Adolphe Gerhardt

“ Ce qui vient encore à l'appui de mon assertion, c'est la vérité physiologique que la science a convertie en axiome, savoir : que les instincts ont été donnés à l'animal pour lui tenir lieu d'intelligence, et que l'on trouve ces instincts d'autant plus développés qu'on s'éloigne davantage de l'homme, qui, lui, occupe le sommet de l'échelle et qui en est à peu près dépourvu. La nature ayant particulièrement bien doué le cheval sous le rapport de ses instincts, son intelligence doit donc en être d'autant moins étendue. ”

“ Elle ne peut être obtenue, et surtout entretenue, que par cet accord parfait, cet emploi harmonieux des aides qui, dans la pratique, constitue ce qu'on appelle le sentiment équestre ; ce qui explique pourquoi, sur un millier de cavaliers, il y en a tout au plus un qui se doute de ce qu'est un cheval léger dans toute l'acception du mot, et pourquoi les hommes privilégiés, qui comprennent et qui savent produire le véritable équilibre, continuent indéfiniment à pratiquer, avec passion, un art que le plus grand nombre délaisse, lorsque la souplesse et la vigueur du jeune âge ont disparu. ”

“ Notez que je ne conteste pas l'influence très-positive de la volonté du cheval sur nos différentes opérations, volonté avec laquelle il faut savoir compter, ou plutôt qu'il faut savoir annuler dans ses effets; mais cette faculté est-elle bien le produit exclusif de l'intelligence ? Est-on bien fondé à dire : Tel animal a de la volonté, donc il est intelligent ? Et quand cela serait !
Pour moi, l'homme domine l'entendement, quel qu'il soit, du cheval, de toute la hauteur de sa propre intelligence; il en est de même de la volonté, quelle que puisse être son essence. ”

“ Mais, lorsque ces résistances quasi inconscientes n'ont pas été combattues à temps, ou bien si elles l'ont été d'une manière insuffisante ou brutale, inintelligente, en un mot, le moral du cheval s'en mêle ; elles deviennent volontaires, dégénèrent en manie, et l'animal n'obéit plus que dans les limites de son bon vouloir : c'est la rétiveté.
L'on peut dire, en thèse générale, qu'un cavalier habile prévient toutes les défenses involontaires, en ne demandant jamais à son cheval qu'un travail en rapport avec ses moyens. ”

“ Il n'est pas rare de rencontrer des cavaliers fort convaincus de leur valeur comme écuyers, qui ne se doutent en aucune façon du démenti qu'ils donnent à leur présomptueuse confiance en eux-mêmes, par la liberté absolue qu'ils laissent à leurs chevaux d' encenser à toutes les allures.
Non-seulement l'animal qui bat à la main fait douter avec raison de la perfection de son dressage, mais il dénote chez celui qui le monte, à moins que ce ne soit accidentellement, l'absence la plus complète du véritable sentiment équestre. ”

“ J'essaierai, dans les chapitres qui vont suivre, d'analyser l'organisme animal au point de vue des fonctions de relation, ainsi que je l'ai fait pour les fonctions du cerveau; peut-être serai-je assez heureux pour démontrer que, si le cheval est une machine douée d'une certaine dose d'intelligence, il n'en est pas moins ayant tout une machine soumise à des lois invariables de pondération et de mouvement, et que c'est surtout sous ce dernier rapport qu'il veut être étudié par quiconque prétend l'asservir à ses fantaisies, tout en lui conservant ses précieuses qualités. ”

“ Les hommes qui passent leur vie entière au milieu des chevaux, qui les observent sans cesse, et qui n'observent qu'eux sont donc bien mieux placés pour juger de leur degré d'intelligence, qu'un philosophe, qu'un métaphysicien, qu'un naturaliste, s'appelât-il Descartes ou Leibnitz, Réaumur ou Buffon. Or, je le demande en conscience à tous nos hippiatres, à tous nos écuyers, à tous nos hommes spéciaux en matière chevaline, quels , sont les signes extérieurs de l'Intelligence si surprenante que quelques-uns persistent à attribuer au cheval, et que, pour mon compte, je n'ai jamais pu saisir? ”

