Charles-Maurice de Vaux

“ On recommence tous les jours et on ne se lasse jamais, soit qu'enfermé dans un manège l'on cherche, par la savante décomopsition des mouvements de l'animal, l'harmonieuse cadence de ses « airs » les plus relevés, soit qu'en plein soleil l'on se prenne à écouter, résonnant sous soi, le branle précipité du galop de l'un de ces admirables chevaux de pur sang qui, s'en allant à travers champs, le c'ou tendu, la tête allongée, les naseaux ouverts, rasent le sol dans une merveilleuse vitesse ! ”

“ On voit dans presque tous les chevaux des marques de noblesse de sang, ici dans la tête, là dans les membres, ailleurs dans le garot, la croupe, l'encolure, la peau, les pieds, dans tout le corps ; mais, au milieu de tout cela, on trouve si peu d'harmonie d'ensemble, les rouages de la locomotion sont si mal coulés, si mal agencés partout où on les étudie qu'il est impossible qu'ils fonctionnent convenablement et longtemps. ”

“ L'équitation du XIXe siècle, certainement influencée par le cheval qu'elle doit utiliser, préfère à la précision et au fini de l'exécution de l'ancien manège, l'allure perçante et coulante.
L'élevage produit le cheval à la mode ; or, la mode n'étant plus au manège, et le cheval de selle ne se payant plus à sa valeur, on n'en fait plus, et nous sommes même menacés
de manquer de bons chevaux d'armes, et, à part les pursang, que nous avons bien fatigués et claqués par les courses, à part les anglo-arabes pur sang et demi-sang et les tarbéens, on n'élève plus le beau cheval de selle en France. ”

“ M. de Coux en fit sa jument de chasse et l'employa en outre à toutes les commissions de la maison.
Ces services si divers et si multipliés n'étaient rien pour elle ; souple, forte, vite et légère, elle courait avec une endurance toujours nouvelle et, cependant, M. de Coux ne l'épargnait pas ; car, bien que très digne homme de cheval d'ailleurs, une fois en selle,
sa tête devenait très vive, et il imposait à Sauvage des tours de force qui auraient effrayé tout autre que lui. ”

“ Par bonheur, on aime toujours l'équitation en France, mais il faut qu'on s'en occupe d'une façon plus sérieuse et pratique, et si l'on croit, comme moi, que les concours, - si entourés d'éclat, - de peinture, de sculpture, d'architecture ont un résultat efficace et servent aux intérêts et à la gloire de la nation, on me concédera bien qu'un Concours hippique, où l'on s'occuperait à la fois du cheval et du cavalier, mériterait aussi qu'on s'arrêtât et qu'on l'entourât de quelque sollicitude. ”

“ Envisagée à un autre point de vue, on a trop oublié de nos jours que l'équitation n'est pas qu'une affaire de luxe, de mode et de plaisir, mais qu'elle est de tous les exercices du corps, le plus noble, celui le plus propre à développer l'état physiologique de l'homme, à diminuer les tares héréditaires engendrées par la tuberculose, l'alcoolisme, l'imperfection du développement des enfants des grandes villes, de la dégénérécence de la race, car elle s'adresse à toutes les fonctions ”

“ Toute pression sur un muscle détermine une contraction; or, la contraction n'est pas naturelle et est fatigante, elle est donc suivie immédiatement d'un relâchement général; c'est-à-dire d'un abandon de tout ou partie du corps dans la position commandée par l'équilibre. Quand le cheval qui, comme tout animal, est ennemi de toute fatigue, saura que telle pression est faite pour lui commander tel ou tel mouvement, il obéira de suite en contractant le moins possible- ses muscles. ”

“ A ce seul point de vue, le cavalier moderne français est en progrès. La perfection pour l'école moderne serait de balancer le poids et les forces du cheval, être maître de ses différents équilibres et de son assouplissement, au point de pouvoir passer du travail fini et très rassemblé du manège au travail de carrière, du brillant des allures de haute école aux allures allongées et réciproquement. ”

