Adolphe Gerhardt

“ Jadis l'équitation n'était qu'un art, mais un art honoré s'il en fut ; on passait une partie de sa vie à l'apprendre. La profession d'écuyer n'était alors à la portée que de bien peu de gens, mais tout le monde savait monter à cheval. Aujourd'hui que tout se raisonne, s'analyse, s'explique, l'équitation est devenue de plus une science, et une science des moins faciles, car elle n'a point cessé d'être un art, et on ne peut la bien comprendre qu'à la condition d'avoir du tact et de l'expérience ”

“ Quant au but que nous nous sommes proposé en analysant l'équilibre naturel du cheval, il n'a été autre que d'asseoir nos principes sur une base solide et de les justifier en prouvant qu'ils sont tous en parfait accord avec les lois qui régissent les mouvements de la machine animale; car, nous le répétons : pour enseigner avec succès l'équitation et surtout le dressage, il faut, avant tout, avoir une entière confiance dans l'infaillibilité des moyens que l'on croit devoir recommander, et cette confiance résulte surtout de la connaissance approfondie des principes qui servent à les justifier. ”

“ Toutes les fois qu'un cheval ne répond pas aux aides dans la limite de ce qu'on est en droit d'exiger de lui, eu égard à sa conformation et à son degré d'instruction, on peut être assuré d'avance que c'est par suite d'un manque ou d'un excès d'action, ou bien parce que la position donnée par les aides est mauvaise ; quelquefois parce que le cavalier n'a observé de se conformer ni à l'un ni à l'autre des deux principes fondamentaux que nous venons d'exposer. ”

“ Pour qu'un cheval soit entièrement dominé par son cavalier, il faut qu'il se trouve entre la main et les jambes ; c'est-à-dire qu'il considère d'une part la main comme une barrière infranchissable, et, d'une autre, les jambes comme une puissance impulsive irrésistible. En combinant ces deux puissances entre elles et avec l'aplomb du corps, le cavalier se rend entièrement maître de toutes les forces de son cheval et peut leur donner la direction qu'il juge à propos. ”

“ Aussi à quoi mène un dressage aussi irrationnel? A rompre ce qu'on appelle à juste titre le gouvernail de la machine; à détruire le rapport in-
time que la nature a établi entre les forces de l'avant et de l'arrière-main ; à rendre la main du cavalier aussi inhabile que ses jambes sont impuissantes; enfin, à faire rejeter un principe vrai, le seul qui conduise à l'équilibre du cheval, celui de l'assouplissement partiel et général de la machine. ”

“ Qu'on se persuade bien que la question du dressage du cheval n'est pas une affaire de simple routine.
Un cavalier vigoureux, ainsi que le comprenait M. de Guibert, peut réduire un cheval par la force en fort peu de temps; pense-t-on que ce cheval est dressé, parce que, redoutant la douleur du mors et des éperons (qu'il ne connaît que trop bien) , il se soumet à l'obéissance? Un cavalier moins vigoureux que le précédent y mettra plus de temps, le cheval recevra tout autant d'à-coup et le résultat final sera le même. ”

“ Le cheval, d'un caractère généralement doux et patient, se défend donc bien rarement par méchanceté. Ses défenses, d'abord purement physiques, deviennent morales lorsqu'elles n'ont pas été combattues à temps et avec intelligence.
Les défenses physiques sont causées, soit par une mauvaise conformation d'où il résulte de la faiblesse, de la gêne et quelquefois de la douleur, soit par certaines infirmités, telles que les tares, une vue défectueuse, etc., soit enfin, par le manque de savoir-faire du cavalier. Cette dernière cause est certainement celle qui engendre le plus de défenses. ”

“ Les résistances dominées, la tâche du cavalier, ainsi qu'on l'a dit, est loin d'être achevée, car il n'a encore agi que sur l'effet, et c'est la cause surtout qu'il faut arriver à détruire. Or cette cause gît toujours dans un défaut d'équilibre, dans une répartition anormale des forces et du poids, ou, pour être plus exact, dans les défectuosités acquises ou naturelles du cheval, car la mauvaise répartition des forces n'est elle-même qu'un effet. Il reste, dès lors, au cavalier à faciliter le jeu de toutes les articulations, pour que les translations de poids puissent se faire aisément. ”

“ Le cavalier qui ne sait pas se faire comprendre de sa monture, qui se sert de ses aides d'une manière maladroite, provoque des défenses physiques, parce qu'il ne place pas l'animal dans les conditions indispensables de pondération et de mouvement qui seules peuvent lui permettre de répondre à ce qu'on lui demande ; il en est de même de celui qui ne tient pas compte, dans ses exigences, des défectuosités ou de l'ignorance du cheval. ”

“ « L'éducation du cheval se résumera-t-elle toujours pour nous dans une série de mouvements répétés à
satiété, jusqu'à ce que la routine, aidée de quelque peu d'usure, fasse, à force de temps, un animal hébété et disgracieux, qu'on dira dressé parce qu'il ne lui restera plus assez de force pour se défendre?» ”