“ Cet instinct continuera même à exercer son empire sur l'animal chargé du poids d'un cavalier, si l'action mal comprise des aides de ce dernier ne vient pas y mettre obstacle. Et ceci est si vrai, qu'il n'est pas un vieux veneur, pas un cavalier habitué à courre le cerf, qui, arrivé inopinément sur un terrain glissant, ne jette les rênes sur le cou de son cheval et ne relâche les jambes, abandonnant ainsi l'animal à lui-même, plutôt que de chercher à le soutenir en le resserrant dans ses aides, l'expérience lui ayant appris que c'est, dans ce cas, le meilleur moyen de prévenir les chutes. ”

“ Insensiblement le cheval se mettra d'aplomb.
J'ai dit qu'un pareil dressage demandait du temps; j'ajouterai qu'il réclame tout le savoir-faire d'un homme de cheval, et que, avec des chevaux de cette nature surtout, les cavaliers ordinaires doivent savoir se contenter de demi-résultats.
Ainsi, toutes les défenses du cheval, toutes ses résistances ont pour principe, dès l'instant où elles se manifestent, soit le retrait des forces, soit la surcharge des épaules. ”

“ Il faut du temps pour que l'organisme puisse se modifier, et trop de hâte de la part du cavalier pourrait avoir de funestes conséquences, non pas sur la santé du cheval, mais sur la régularité de ses allures : une main maladroite et le manque d'accord dans les aides détraquent aussi bien un cheval dans le travail à pied que dans le travail en selle. On doit donc se garder de tout emploi de force et s'étudier constamment à entretenir l'accord le plus parfait entre la main qui tient les rênes et celle qui manie la cravache. ”

“ Il arrive parfois que, pour une raison quelconque, on est obligé d'abattre un cheval. On a, pour cette opération, plusieurs manières de procéder. La plus usuelle consiste à se servir d'entraves et d'une plate-longe, pour produire une réduction forcée de la base de sustentation et rendre l'équilibre aussi instable que possible. On oblige en même temps le cheval à baisser la tête et l'encolure ; puis on force la masse à s'incliner d'un côté, ce qui amène une chute presque instantanée : c'est la chute involontaire. ”

“ Il est presque inutile d'ajouter que le travail régulier suivant la progression, travail que l'on peut appeler classique, est surtout destiné à détruire le point d'appui momentané qu'il a fallu donner à l'animal pendant le débourrage, car la véritable légèreté, but de tout dressage, n'admet de point d'appui d'aucune sorte.
Ainsi, si la gymnastique hippique a l'immense avantage d'assouplir et de fortifier l'organisme, — ce qui ne saurait être mis en doute,— elle n'en veut pas moins être appliquée avec une sage mesure. ”

“ Le cheval sain de corps et régulièrement conformé qui refuse de franchir un obstacle, si l'effort qu'on exige de lui ne dépasse pas ses moyens, prouve, en résistant ainsi à l'action des aides, que son dressage est loin d'être parfait; on fera donc sagement en n'insistant pas pour vaincre cette résistance, et l'on évitera surtout de recourir à la force d'où pourrait naître une lutte toujours préjudiciable à l'organisme du cheval et qui pourrait avoir une influence funeste sur son moral, si le succès ne couronnait pas les efforts du cavalier. ”

“ A mesure que le cavalier avance vers le fossé, il faut qu'il assure son assiette et en général toute sa tenue, en approchant moelleusement les jambes, afin d'éviter tout déplacement si, s'attendant à franchir l'obstacle par une simple enjambée, il était surpris par un saut ou par un brusque écart qu'il n'aurait pu empêcher.
Un cheval familiarisé avec l'action des aides, et, je le répète, il faut que son éducation soit suffisamment avancée sur ce point, ne refusera jamais de passer un fossé aussi insignifiant que celui dont il est question ici, si le cavalier est doué du moindre tact. ”

