Éphrem Houël

“ L'amour de la chasse entraînait le goût du cheval, et surtout du bon cheval; rien n'est tel pour en éprouver tous les genres de mérite : il faut qu'il ait la vitesse pour suivre les chiens, la douceur pour s'arrêter et rester calme dans l'attente, le liant pour éviter le heurt des arbres, la vigueur pour les sauts, la sûreté des jambes pour les descentes rapides; en un mot le bon hunter plutôt que le cheval de Course, est le cheval parfait et, par suite, peut être adopté pour tous les services ”

“ Aussi est-il le cheval des rudes fatigues, des jours sans repos et des nuits sans sommeil, le type éternel du vrai cheval de guerre. Du reste, le barbe et l'espagnol son congénère, sont au repos, dans la position du cheval de manège en action : ils sont renfermés, assis, ils piaffent sans remuer.
Le cheval de course anglais a l'encolure droite, la poitrine profonde, comme tous les animaux coureurs, comme le lévrier, le lièvre, la gazelle ; il a de fartes hanches et une tête qui fend l'air; il est fait comme la flèche, dont il a la rapidité, — une pointe et des barbes ”

“ Si nous nous plaçons d'abord, messieurs, sur le grand théâtre du monde, nous verrons que de tout temps certains pays ont été renommés par leurs races chevalines, tandis que d'autres n'ont jamais, à aucune époque, eu la moindre réputation en ce genre. Ainsi, pour les races légères, la Syrie, la Thessalie, la Numidie et l'Espagne ; pour les fortes races, l'Angleterre et le nord de l'Europe ont toujours joui d'une réputation hippique plus ou moins étendue, suivant que les phases de la civilisation se rapprochaient ou s'éloignaient de leur atmosphère. ”

“ Maintenant, si légère que fût cette déviation dans le principe, elle dut s'accroître par les croisements des races qui en étaient le plus sensiblement affectées, car il est certain que cette courbure, quand elle est légère, n'a rien de disgracieux, et s'allie bien avec la position que l'on exige du cheval pour les exercices du manège et le tirage des voitures de luxe. Une fois le principe admis, il n'est pas étonnant qu'il ait été poussé à l'extrême : c'est une maladie de l'esprit humain d'exagérer toutes choses. ”

“ Donc il faut que tout tende à la bonté, à la sûreté et à l'agrément du service, et soyez-en sûrs, alors, messieurs, la beauté arrivera toujours assez : —tout bon cheval est beau, beau de sa beauté à lui, — non de cette beauté de convention, qui résulte d'une certaine harmonie dans l'ensemble, d'un certain luxe de tenue et de brillant, mais de cette beauté qui vient de la force, de l'énergie, de la puissance. On croit généralement que le cheval hongre est moins fort que le cheval entier ”

“ L'acclimatation chez l'individu n'affecte généralement que la santé; chez la race, elle affecte la conformation et l'organisation.
Les soins de l'homme peuvent favoriser, activer, modifier ou retarder les effets de l'acclimatation, soit dans l'individu, soit dans la race.
Tant qu'un cheval reste soumis en quoi que ce soit aux influences artificielles, on peut dire, à la rigueur, qu'il n'est pas complètement acclimaté. Le cheval livré aux seules influences naturelles, le cheval sauvage, par exemple, est le dernier terme de l'acclimatation. ”

“ Maintenant, messieurs, par suite de cette facilité à se modifier au gré du climat, vous concevez qu'il y a des localités à bons chevaux et d'autres à mauvais chevaux. Il y a des pays, en effet, où le cheval semble s'élever tout seul; son organisation s'y développe à plaisir; non-seulement les belles espèces s'y reproduisent, mais encore des chevaux d'espèce inférieure y donnent des produits qui leur sont supérieurs, tandis que dans d'autres contrées, vous avez beau faire, tous les chevaux que vous y conduirez dégénéreront. ”

“ Ainsi, dans le choix d'un reproducteur de demisang, vous considèrerez d'abord le sang du père, ses allures, ses qualités de performances et de conformation, puis le sang de la mère, ses allures et ses qualités personnelles. Il y a des chevaux qui, fils d'un père ou d'une mère de pur sang, ont moins de sang que d'autres qui n'ont pas de sang pur dans leurs auteurs immédiats. Ainsi, par exemple, un produit d'un cheval de trois quarts de sang avec une jument du même degré, aura plus de sang qu'un produit de pur sang avec une jument très commune et sans origine. ”