“ Il y a donc dans la machine animale deux systèmes de forces bien distincts, qui doivent, suivant des lois invariables, concourir à la production de l'équilibre hippique. Les contractions musculaires y contribuant aussi bien que le poids, cet équilibre n'est donc pas uniquement, ainsi qu'on l'a défini, le résultat d'une certaine répartition du poids de la masse.
La mécanique enseigne que tout système de forces, agissant sur un corps, peut être remplacé par une résultante. Le point d'application de cette résultante est le centre des forces. ”

“ L'animal qui manque de souplesse, qui ne coule pas dans les aides, ne cède qu'à la force. L'instantanéité d'exécution, réclamée par la brièveté des commandements militaires, transforme dès lors la conduite du cheval en une succession d'à-coup plus ou moins violents, qui, comprimant douloureusement les articulations, font naître des tares, usent les ressorts, détraquent la machine et mettent promptement hors de service l'animal le plus vigoureux. ”

“ Au moment où le poids du cavalier s'ajoute à celui du cheval, il s'établit nécessairement un nouveau centre de gravité, qui ne saurait se confondre avec le premier, la ligne de gravitation de l'homme dût-elle même se confondre avec celle du cheval ; cela suffirait donc déjà pour rompre l'équilibre naturel; mais cette rupture trouve une cause bien plus déterminante encore dans le déplacement du centre des forces musculaires, provoqué par toutes les contractions étrangères aux fonctions habituelles de la machine. ”

“ Nous sommes, pour notre compte, convaincu, comme eux, qu'une tare qui ne fait pas boiter le cheval ne lui cause aucune souffrance; car, le cheval est de tous les quadrupèdes le plus impressionnable, et c'est plus généralement l'appréhension d'une douleur qu'une douleur réelle qui le fait boiter. ”

“ Les défenses physiques deviennent morales, lors-
que le cavalier a négligé de les combattre à temps, ou, se méprenant sur leur cause, s'il s'est servi d'un moyen impuissant à les faire disparaître ou propre à les augmenter. Alors la défense dégénère en manie chez l'animal qui, se sentant plus fort que son cavalier, résiste plus ou moins violemment à l'action des aides toutes les fois qu'il ne se sent pas disposé à obéir. ”

“ Rompre cet accord, c'est détruire la puissance des ressorts, c'est enlever le point d'appui aux différents leviers, c'est rendre la machine animale incapable de répondre à l'action des aides. Assouplir le devant sans faire subir au derrière des exercices corrélatifs, c'est augmenter les moyens de résistance du cheval en favorisant Yacculement, ce principe (généralement incompris) de toutes les défenses..
L'écuyer qui entreprend le dressage d'un cheval destiné aux hautes difficultés de l'équitation, pousse
l'assouplissement jusqu'aux dernières limites ”

“ Il y a une vingtaine d'années, un éminent homme de cheval, un écuyer dont la renommée a fait grand bruit dans le monde équestre, a produit une nouvelle méthode d'équitation, également basée sur l'équilibre, et il donne, lui, de son équilibre une définition très-acceptable. ”

“ Si le cavalier inexpérimenté ou insouciant ne combat pas instantanément cette hésitation par un emploi judicieux de ses moyens de conduite, la résistance du cheval passe à la deuxième phase qui est la désobéissance : l'animal n'entreprend encore rien contre la sûreté du cavalier, mais il désobéit et résiste définitivement à l'action de ses aides; un peu de tact et de savoir-faire permettent encore au cavalier de se tirer d'affaire ”

“ Dans les résistances d'un jeune cheval, on peut observer trois phases bien distinctes : le cheval mal conformé et manquant de confiance dans sa force hésite à obéir à la sollicitation des aides ; il en est de même du cheval taré ou souffrant, qui redoute la douleur; du cheval peureux, qui est inquiété par un bruit ou par la vue d'un objet qu'il ne connaît pas
du cheval mal conduit, qui ne comprend pas son cavalier. ”

“ Le cheval bien fait se ramène facilement ; cette attitude lui est naturelle; c'est la preuve de l'harmonie qui existe dans toutes ses forces, harmonie qui a son siège dans la régularité des formes de l'animal. ”

“ On fait alors répéter au cheval bridé tout le travail qu'il a fait en bridon. Or, ce n'est là ni plus ni moins qu'une nouvelle éducation à lui donner; car personne n'ignore que le bridon, qui agit sur la commissure des lèvres, fait tourner le cheval avec la rêne du dedans, tandis que la bride, qui produit son effet sur les barres, prétend au contraire le faire tourner avec la rêne du dehors. Il est vrai que l'ordonnance (qui ne connaît pas le ramener) se préoccupe fort peu de ce que ses chevaux tournent à droite avec la tête et l'encolure tournées à gauche et vice verset ”