“ Le poids du cavalier détruisant, il est vrai, l'équilibre naturel du cheval, le soutien de l'encolure et la mobilité de la mâchoire obtenus à pied, ne se maintiennent généralement pas sous le cavalier ; mais on les retrouvera à mesure que l'animal s'équilibrera. D'ailleurs, par la verticalité de la tête, on se sera mis dans les conditions les plus favorables pour agir constamment sur l'ensemble de toutes les forces du cheval, directement et sans décomposition, en donnant aux effets de la main de la bride la plus grande puissance possible, ce qui permet d'en graduer tous les effets. ”

“ Quant à rejeter comme impropre au service de la selle le cheval qui a pris la mauvaise habitude de se cabrer, sans qu'il soit bien avéré que l'état de son organisme ne lui permet pas de porter un cavalier, c'est évidemment faire preuve d'une grande impéritie en matière de dressage ou d'une pusillanimité peu digne d'un véritable cavalier.
Le défaut de se cabrer est la conséquence la plus grave de l'acculement. Pour se livrer à cette défense, le cheval fait brusquement refluer ses forces et son poids, les concentrant en quelque sorte dans son arrière-main ”

“ Pour ce qui est de la direction à donner au poids du corps, ce trait d'union indispensable entre la main et les jambes, comme elle influe sensiblement sur la marche du centre commun de gravité, le cavalier a toujours soin d'accompagner le cheval dans tous ses déplacements, de manière à ne jamais cesser d'être lié avec lui. Il peut en outre disposer le poids du corps de manière à engager la masse à suivre telle ou telle direction, pour activer ou pour ralentir son déplacement suivant le cas. ”

“ Mais ce qui facilite surtout les résistances du cheval et particulièrement ses défenses sur place, c'est que nonseulement le centre des forces n'est pas à sa place, mais qu'il n'est généralement plus situé dans le plan médian (plan de symétrie) du cheval, c'est-à-dire qu'il se trouve presque toujours en dehors de la direction que le cavalier se propose de suivre. Or on sait que le déplacement d'un corps mû par une force quelconque (simple ou composée) est d'autant plus retardé dans son mouvement, que son centre de gravité est plus éloigné (plus en dehors) de la direction à suivre ”

“ Certes non : l'animal, il est vrai, n'opposera plus aucune résistance aux aides ; mais il sera toujours obligé de supporter le poids du cavalier. À mesure que le sujet acquerra de l'adresse, il lui faudra faire des efforts moindres pour porter sa charge, ce qui réduira à un minimum la somme des contractions étrangères à la production de l'équilibre et du mouvement. C'est alors qu'on aura obtenu l'équilibre relatif. Le cheval de selle ainsi équilibré, pourra exécuter les mouvements qu'il ferait en liberté ; moins spontanément, c'est vrai, moins brillamment, mais il pourra les exécuter. ”

“ Si l'on veut avoir un cheval franc et lui conserver cette précieuse qualité, il faut éviter de le ramener sur le même obstacle une fois qu'il l'a franchi, ainsi que beaucoup de cavaliers ont la mauvaise habitude de le faire. Le cheval se dégoûte facilement de sauter, surtout si, par la faute de celui qui le monte, le mors de la bride a agi d'une manière inopportune, et il y a tout bénéfice à lui faire oublier ce mauvais procédé qui est venu se substituer si mal à propos à une récompense méritée. ”

“ Lorsque la défense n'est encore qu'à l'état purement involontaire (1) , il faut commencer par détruire l'acculement, en donnant au cheval le défaut contraire au sien, c'est-à-dire en mettant l'animal autant que possible sur les épaules ; puis, procurer aux jambes du cavalier, au moyen du pincer des éperons pratiqué aux allures rapides, la puissance impulsive qui leur manque ; soumettre enfin l'animal aux assouplissements de la cravache et, graduellement, à la série des divers mouvements que l'on a coutume d'employer dans un dressage normal. ”

