Cheval de guerre

“ Le cheval de guerre doit être rustique. Il faut que, sans être hors de service, il subisse la faim, le froid, la pluie, la neige, les nuits sans abri et sans couverture. Le pur sang est-il capable de cette endurance ? ”

“ Tels sont les principes généraux que nous posons pour le combat à pied ; en voici le résumé : Toutes les fois que la cavalerie peut agir par le choc, un seul combat à cheval et à l'arme blanche.
En toutes circonstances, quand il ne pourra en être ainsi, la guerre moderne imposant à la cavalerie la nécessité de mettre en jeu tous ses ressorts, cette arme emploiera ses qualités suprêmes d'initiative, d'indépendance et de hardiesse en développant jusqu'aux plus extrêmes limites le fond et la vitesse de ses chevaux pour tenter au loin les coups les plus hardis. ”

“ Comme conséquence fatale de ce que nous venons de dire, le cheval d'escadron souple, léger, vigoureux, résistant, maniable, capable de déployer une grande somme de vitesse et d'énergie, cheval précieux s'il en fut, le cheval de guerre, en un mot, tend chaque jour à disparaître. ”

“ À la mort d’un grand homme de guerre, il est d’usage de faire suivre le convoi par le cheval favori du héros, son cheval de bataille, obligé de régler au pas ralenti du cortège cette allure fringante qui dégage des odeurs de poudre et des flamboiements d’étendards. ”

“ Allez donc chercher le comte d'Aure ou le professeur Dutilh ou Baucher père et fils, et maintenant gymnastiquez, équilibrez, accordez les mains et les jambes et, de ce chaos, sortez-nous le cheval de guerre « franc à la jambe, léger à la main » ; le cheval d'estafette droit et adroit, le cheval de charge maniable dans la mêlée, dans la poursuite et dans le ralliement !
Eh ! grand Dieu ! pourquoi cette agitation malsaine, cette hâte intempestive ? Pourquoi courir comme des fous dans toutes les directions, excepté dans la bonne ? ”

“ Quand le jour du combat est venu, quand le cri de guerre résonne à leur oreille, elles quittent à la hâte leur demeure céleste, et chevauchent dans les airs ; leurs grands yeux bleus étincèlent de joie ; leurs cheveux blonds flottent au gré du vent. Sur leur tête brille le casque d’or ; sur leur poitrine, le soleil éclaire une armure sans tache, et leur cheval ardent bondit, secoue son frein d’acier, et baigne la terre d’écume. ”

“ La première de toutes les qualités pour le cheval de guerre, surtout pour le cheval de cavalerie, est la rusticité, la faculté de résister aux privations et aux marches ? forcées inséparables des campagnes militaires. Le cheval de guerre doit pouvoir, en outre, évoluer avec facilité sur un petit espace, pivoter en quelque sorte sur ses membres ou faire demi-tour à toutes les allures, à la moindre invitation de son cavalier. ”

“ Le moyen d'action fondamental de la cavalerie, c'est le cheval. Le caractère de cette arme repose donc entièrement sur les qualités du cheval; la nature de cet animal lui donne deux propriétés principales, savoir : la vitesse et la force d'impulsion.
La vitesse lui permet de paraître inopinément sur le terrain du combat, sur des points éloignés du champ de bataille ; de tirer parti de tout désordre se manifestant dans les rangs ennemis; d'attaquer l'adversaire pris au dépourvu ; de le vaincre facilement ou de se dérober rapidement à ses feux, après une charge manquée. ”

“ On entend par manège de guerre, l'exercice d'un cheval sage, aisé et obéissant aux deux mains, qui part de vitesse, s'arrête et tourne facilement sur les hanches; qui est accoutumé au feu, aux tambours, aux étendards, et qui n'a peur de rien. ”

“ Une fois bien débourrés, c'est-à-dire habitués à porter l'homme docilement, les chevaux doivent être montés suivant le but auquel on les destine : montez le cheval de course sur les pistes d'entraînement, celui de chasse derrière
les chiens, celui de haute école (s'il en reste encore) au manège, et celui de guerre, nonseulement sur le terrain de manœuvres et sur la route, mais souvent en pleine- campagne, de jour ou de nuit, dans la boue ou sur des pierres, puisque c'est ainsi que vous le monterez devant l'ennemi. ”

“ Le cheval de guerre doit donc être robuste et dur à la fatigue et aux privations, ardent, courageux, agile, souple et rapide dans ses mouvements, docile et prompt à suivre l'indication de la main et des aides. ”

“ Un cavalier plus audacieux que les autres les devançait en agitant son candgiar; tout à coup, et d'un bond, je m'élance sur lui.
Surpris par cette attaque subite, il veut ou détourner ou reculer son cheval, mais l'animal, au lieu d'obéir à sa main, se cabre et ma baïonnette, au lieu d'atteindre l'homme, s'enfonce tout entière dans la tête du cheval; elle y tint si fortement que,
dans l'effort que je fis pour la retirer, elle se détacha de mon fusil et resta fixée jusqu'à la douille dans la ganache de l'animal. ”

