corps, accoutumé au licou et à être sorti en bridon : l'avenir du cheval dépend de la manière dont il a été traité dès son plus jeune âge. C'est l'homme qui lui donnera à manger qui sera chargé de ce soin ; il ne doit employer à son égard que la douceur et la patience. ”

“ Voici un fait auquel il n'y a rien à répondre : la France est, de toutes les nations de l'Europe , celle qui a le
moins employé le cheval de sang pour améliorer ses races indigènes ; et c'est en France que les chevaux ont, proportion gardée, le moins de corpulence, et surtout des membres plus grèles : l'Angleterre est, de toutes les nations de l'Europe, celle qui a le plus employé le cheval de sang comme régénérateur ; et c'est là que , non-seulement, les chevaux ont le plus de force et de gros , mais que leurs membres ont plus de largeur et d'épaisseur. ”

“ Mais, depuis que l'administration a cessé de s'occuper exclusivement de la race de gros trait, les éleveurs n'ont pas compris tout l'avantage qu'il y avait à croiser leurs fortes jumens avec le cheval plus énergique et mieux conformé ; ils ont conçu la pensée que l'on voulait changer la race de trait en une race de selle , leur faire élever des chevaux fins, tandis qu'on ne voulait et qu'on
ne veut que donner plus d'énergie, de mouvement d'allure et de brillant à leur race, qui manque essentiellement de toutes ces qualités. ”

“ RACE DE CORLAY.
J'ai dit que les environs de Corlay formaient un centre de production remarquable. C'est toujours le cheval des montagnes , mais amélioré par de fréquens croisemens avec les chevaux de l'administration des haras, grandi par une nourriture plus abondante et des soins mieux entendus. Le cheval de Corlay peut faire de charmans chevaux de promenade, des chevaux de femme, des chevaux de tilbury, et des chevaux de cavalerie légère : en fait de choses agricoles et commerciales, on ne doit chercher à faire que ce qui se vend, et surtout ce qui se vendra. ”

“ Parmi les alimens secondaires du cheval , la carotte doit occuper le premier rang. Si ses qualités nutritives ne sont pas égales à celles du foin et de l'avoine, toujours est-il que, dans une foule de circonstances , elle les remplace avantageusement, ou même encore leur vient en aide. Ainsi, dans le jeune âge et dans la vieillesse, dans les cas de maladies ou d'affections internes , l'usage de la carotte est d'un effet merveilleux , tandis qu'en bonne santé, elle tient le cheval frais et en bon poil. ”

“ Il est déplorable de voir des personnes riches, atteler à leurs voilures des chevaux de 4 et 500 fr.; ces chevaux sont censés être ce qu'il y a de mieux dans le pays. Or, si ce qu'il y a de mieux ne vaut que 500 fr., il faut promptement renoncer à l'élève du cheval, nourrir des bœufs et des moutons. Il faut bien se mettre dans l'idée que tout cheval capable de traîner proprement une voiture vaut 1,000 fr., et, s'il coûte moins, vous volez l'éleveur. ”

“ Quand on ne veut que faire naître les chevaux de pur-sang, cela ne demande pas beaucoup d'attention ; il s'agit seulement d'avoir une ou plusieurs poulinières de sang renommé et bien tracées, de les accoupler avec un cheval dont la réputation soit établie , et dont la conformation puisse corriger les principaux défauts de la mère. On disposera une cabane ou paddock , dans un herbage sec et bien clos, où les mères seront lâchées en liberté pendant toute la saison. ”

“ Le jury chargé de décerner les primes doit être composé de gens éclairés et experts dans cette matière. On ne peut se faire l'idée combien l'ignorance et les préjugés d'un jury sont nuisibles à l'institution des primes et aux intérêts de l'amélioration : il y a plus, c'est que des primes mal distribuées ont un effet funeste, et c'est dans ce cas qu'on a pu dire avec raison qu'elles sont plus nuisibles qu'utiles au succès de la race équestre*.
PRIMES AUX POULICHES.
La grande plaie de l'élève du cheval en France est la vente des bonnes pouliches. ”

“ Dans la montagne, les chevaux ne sont pas , à beaucoup près, aussi bien nourris que dans le Léon ; excepté quelques cultivateurs aisés, le reste ne donne ni nourriture , ni soins ; le cheval est à l'état de simple nature ; il mange ce qu'il peut, couche où il veut, et voilà.
Dans le littoral du sud, et dans presque tout le département d'Ille-et-Vilaine, les chevaux sont, en général, mieux logés que dans les autres divisions ; mais , à peu d'exceptions près, leur nourriture n'est ni convenable, ni assez abondante dans le jeune âge ”

“ Rien n'est coûteux comme une économie mal placée.
On conçoit bien qu'un cheval médiocre ne doive pas être acheté aussi cher qu'un bon : hé bien ! si vous retranchez sur celui-ci, ajoutez sur celui-là; payez d'autant plus cher le bon que le médiocre vous aura moins coûté, vous encouragerez ainsi à vous présenter et à faire de bons chevaux. ”

“ Une preuve à l'appui de ce que nous avons avancé, que les courses faites sans intelligence hippique sont plus nuisibles qu'utiles, c'est que nous trouvons dans une note annexée au compte-rendu des courses de St-Brieuc pour l'année 1825, que sur quarante-six chevaux présentés cette année il n'y en avait que dix au-dessus de six pouces, cinq de cinq pouces, et le reste au-dessous de cette taille.
Quelle amélioration peut-on espérer en encourageant des races de chevaux de service, dont la plus haute
taille n'est pas même propre à la cavalerie légère? ”