équerrage

“ Alors commence la déroute, et quelle déroute! Sur l'unique chaussée qui traverse le champ de bataille, fantassins et cavaliers s'enfuient jetant leurs armes. « Escadrons et bataillons se brisent et se dispersent les uns contre les autres, les artilleurs coupent les traits de leurs chevaux et abandonnent leurs pièces, essayant de se frayer un passage. On s'écrase, on se foule, on marche sur les vivants. Une multitude vertigineuse emplit les routes, les sentiers, les ponts, les plaines, les collines, les vallées et les bois, encombrés par cette évasion de quarante mille hommes. » ”

“ A C... on prend les casques et les masques. Presque aussitôt, le paysage tourne au tableau de guerre : colonnes massées au long de la route, villages pleins de troupe et de mouvement, canons de tous calibres, alignés dans la rue, forges où l’on travaille, fils de fer et tranchées de soutien au travers des champs, chevaux au piquet, entre des baraquemens et des semis de tentes, dépôts de matériel, piles de rails, rondins, obus, — ceux-ci couvrant le sol par champs rectangulaires qu’on espace prudemment. ”

“ Ils étaient campés à six lieues au plus du point de débarquement, dans une position formidable, hérissée de redoutes et d’artillerie, et qu’ils auraient dû, à ce qu’il semble, regarder comme une place d’armes, comme une forteresse sous le canon de laquelle ils pouvaient se croire assurés de trouver toujours un couvert certain dans l’hypothèse où, la fortune des armes trahissant leur courage, ils eussent été forcés de reculer devant les envahisseurs. ”

“ A terre tout sanglant va tomber le rousseau.
Alors brillent les fers, les masses, les couteaux, Et tombent les vaillants comme épis sous la faux.
Pierres, lances et dards, sagettes et carreaux, Piques, haches, épieux lancés par les vassaux, Pleuvent blancs comme neige et mettent en morceaux Les panaches, hauberts, heaumes, mailles, réseaux.
Les écus, les harnais, les freins, les cascaveaux (i) , Le grincement du fer des lances et des faux, Est comme une tempête ou le choc des marteaux.
La guerre est si cruelle et leur fait tant de maux Qu'ils tournent, ces Français, la bride des chevaux. ”

“ On attaque de nouveau ; le roc est gravi ; le canon et les tirailleurs secondent le mouvement : inutiles efforts! L'artillerie des assiégés porte dans les rangs ennemis la mort et le découragement. Après vingt-huit heures d'un combat meurtrier, l'armée vendéenne se retire, laissant la grève et les faubourgs jonchés de plus de quinze cents cadavres, et couverts de ses débris.
Ce tableau, qui fait partie de la collection de la Chambre des Pairs, n'eût excité qu'un intérêt d'effet, si nous eussions gardé le silence sur l'historique qui en a fourni le sujet. ”

“ Sans doute, tous les jours il y a des batailles, tous les jours on perd des milliers d'hommes, tous les jours on gagne des mètres de terrain... Mais que sont des milliers d'hommes sur une masse de 4, 5 ou 6 millions, et que sont quelques mètres sur un front de 1.000 kilomètres ?... Non, il n'est pas probable qu'avec les actions auxquelles nous assistons depuis tant de mois, on arrive bientôt à un résultat... Ces tranchées sont des forteresses inexpugnables et, derrière elles, il y en a d'autres, et d'autres... ”

“ Et la poursuite commença à travers les terres labourées : il fallut escalader les talus, sauter les ruisseaux, se frayer un passage à travers les haies, pataugeant dans la boue, défoncer dans les prairies humides, tout en tiraillant sans savoir sur quoi.
Les officiers s’agitaient, se démenaient, comme si « c’était arrivé » ; les coups de fusil, les cris et les engueulements, l’exercice violent, l’escalade des obstacles, tout cela commençait à entraîner les hommes, à les animer, à les enflammer, comme s’il se fût agi d’un combat réel. ”

“ Il restera sans doute les mines, la guerre souterraine. Mais que peut-elle sans l'artillerie ? Cette guerre, où l'assiégeant perd tous ses avantages lorsque la place est bien défendue, ne peut tout au plus le mener qu'à faire des brèches à la place. ”

“ Fait qui a son importance, l'exploration de la cavalerie est limitée à 8 kilomètres 2.
Dans ces conditions, quoi d'étonnant à ce que les troupes ignorent généralement où elles vont, ce qu'elles font, où est l'ennemi? Elles lèvent leurs camps, les portent à quelques centaines de mètres, redressent les tentes, préparent la soupe, renversent les marmites, pour se déplacer encore, sans y rien comprendre. Elles se voient avec étonnement disposer pour le combat, sans qu'on tienne compte de la forme du terrain. ”