“ Malheureusement les Courses sont encore très peu comprises en France : les uns, anglomanes absolus, ne comprennent les Courses que lorsqu'elles seront l'exacte copie de ce qui a lieu en Angleterre ; les autres n'y cherchent qu'un plaisir de mode, qu'un moyen d'attirer la foule, quelque chose comme un spectacle ou une fête publique; quelques-uns n'y voient qu'un objet de gain présent, une proie qu'il s'agit de disputer, non noblement, mais de gagner par tous les moyens possibles ; dans une Course ce n'est pas le cheval qu'ils voient, c'est l'argent. ”

“ Du reste, messieurs, il faut s'entendre sur le mot décousu, — Dans le siècle dernier et même un peu encore dans le nôtre, on donnait trop facilement le nom de décousu à tout cheval qui sortait de cette harmonie, de cette rondeur de formes que l'on était convenu d'appeler beauté. Une tête un peu forte et osseuse, des hanches saillantes, des éminences osseuses très-prononcées, souvent même un garrot trop sorti, faisaient donner très-légèrement le nom de décousu à des chevaux d'ailleurs pleins de qualités et de moyens. ”

“ L'élevage des chevaux pour le commerce est le but de nos efforts et la base de la science du cheval. Le cheval ne doit pas être un objet de caprice et de mode, comme on le croit trop communément; les éleveurs ne doivent avoir qu'un mobile, celui de vendre leurs chevaux. C'est un grand malheur en pratique, c'est une idée funeste et qui a perdu un grand nombre d'éleveurs, de dire : J'élèverai un joli cheval, un cheval de telle ou telle taille, un cheval de tel ou tel genre. ”

“ C'est ici que nous placerons la réfutation de cette assertion de Lawrence, qu'il est impossible de transformer un cheval arabe en un cheval de charrette. Or, la chose est si facile, qu'il suffit de quelques générations pour grandir tellement la taille, amollir les tissus, augmenter le volume des pieds, épaissir la peau, que l'on se convaincra parfaitement de la possibilité d'une transformation complète en considérant l'action des siècles et l'absence des soins de l'homme, qui peut jusqu'à un certain point empêcher ou retarder l'action de la nature. ”

“ Le cheval de carrosse allemand est le tirage de luxe symbolisé : sa large poitrine semble toujours entourée de colliers etdebricolles; sa tête, forte et busquée, est faite pour ressortir avec orgueil sous la bride à œillères ; le mouvement de son trot, cadencé et relevé, semble s'identifier avec les secousses des ressorts d'acier; il paraît toujours écouter le bruit des roues qui le suivent. A voir un cheval allemand au repos ou en mouvement, il est impossible de ne pas se figurer un carrosse derrière lui avec des harnais flottants et un cocher majestueux. ”

“ Les primes aux jeunes chevaux entiers sont tout ce qu'il y a de plus contraire à une bonne amélioration; c'est sur cet objet surtout que portent les observations de M. Huzard, et il a complètement raison. Premièrement, un jeune cheval n'a d'autre mérite que ses qualités: s'il est de pur sang, il devra subir les épreuves de vitesse ; s'il est de demisang, les épreuves de la chasse ou du trot attelé et monté; enfin, s'il appartient aux races de trait, il devra se montrer le plus robuste et le plus vite soit à l'allure du trot, soit au tirage des lourds fardeaux. ”

“ Le cheval élevé dans les plaines et dans les marais devient une lourde masse lymphatique, dont toutes les allures se bornent à un pas pesant et à un trot raccourci.
Enfin, messieurs, du soixantième au soixante-dixième degré, nous trouvons la Norwége, la Laponie et la Sibérie. Là le cheval, crispé par le froid, redevient un petit être difforme et sans valeur : des formes rondes, un long poil, quelquefois frisé, une queue et une crinière touffue, des membres sur lesquels ne se dessinent ni muscles ni tendons, le rendent impropre à tout service, plus l'on s'approche du Nord. ”

“ Ce climat, pour nous, est l'Orient ; partout ailleurs la dégénération, comme nous l'avons vu, est un fait trop irrécusable pour adopter irrévocablement l'accouplement d'une même espèce entre elle pendant de longs siècles. Si la formation de la race pure anglaise et des races pures continentales semble nous démentir, qui nous dit qu'un jour viendra où, selon l'opinion que je vous ai déjà développée, on ne sera pas forcé de recourir au cheval oriental
pour rappeler au type primitif les races pures elles-mêmes, affectées déjà de dégénérescence? ”