“ Depuis le sire de Grison, l'écuyer raisonnant peu, mais tapant fort, jusqu'à Baucher, en passant par Pluvinel, la Guérinière, de Lubersac, de Neuilly, de Nestier, d'Auvergne, de Bois-d'Effre, d'Abzac et d'Aure, l'équitation n'a fait que progresser.
Et c'est en passant par la plupart de ces divers
maîtres que la science équestre était arrivée à l'École de Versailles, à des hauteurs que jamais elle n'aurait pu dépasser. ”

“ Jusqu'à la Révolution, l'Académie de Versailles fut universellement reconnue pour la meilleure du monde. C'est là que, depuis le commencement du règne de Louis XIV, les rois et tous les princes de France firent leur éducation équestre, là que furent le mieux conservés les préceptes de La Guérinière, et que l'on accueillit plus tard, dans une juste mesure, les modifications que rendaient nécessaires la transformation des chevaux et la plus grande rapidité des allures. L'enseignement de Versailles rayonnait non seulement sur toute la France, mais encore sur toute l'Europe ”

“ Notre école moderne ne devrait-elle pas comprendre deux parties bien distinctes : 1° l'étude du manège au point de vue de l'utilisation simple et pratique du cheval bien équilibré et bien placé, au dehors et aux trois allures; 2° l'étude spéciale de la science et de l'art du manège? Mais quel que
soit l'équilibre à rechercher pour ces différents manèges, nous mettons en principe que le cheval doit toujours courir après son mors, quelles que soient sa mise en main et sa légèreté. ”

“ Dans la rapidité de Dette allure, il y a un temps imperceptible où les quatre jambes sont en l'air. C'est au galop que le cheval développe le plus gracieusement ses formes ; mais il ne faut pas trop prolonger cette allure, car elle affaiblirait l'élasticité des ressorts. On
ne doit jamais acheter un cheval qu'on destine à la chasse ou à la guerre sans s'être bien assuré auparavant qu'il galope juste, que son départ est franc et ses mouvements bien cadencés. ”

“ Maintenant, j'oserai ajouter à ce sujet, que ce dont le grand novateur en équitation n'a pas semble s'apercevoir, c'est qu'en préconisant, tout d'abord, la légèreté absolue, en la présentant comme la base de son système, et, surtout, en paraissant vouloir maintenir dans toutes les allures, par le ramener complet, un
équilibre plus ou moins artificiel ; le cavalier, pour peu qu'il manque d'un certain tact équestre, arrive insensiblement à prendre plus ou moins sur les tendances impulsives de l'animal. ”

“ Dans tous les cas, ce qu'on peut affirmer, c'est que les nouveaux principes posés, en dernier lieu, par M. Baucher pour obtenir ce qu'il a qualifié d'équilibre de premier genre, — main sans jambes, jambes sans mains — paraissent destinés à simplifier les principes de dressage en ce qui regarde surtout l'emploi ordinaire du cheval.
Seulement à ce sujet, ce dont nous croyons qu'il faudra toujours tenir compte pour beaucoup de raisons, c'est que tout travail en place doit toujours être précédé de l'obtention d'une impulsion franche et énergique à volonté. ”

“ La grâce ne consiste ni dans l'immobilité, ni dans la raideur, ni dans une attitude affectée, mais bien dans l'aisance de toutes les parties qui constituent la machine, dans la manière de savoir s'abandonner ou résister à propos aux divers mouvements de son cheval, de conserver cet équilibre, cet aplomb, sans lesquels on ne saurait être maître ni de.soi-même, ni de l'animal, car toute posture gênée est non seulement fatigante, mais encore désagréable à la vue. Le cavalier doit donc être à cheval dans une position naturelle, tous les auteurs qui ont traité d'équitation. ”

“ Parmi'les exercices du corps, l'équitation restait l'art, l'exercice par excellence, comme étant le plus apte à démontrer l'intelligence et l'habilité pratique de l'élève. On l'avait reconnu comme le plus propre à développer les qualités physiques des jeunes gens en activant la circulation, la respiration, en agissant sur les agents des mouvements, en exigeant la coordination de tous les actes musculaires et en leur donnant la précision qui semble leur faire défaut ”