“ Les voilà aux escarpements du mont, brandissant leurs lances et s’efforçant, en dépit de l’ennemi de franchir cet obstacle. Le gros de l’armée arrive, et, par des efforts surnaturels, parvient sur leurs traces, à travers les buissons et les rochers, à gagner enfin les hauteurs. ”

“ Les terrains coupés, tels que ceux qui contiennent des fossés, des flaques d'eau, des déchirures du sol, des excavations, sont peu favorables à la circulation; l'approche des positions y est difficile ; l'horizon rétréci, mais moins pourtant que dans les terrains couverts. On y trouve beaucoup de moyens de défilement.
La nature du sol exerce une influence sur le mouvement des troupes et sur l'effet du feu. En terrain pierreux, les évo-
lutions sont embarrassées, le matériel de guerre, le charroi surtout, est soumis à de nombreuses causes de détérioration. ”

“ A la vue de ces guerriers couverts d'un tissu de lames de fer disposées en écailles, armés d'une lourde hache, d'une épée à deux tranchants ou d'une longue lance, l'effroi des populations est indicible ”

“ Un si rapide succès excite, grise les hommes. Ils se précipitent sur les Carrières, ouvrage d’une étendue considérable, qui pouvait être un centre de résistance malaisé à réduire. Les premières vagues les dépassent et vont en battre les lisières Nord. Six mitrailleuses ennemies, sorties en hâte des profondes sapes où elles s’abritaient, n’ont pas le temps de se mettre en batterie. ”

“ La facilité prompte avec laquelle on enleve les grosses sommes qui y sont déposées, fait contraste avec l’effort perpétuel & pénible d’une armée de cent cinquante mille commis qui, l’épée dans une main, la plume dans l’autre, exigent avec violence les parcelles qui doivent composer ce prodigieux amas d’especes, lesquelles se fondent ou s’envolent, dès qu’elles ont touché le bassin du réservoir. ”

“ Enveloppés dans un nuage de poussière, nous traversons comme une flèche les huit lignes de défense, enceinte, demi-lune, contre-gardes, etc., qui protègent la place contre une attaque venant de terre — triste proteetion aujourd'hui, par ce temps d'artillerie perfectionnée et d'explosifs irrésistibles, — et nous voici en pleine campagne. ”

“ Tout ce qu'on a pu ramasser sur le champ de bataille, sabres, fusils, baïonnettes, éperons, biscaïens, boulets, balles, casques, fers de lance, étriers, fourreaux, épées, pistolets, mors, shakos, obus et cent autres débris, a été réuni peur la plus grande admiration du voyageur et le plus grand profit du portier. ”

“ Les colonnes continuent leur marche ; les tourbillons de cavaliers tournoient alors sur eux-mêmes ; ils se rallient ; ils reviennent à la charge avec furie ; sur leurs chevaux rapides, ils volent en poussant de grands cris ; on dirait des vautours qui fondent à tire d'aile sur leur proie ; déjà ils bondissent. Feu sur toute la ligne ! le fer et la mitraille ont brisé de nouveau leur élan meurtrier. Alors, ces masses se culbutent et se mêlent; elles fuient, tandis que les colonnes d'attaque, s'élançant à la,baïonnette, enlèvent la butte principale et se portent sur les camps. ”

“ Gravir la montagne au galop, malgré une pluie de mitraille et un feu croisé de mousqueterie des ptus épouvantables, renverser tout ce qui voulut s'opposer au choc, emporter l'inaccessible position de l'ennemi , fut l'affaire d'un instant : tout, artillerie et infanterie, fut enlevé, sabré, dispersé, coupé ou pris. ”

“ L'Empereur se portait au galop au lieu du passage, suivi de porte-mousquetons ayant des armes. Là il attendait le passage du cerf, et, s'il le manquait, il partait comme la foudre pour se porter sur un autre point de passage.
Le second relais parti, la chasse, dans peu de temps, s'est trouvée très loin de nous. Nous étions silencieux à notre place. Le major me dit : « Il faut faire la manoeuvre et déployer votre voix. Faites former le carré par division en marchant, par la plus prompte manœuvre. » ”