“ La conformation qui indique le plus grand développement des parties du corps qui nous sont utiles et l'exercice le plus actif des appareils qui créent les produits que nous employons, constitue la beauté, le type des améliorations. Le cheval que nous regardons comme un modèle sous ce rapport diffère autant du portrait idéal que nous a tracé Bourgelat que du cheval sauvage. L'artiste qui considère seulement la fusion des formes, l'élégance des contours, regarderait probablement le cheval espagnol elle normand comme étant plus beaux que l'arabe et que l'anglais. ”

“ Les animaux domestiques,
compagnons inséparables de l'homme, le suivent partout où sa constitution lui permet d'habiter; mais aussi ils ressentent comme lui, et plus que lui encore, l'influence climatérique que leur raison ne leur permet pas de combattre. Plus loin de la nature que l'animal sauvage livré à ses seuls intincts ; plus près d'elle que l'homme, qui apprend à se garantir du froid, du chaud, de l'humidité, de la disette et de la maladie, il est soumis à une foule d'influences qui modifient ou détériorent son organisation primitive. ”

“ Chaque pays avait plusieurs fois par an des foires renommées où l'on conduisait un nombre considérable, de jeunes chevaux sortant des herbages, sans aucun dressage, et que les marchands vendaient tout neufs aux consommateurs, qui se chargeaient eux-mêmes de les façonner à leur guise, car le dressage du cheval était autrefois le passetemps ordinaire de la jeunesse française. Il n'y avait pas de maison un peu considérable qui n'eût son écuyer ou son piqueur, et c'était un point capital de l'éducation de tout homme riche d'être en état de dresser et de soigner un cheval pour tous les services. ”

“ Le cheval sauvage est un animal dégradé ; presque partout où on le trouve, il est petit, grêle et chétif ; ceux de l'Ukraine et de l'Amérique ont seuls conservé quelques vestiges des races européennes qui les formèrent. Si l'on réfléchit à toutes les nécessités d'organisation et de caractère qui se réunissent pour édifier un cheval capable de répondre aux besoins que nous nous sommes faits de lui, on conviendra que la nature seule, toute-puissante qu'elle est, ne peut arriver à cette perfection. ”

“ On
s'accoutuma peu à peu à négliger les principes du sang et des épreuves, les seuls rationnels, pour s'attacher à une vaine conformation et à une soi-disant beauté idéale qui ne signifie littéralement rien. La beauté d'un cheval est une expression vide de sens; on peut dire la beauté d'une rose, car son essence est d'être belle, mais l'essence d'un cheval est dans ses qualités et dans les services qu'il est appelé à nous rendre. ”

“ Ce que apprend poulain en jeunesse, Tout ce vent-il maintenir en vieillesse.
Tous les auteurs, et le cours d'hygiène qui vous est spécialement professé, vous enseignent, messieurs, les soins et la nourriture à donner aux poulains dans leur jeune âge ; mais rappelez-vous bien une chose, c'est que, quels que soient le genre et l'espèce de chevaux que l'on élève, on ne gagne jamais rien à économiser sur la nourriture; c'est de là que dépendent en grande partie- les qualités, l'énergie, la taille, la corpulence, la valeur, en un mot, du jeune cheval. ”

“ En réalité, eu accordant raison aux arguments tirés du sol et du climat, il est également vrai qu'il y a certains types et certaines limites dans le règne animal et dans le règne végétal que la nature ne peut jamais permettre de franchir. On ne peut dire avec vérité qu'un long espace de temps ou la naturalisation sur le sol marécageux de la Belgique soit suffisant pour transformer le coursier bondissant d'Arabie à la noble race, à la peau si douce, en un grossier, lourd et déterminé cheval de ce pays ”

“ Ainsi, messieurs, deux principales divisions se font remarquer dans l'élevage du cheval, celle des pays de prairies ou de libre parcours, et celle des pays de culture ou de stabulation. Les pays d'herbages convenaient aux habitudes anciennes; elles demandent moins de soin; le cheval est élevé plus près de la nature; il jouit à la fois du grand air, de la liberté et d'une nourriture abondante et choisie par lui-même. ”