“ La Société de l'Étrier, que j'ai fondée en 1895, avec le comte de Cossé-Brissac, est venue à propos pour reconstituer une école civile, empêcher l'art si français du manège de périr. Si elle ne peut avoir la prétention de rétablir l'équitation au point où l'ont laissée les maîtres anciens dont vous savez si bien faire ressortir les qualités, elle s'efforce de revenir aux bonnes et saines traditions de l'École française par l'étude du manège, de ses airs et de ses reprises. ”

“ Du reste, M. Baucher n'avait-il pas dit, lui-même, à une époque : le cheval ne peut conserver un parfait et constant équilibre, que par une combinaison de forces opposées, habilement ménagée par le cavalier. Aussi, ne trouvant pas là encore cette légèreté constante dont il a fait la base de ses doctrines, il a dû, à un moment donné, la chercher en dehors de cette combinaison de forces opposées. ”

“ Des agriculteurs ont avancé que l'Angleterre ne devait l'amélioration du cheval qu'à celle de son agriculture, et qu'en France ce moyen seul suffirait pour obtenir le même résultat. Cette opinion est juste pour les animaux domestiques auxquels on demande de la viande, de la graisse ou de la laine, mais pas pour le cheval. Le cheval est ici une exception, dont on ne peut douter; la preuve, c'est que les Arabes qui ont
le premier cheval du monde pour leur usage, ne sont pas un peuple très avancé en agriculture, tant s'en faut. ”

“ La Guérinière comprenant très bien qu'un cheval ne peut être dressé que lorsqu'il est dans la main et dans les jambes, ce résultat ne pouvant s'obtenir que par l'assouplissement de l'encolure, la connaissance parfaite des jambes et du pincer de l'éperon, usa de ces mêmes moyens pour soumettre les chevaux à l'obéissance. Son travail favori, après avoir arrondi le jeune cheval à la longe, après l'avoir mis assez en confiance, et après avoir assez avancé son éducation pour lui mettre le mors, est de faire exécuter le travail de l'épaule en dedans. ”

“ Aux très nobles jeux du manège, Je ne suis pas fin connaisseur; Mais, frêle enfant, — Dieu te protège! —
En toi je salue une sœur; Et, lorsque tu risques ta vie, Bravement, pour nous divertir, Bien fort, dans la foule ravie, Le vieux rimeur doit applaudir.
Car ta cravache vaut sa plume.
Nous sommes dompteurs aussi, nous, Lorsque frémit, s'ébroue et fume La Chimère entre nos genoux. ”

“ Cependant, si nos chevaux de demi-sang étaient améliorés par le sang, ils réuniraient bientôt à une forte constitution la souplesse et la vigueur que doit posséder le cheval de selle.
Que l'on laisse à l'industrie privée le soin de créer les carrossiers, qui font gagner gros aux éleveurs et plus encore aux marchands, mais qui n'en constituent pas moins de médiocres chevaux de selle sans être pour cela de bons chevaux de tirage, car la qualité recherchée chez les animaux de luxe est caractérisée par leur longueur : ils couvrent beaucoup de terrain, comme disent les officiers de haras. ”

“ Lorsque le cheval obéira à l'action du bridon, il cédera bien plus promptement à celle de la bride, dont l'effet est plus puissant; c'est dire assez que la bride devra, par conséquent, être employée avec plus de ménagement que le filet. Le cheval aura complètement cédé à l'action de la main, lorsque sa tête se trouvera ramenée dans une position tout à fait perpendiculaire à la terre ; la contraction cessera dès lors, ce que l'animal constatera, comme toujours, en mâchant son frein. ”

“ Si, au contraire, l'animal est assujetti au point de ne pouvoir contracter aucune de ses parties sans l'intervention et le secours du cavalier, ce dernier pourra diriger à son gré l'ensemble des ressorts, reporter la force et le poids de telle à telle partie et exécuter par conséquent les changements de pied avec aisance et promptitude. Nous savons que les contractions d'une partie quelconque
du cheval réagissent toujours sur l'encolure et que la raideur de celle-ci s'oppose à la bonne exécution de tout mouvement. ”