“ Lorsque le cavalier fait pivoter son cheval sur l'avantmain, il doit veiller, en faisant ses oppositions de main en conséquence, à ce que l'arrière-main se déplace seul; et lorsqu'il le fait appuyer, il doit éviter que le devant du cheval ne traîne le derrière après lui. Ce dernier exercice n'est bien exécuté que lorsque toute la machine animale se meut parallèlement à elle-même, dans son équilibre naturel, par un mouvement simultané de l'avant et de l'arrière-main. ”

“ Quant à la direction à donner au poids du corps, ce trait d'union entre la main et les jambes, comme elle influe naturellement sur la marche du centre commun de gravité, le cavalier a toujours soin d'accompagner le cheval dans ses déplacements, de manière à ne jamais cesser de rester lié avec lui. ”

“ Après avoir fait bien comprendre au cavalier l'importance de savoir parler au cheval par la position qu'on lui donne et le degré d'action qu'on lui communique ou dont on le laisse libre de disposer, on lui apprend en peu de mots la manière uniforme dont se combinent les aides dans tous les mouvements. ”

“ Châtier un cheval pour une défense physique, c'est vouloir la faire passer à l'état moral ; car, ne péchant que par impuissance ou par ignorance, l'animal se rebutera et entrera en lutte contre les mauvais traitements. ”

“ Le corps du cavalier, on le sait, doit conserver dans tous les mouvements et à toutes les allures ses rapports d'équilibre et d'aplomb avec ceux de sa monture, pour que les bras restent constamment libres d'agir suivant le rôle qui leur est assigné dans la conduite du cheval ; mais cela ne suffit pas : il faut encore que le cavalier porte son poids plus ou moins en avant, en arrière, à droite ou à gauche, selon qu'il veut allonger l'allure, la ralentir, tourner à droite ou tourner à gauche. ”

“ L'art. VIII corrige toutes les conformations, guérit toutes les infirmités au moyen du caveçon et de la chambrière : le cheval se cabre-t-il ? mettez-le à la longe ; le cheval s'emporte-t-il ? mettez-le à la longe ; faites-en de même du cheval qui saute, de celui qui rue, qui s'accule ou qui se dérobe. Quelles que soient les causes qui produisent ces défenses, ne vous en inquiétez pas : le caveçon et la chambrière sont deux panacées infaillibles qui mettront tout dans le meilleur état possible. ”

“ C'est ici que commence l'équitation supérieure qui a pour but, non-seulement de rendre au cheval toute sa légèreté et toute son élégance naturelle, mais encore d'obtenir de lui des mouvements qu'il n'exécute jamais lorsqu'il est abandonné à luimême. ”

“ Les flexions de l'avant-main sont faciles ; on en fait toujours assez lorsqu'il s'agit d'un cheval de troupe. La mobilisation de l'arrièremain est lente et difficile ; les moyens dont se sert la nouvelle méthode pour la pratiquer ne sont pas à la portée de nos cavaliers. Si vous n'admettez pas qu'on puisse remplacer ces moyens par d'autres d'une pratique plus aisée, supprimez également les
flexions, car elles feraient plus de mal que de bien. ”

“ Ces exercices, lorsqu'ils sont bien entendus, sont non-seulement d'une ressource
puissante dans le dressage du cheval, comme moyen d'assouplissement, mais ils sont surtout d'une utilité très-grande dans l'enseignement de l'équitation proprement dite. C'est sous ce double point de vue que nous allons les examiner.
Suivant l'ordonnance de cavalerie, le savoir-faire équestre du cavalier militaire consiste à conduire son cheval sur la ligne droite et sur le cercle, au pas, au trot et au galop ; à lui faire faire à droite, à gauche et demi-tour en marchant à ces mêmes allures ”

“ D'un autre côté, qu'on le sache bien, de même qu'on ne saurait apprendre sa langue et former son style en étudiant dans des livres incorrects, on ne peut devenir cavalier qu'en montant d'abord des chevaux dressés, c'est-à-dire entièrement soumis à l'action régulière des aides. L'équitation instinctive des peuples cavaliers, pratiquée par nos hommes qui ne commencent à monter à cheval qu'après avoir tiré à la conscription, est une absurdité. ”

“ Outre la grâce, la bonne mine que le véritable ramener donne au cheval et, par suite, au cavalier lui-même, il aune influence trop grande sur la puissance équestre de ce dernier, et surtout sur la conservation du cheval, pour qu'un écuyer sérieux ne lui accorde pas toute son attention. ”

“ Ainsi que nous l'avons dit, nous rejetons de la manière la plus formelle le travail de la longe, prescrit par le règlement comme moyen unique de dressage pour les chevaux difficiles; car en faisant trotter ou galoper indéfiniment le cheval en cercle, on exerce tout au plus ses muscles locomoteurs, on le fatigue au besoin, maison ne peut arriver à détruire la cause des résistances, qui, subsistant toujours, produira éternellement les mêmes effets. ”