“ Avec l'armement actuel qui chaque jour étend plus loin sa nappe de feu, avec les effectifs énormes de combattants et de convois qui multiplient la profondeur des colonnes, l'éloignement des ailes et par conséquent, les distances à parcourir, parfois sous des rafales de fer, plus que jamais s'impose la nécessité du vol rapide ; et voilà pourquoi nous voulons un cheval qui ait le galop à fleur de peau et non un cheval auquel il faille arracher cette allure à coups d'éperons — comme avec un forceps — du plus profond de ses entrailles. ”

“ Un cheval de Manège promené souvent dehors & felon la nature & les bonnes regles augmentera de moyens & deviendra un bon cheval de guerre , au lieu qu'un coureur dressé dedans roulera sur le corps de son cavalier à la rencontre d'une pierre, dans une descente ou en traversant une orniere. ”

“ Après l'expérience et l'usage, les événements de ces dernières années ont fait ressortir toute l'importance qui s'attache au dressage du cheval : homme du monde ou écuyer militaire, chacun a dû y porter son attention.
C'est que le cheval répond à des besoins multiples : convenablement dressé, on sait les services qu'il est capable de rendre à la guerre ; la chasse rehausse encore son prix, et il est le luxe raffiné de la promenade. ”

“ Donc, si le cheval de pur sang est une belle et agréable monture, fort maniable et très susceptible de faire un excellent service en temps de paix, le beau et bon cheval de demi-sang doit lui être préféré comme cheval de guerre, et partant, doit être uniquement affecté à la remonte des officiers des armes montées ”

“ Je voudrais donc que dans toutes les garnisons d'infanterie il y eût un ou plusieurs chevaux à la disposition des corps ; que ce fussent surtout des chevaux robustes ; qu'on les fît monter l'un après l'autre par des hommes habiles à manier un cheval; que ce cavalier fonde sur un fantassin qui l'attendra de pied ferme, seulement un bâton à la main, et les soldats verront qu'en ne faisant que voltiger ce bâton aux yeux du cheval, ou en le touchant à la tête, le cheval fera un écart sans vouloir avancer, à moins qu'il ne soit dressé à ce manége. ”

“ Le cheval de cavalerie doit avoir le sang qui donne l'énergie nécessaire pour soutenir les allures rapides, le gros qui donne la puissance pour les parcours en terrains variés et sous de forts poids, les jarrets droits et l'épaule oblique qui sont la marque de l'aptitude au galop; le garrot prolongé -en arrière et le passage des sanglet bien dessiné qui assurent dans les meilleures conditions la place de la selle et, partant, donnent au cavalier et au cheval l'équilibre et l'aisance désirables. ”

“ Ils ont un certain degré de sang, sont capables d'un bon coup de collier, excellents dans une rapide mise en batterie de parade, mais manquent de l'ossature et de l'étoffe nécessaire pour donner un long et puissant effort dans des terrains accidentés en tirant un lourd fardeau. J'ai sous les yeux le rapport d'un membre du Conseil supérieur de la guerre, ayant commandé une armée aux dernières manœuvres : en ce qui concerne nos chevaux d'artillerie, il est désolant. ”

“ Et les chevaux se sont trouvés écrasés au point que si la guerre était survenue, peu auraient été en état d'entrer en campagne. En ne demandant au cavalier que ce qui lui est nécessaire et utile, en ne faisant faire au cheval que ce qu'il peut faire, l'un et l'autre donneront plus qu'on n'en exigera et sans humeur. ”

“ Les armes spéciales où le cheval entre comme auxiliaire indispensable, produisent peu de généraux à vues larges; les grands hommes de guerre sont tous sortis de l'infanterie, la reine des batailles, l'intelligente et redoutable fondatrice des empires et des gloires durables. ”

“ Donc, si nous voulons résumer et appliquer, nous dirons que pour la course longue et rapide l'avantage est nécessairement pour le cheval de sang ; que pour la chasse et la guerre, surtout lorsque le cavalier est lourd et chargé, la masse remplace le sang ou lui donne une nouvelle vigueur quand les deux avantages se trouvent réunis chez le même individu en proportion convenable. ”

“ Croyez-vous vraiment que l'un des résultats de la guerre, que l'une de ses leçons, ce soit inéluctablement la condamnation du cheval ?
Le cheval, c'est tout de même une force, onéreuse peut-être, mais quelqué onéreuse qu'elle soit, en admettant même que l'on aît trouvé quelque chose qui pût la remplacer complètement — et cette trouvaille, elle n'est pas faite, — pensez-vous que, je ne dis pas : dans une guerre, mais bien : dans la guerre, nous pourrons nous dispenser de parti pris d'utiliser une des forces que nous avons à notre disposition ? ”

“ Ils exigent d'ailleurs beaucoup trop de ménagements : or, dites à un soldat de ménager son cheval en face de l'ennemi, quand son métier ne le permet pas ! Le cheval de cavalerie doit être un cheval rustique avant tout ; il doit avoir la
conformation que nous avons indiquée, un tempérament à toute épreuve. ”