“ Pendant l'allure du trot, le centre de gravité n'est pas sensiblement déplacé ; le corps étant lancé en haut et en avant par les jarrets, retombe rudement et alternativement sur chaque bipède diagonal, d'où résultent nécessairement des mouvements plus durs que dans le pas ; aussi, cette allure, qui est la plus fatigante pour le cavalier, est aussi celle qui, pour être soutenue d'une manière ferme et régulière, demande le plus de liberté dans les membres du cheval ; celle dont les secousses sont plus douloureuses pour cet animal, quand il souffre d'une partie quelconque ”

“ Il est assurément plus certain que ces hommes armés de pied en cap, montés sur des chevaux également bardés de fer se précipitaient l'un sur l'autre à une allure plus voisine de celle du pas ou du petit trot, qu'à ce galop effréné qui fait bien dans un récit ou dans un tableau, mais qui ne pouvait être en réalité qu'une fiction pure. ”

“ Allez visiter tous les pays d'élevage de chevaux légers, étudiez leurs produits dans les foires et lés marchés, dans les dépôts de remonte, dans les régiments, dans les réunions de tout ordre : vous ne trouverez ni type français, ni race, ni famille, ni tribu, pas plus au midi qu'au nord, à l'est qu'à l'ouest. C'est une anarchie, une confusion de produits dans laquelle nous défions le plus fin connaisseur de se reconnaître. ”

“ Dans le trot, le cheval vigoureux et bien libre de ses mouvements doit avoir la croupe, les reins, l'encolure et la tête presque immobiles. Les membres, antérieurs doivent s'étendre avec franchise et embrasser beaucoup de terrain, sans trousser trop haut, ni raser le tapis.
Le beau trot est celui dans lequel les membres antérieurs s'étendent avec puissance et liberté au sortir de l'épaule, et qui, avec une moyenne flexion du genou, lancent les pieds en avant, de telle sorte qu'ils semblent, pour un moment, planer avant de se poser sur le sol. ”

“ Les principes du dressage devant avoir pour but, tout d'abord, d'assouplir et d'alléger le cheval, nous parlerons maintenant des moyens qu'il faut employer pour obtenir cette légèreté, cet équilibre, ce liant dont
parlent tous les auteurs, et sans lequel on ne pourrait pas dire avoir un cheval bien dressé. C'est par l'assouplissement que vous arrivez à rendre au jeune cheval la souplesse naturelle qu'il a perdue chez l'éleveur par le peu d'avoine donnée et par le travail au trait qui l'a rendu lourd et maladroit. Le comte d'Aure et Baucher ont tous deux exposé leur système d'assouplissement ”

“ Si cette équitation — car l'équitation a marché avec les événements — avait été régularisée par des principes, on aurait pu dire à bon droit qu'après tout, cette équitation valait bien l'autre, puisqu'elle vous apprenait à se servir largement d'un cheval par tout pays, ce qui vaut beaucoup mieux que d'acquérir un semblant de science, avec lequel on ne marche pas du tout. ”

“ Puisque notre corps ne se meut qu'au moyen d'un effort continuel qui cesse et renait tour à tour, puisque c'est notre raisonnement qui nous mène à renouveler nos efforts, pour arriver au but que nous voulons atteindre, que le cheval, soumis à la volonté de celui qui le monte, a pour but unique le but que le cavalier s'est proposé, il s'arrêtera donc si une
puissance ou une cause motrice ne vient pas entretenir chez lui un effort continuel. ”

“ Une fois le cheval assoupli dans sa mâchoire, son encolure, son avant-main, son arriére-main, le cavalier lui fera prendre la position qu'il veut, celle de l'équilibre sur lui-même.
FORCE PHYSIQUE
La force physique du cheval est variable suivant sa charpente, la puissance de ses articulations, les angles qu'elles forment. Cette force, répartie dans tout le corps, a comme siège particulier les jarrets qui s'arcboutent au sol et donnent l'impulsion.
La science nous démontre qu'au plus grand angle
est joint la plus grande force, l'obtus plus difficile à former que l'aigu. ”