“ En effet, d'une part, le cheval doit toujours s'appuyer en toute confiance, quoique avec légèreté, sur la main du cavalier chargée de régulariser, de diriger et de contenir au besoin, soit l'action naturelle du cheval, soit l'impulsion donnée parles jambes, sans qu'il soit jamais possible à l'animal de franchir cette barrière malgré le cavalier; d'une autre, les jambes, tout en jouissant d'une puissance impulsive à laquelle le cheval ne saurait résister, ne doivent jamais imprimer à ce dernier une action que la main serait incapable de dominer. ”

“ Il faut aussi que le cavalier évite de chercher à enlever son cheval avec la main, car le mouvement ascensionnel de cette main ne peut que rompre l'harmonie des forces instinctives de l'animal et lui enlever la liberté si indispensable pour s'élancer et pour décrire sa courbe. La main, sans quitter la bouche du cheval, doit simplement suivre l'avant-main dans son ascension et éviter avec soin de faire refluer le poids sur les jarrets, pour ne pas produire de l'acculement. ”

“ La marche d'un dressage rationnel peut se déduire immédiatement des observations que je viens de faire : commencer par faire connaître au cheval les aides avec leurs différentes combinaisons et, une fois cette première instruction donnée, en profiter pour rendre à l'animal l'obéissance de plus en plus facile, en le soumettant à une série d'exercices qui, son intelligence et surtout son instinct aidant, lui feront retrouver insensiblement et dans la mesure du possible, ses facultés locomotrices momentanément annulées. ”

“ Enfin, si la théorie de Camper, qui mesure le degré de la puissance intellectuelle de l'animal par l'ouverture de l'angle facial, est vraie, l'entendement du cheval est à peine supérieur à celui d'un sujet quelconque de l'ordre des rongeurs, le dernier degré de l'échelle! Qu'on juge dès lors ce que peut être l'intelligence tant vantée du cheval. ”

“ La peur ne raisonne pas, et tout mauvais traitement, toute brusquerie pour forcer le cheval à s'approcher d'un objet qui l'effraie, ne peut qu'être contraire au but que l'on se propose. L'animal se persuade aisément que c'est l'objet même dont il se défie qui lui vaut la correction, et il l'en redoutera d'autant plus à l'avenir. ”

“ L'habileté du cavalier consiste à combiner ces différents effets entre eux et avec le poids du corps, de manière à emprisonner en quelque sorte l'animal au moyen de ces excitations judicieusement opposées les unes aux autres, en lui laissant une apparente liberté et toute l'initiative possible ; on arrive ainsi à se rendre entièrement maître du mécanisme et l'on peut dès lors, à tout instant, imprimer aux forces du cheval la direction que l'on juge à propos de leur donner. ”

“ Si, au contraire, l'animal est parvenu à s'enlever, le cavalier, tout en se liant à son mouvement, saisit vivement, de la main qui tient les rênes, une poignée de crins, de manière à se donner un point d'appui solide, fortifié encore par la pression des genoux contre la selle; de la main qui reste libre, il cingle le cheval, d'un vigoureux coup de cravache sous le ventre, le plus en arrière possible, au moment où, ayant quitté la position verticale, l'animal se décide à revenir à terre. ”

“ Il faut prodiguer les caresses au cheval toutes les fois qu'il manifeste de l'inquiétude et à chaque preuve de docilité ou de soumission, mais jamais pour l'engager à céder lorsqu'il résiste ni pour le calmer quand il est en colère ou simplement impatient, car il ne manquerait pas d'attribuer ces récompenses inopportunes à un sentiment de pusillanimité chez le cavalier, ou même de les considérer comme un encouragement à continuer ou à recommencer ses résistances. ”