“ Au premier cri de guerre, il s'élance sur son cheval qu'il martyrise, frappe son ennemi, lui coupe la tête-, l'accroche au pommeau de sa selle, ou reçoit la mort avec une fierté et une résignation stoiques. ”

“ Nous appelons action équestre l'ensemble des diverses combinaisons des aides qui doivent mettre le cheval sous l'entière domination de son cavalier.
La main, par l'intermédiaire du mors de la bride (qui produit sur les barres du cheval une douleur proportionnée à sa résistance) , combat et annule au besoin toutes les forces qui se produisent d'arrière en avant. Les jambes et les talons armés des éperons s'opposent de même à toutes celles qui agis-
sent d'avant en arrière ”

“ Elle serre, cette droite redoutable, le bâton ducal, pareil à une épée ronde ; et si le cheval marche, elle entrera dans le plein des ennemis, ou du ciel, ou des nuages, comme une lance maniée par l’éclair, et plantée par le dieu même de la victoire. ”

“ Les ennemis vaincus, le cheval marchant au pas ; il en sera de même au trot, galop, etc., etc.; enfin quand le cavalier ne rencontre plus de résistance, quelle que soit la manoeuvre qu'il fera exécuter au cheval, la bataille sera finie et gagnée. Le cheval sera dressé, il sera surtout discipliné, parce que son caractère sera modifié. ”

“ Au bout de trois siècles seulement, semble-t-il, on s’avise qu’elles permettent une nouvelle tactique : le cavalier, bien emboîté dans sa selle, solidement appuyé sur les étriers, peut désormais, la lance sous le bras, se précipiter sur l’ennemi et user du poids et de la vitesse de son cheval pour le choc : c’est la charge véritable. ”

“ Ouvre les yeux au danger, mais ferme ton cœur à la crainte. Affermis-toi sur ta selle. Invoque d’abord l’aide de Dieu. Pique ton cheval lorsqu’il en sera temps, porte ta lance d’une main assurée, manie ton épée avec dextérité. ”

“ Voyez la fleur de la chevalerie française étendue dans ces champs de carnage, voyez ce vaillant prince entouré de lances et d'épées ! Son cheval meurt, mais il ne se rend pas encore ; il, ne s'avoue pas vaincu, et pourtant l'ennemi ne menace plus que lui. Seul, à pied, il se défend et se baigne dans le sang des plus téméraires. Enfin, le courage cède à la force ; il rend son épée à' du Guast et à Pescaire, les deux héros de la journée : il est conduit en Espagne. ”

“ Rien n'inspire plus de confiance à un cavalier qu'un bon cheval. Je pouvais fondre sur mon ennemi comme la foudre, le poursuivre et l'atteindre, m'arrêter tout à coup au milieu de la course la plus impétueuse et parcourir ma ligne de tirailleurs avec une vitesse incroyable. ”

“ En vain il compte sur la rapidité de son cheval pour échapper au danger. Les hautes herbes lui fouettent les épaules, les jambes de son cheval s'embarrassent dans
les chaumes et les lianes, et coursier et cavalier péris- sent victimes de l'impitoyable ennemi. ”

“ Ce divertissement durait déjà depuis plus d'une heure ; déjà on entendait dans le lointain les aboiements des chiens et le son des cors, qui annonçaient l'approche de la grande chasse, quand tout à coup on vit un cavalier accourir vers les chasseurs de toute la vitesse de son cheval. ”

“ Les chevaux se heurtent, et l’un d’eux se dresse sous le choc en même temps que sous l’effort de son cavalier pour l’arrêter. Dans ce mouvement la puissante silhouette du cheval bai brun s’enlève sur un fond de collines qu’éclairent les fumées d’un combat et les clartés opalines d’un ciel gris très doux où passent des bleus de turquoise. ”

“ Je n'avais pas le cœur à la manœuvre, ma chère Blanche, et vingt fois en faisant une conversion je faillis rouler avec mon cheval sous les roues des caissons. Figurez-vous ces milliers de pelites flammes tricolores qui nattent au bout des lances, les cris de commandement, la fumée, le grondement du canon, les caissons qui roulent sur un terrain sec, les chevaux qui, à chaque détonation, secouent la tête et dressent les oreilles; un cheval en liberté qui s'est débarrassé de son cavalier et traverse le champ de manoeuvre ”

“ Abattu, harassé, le soldat vaincu descend avec peine une pente glissante en tenant par la bride son cheval, compagnon fidèle de ses infortunes, en s'appuyant de l'autre sur son sabre désormais inutile. ”

“ On doit, tout particulièrement, chercher de la vigueur et de la légèreté dans un décurion, afin qu'à la tête de sa troupe, il puisse, portant la cuirasse, et avec toutes ses armes, sauter, de bonne grâce, sur son cheval, et le bien manier. Il faut qu'il sache se servir adroitement de sa lance, tirer habilement de l'arc, et dresser les cavaliers de sa turme à toutes les évolutions de la cavalerie; il doit aussi les obliger à tenir en bon état leurs cuirasses, leurs casques, leurs lances et toutes leurs armes, parce que l'éclat qu'elles jettent en impose à l'ennemi. ”