“ Au clair de lune on eût dit d'un amas de cadavres sur qui le fossoyeur n'aurait plus qu'à jeter la terre du talus voisin. Le combat de la veille nous a tués. Quand il faut reprendre la marche, c'est extrêmement dur. Et les gradés, eux-mêmes vidés, ont à peine la force de nous appeler aux faisceaux. Je sens l'épaisseur de la poussière durcie sur mon visage et la sueur y dessine des lignes rugueuses. L'artillerie, les convois de réfugiés, la cavalerie bordent, puis dépassent notre colonne. A chaque instant, nous prenons nos positions de combat. ”

“ Par suite du morcellement de la propriété et des progrès de l'agriculture, le théâtre de la lutte, dans n'importe quelle partie de l'Europe, sera rarement favorable à l'action de la cavalerie; les rigoles d'irrigation, les allées d'arbres, les clôtures des petites parcelles de sol, les remblais des chemins de fer constituent autant d'obstacles qui rompent sa cohésion et la troublent dans ses évolutions; l'infanterie, au contraire, recherche les régions coupées et y trouve protection contre les escadrons, dans les situations les plus compromises. ”

“ Pour l’artillerie il y a les manœuvres de force, pour le génie les travaux exceptionnels, — pour la cavalerie de réserve et de ligne le poids des hommes comme celui des chevaux augmente la force de choc ”

“ Mais, d’autres fois, quelle ivresse quand, l’artillerie ayant mené à bien toute sa minutieuse tâche, brisé les fils de fer, nivelé les tranchées, crevé les nids de mitrailleuses, le chef peut « abréger le temps des périls par la vigueur des attaques [2] » et que la frontière recule de toute l’avance du soldat ! ”

“ Quant aux mouvemens, ils devaient comprendre un fourrage, une séparation de l’armée en deux, une escarmouche, une canonnade, le passage d’une rivière à gué, un combat général, l’investissement, l’assaut et la capitulation d’une place, enfin la retraite d’une armée sur plusieurs colonnes sans confusion et sans désordre. ”

“ Maintenant quelle différence y a-t-il entre une embuscade habilement disposée par un général intelligent qui cache ses troupes dans les bois et les coteaux qui bordent la rive, qui envoie un faible corps de troupes au-devant de l'ennemi, avec ordre de reculer pour l'attirer dans le défilé, et qui, lorsqu'il y est entré, l'accable avec toutes ses forces? ”

“ Quoi qu'il en soit, le débarquement des hommes, du matériel, des chevaux, s'effectuait chaque jour avec une facilité d'autant plus grande que toute la population s'y prêtait avec une extrême courtoisie, disant qu'elle pouvait bien donner ses services à qui lui donnait son sang. ”

“ Cependant, cette scène, qui dura longtemps, n'arrêta pas un instant la marche des troupes; infanterie, cavalerie, artillerie, tous continuaient leur mouveme,nt simultanément, et ce déchaînement inutile du ciel contre la terre formait la scène la plus grandiose que l'esprit humain puisse imaginer. Je passai le fleuve avec les grenadiers et chasseurs de la Garde et, désormais attaché à la division des chasseurs, sous les ordres du général Curial, j'en suivis tous les mouvements. ”

“ D'autres, soutenus par un écuyer, veulent mourir debout à côté de l'ennemi gisant affaissé, renversé sur le sol, immobilisé à jamais. Là on s'assemble par groupes, et, de la pointe des piques, on rejette dans le fleuve les guerriers culbutés avec leurs chevaux par-dessus les parapets de pierre, en essayant de reprendre pied sur la rive. ”

“ Le mouvement sera couvert par des arrière-gardes laissées sur les coupures favorables du terrain, de façon à utiliser tous les obstacles pour arrêter par des contre-attaques, courtes et violentes, dont l'élément principal sera l'artillerie, la marche de l'ennemi, ou tout au moins la retarder. ”

“ Arrivés devant certains grands obstacles de fossés, de mauvais pas, do marais, d'inondations., les corps de troupes, aidés par les services du génie, de l'artillerie, etc., pourront avancer sans s'arrêter, en construisant des chaussées avec leurs équiparmes, combinés avec des tringles, des toiles et autres matières que fourniront les localités. ”

“ La cavalerie, sans emploi, encombrait les routes et devenait un embarras, et les convois, mal conduits et mal escortés, marchaient dans un tel désordre qu'il leur eût été impossible d'échapper à une tentative hardie faite par le plus petit détachement ennemi. ”

“ Mais comment arriver à ce but? C'est ce que je cherchais tous les jours ;je profitais de toutes nos promenades sur les remparts pour étudier les abords de la forteresse, pour compter les sentinelles, m'assurer de leur position, des heures de patrouille, et connaître toutes les circonstances qui pourraient favoriser mon dessein. Une semblable tentative était bien difficile, presque impossible, car ceux qui avaient pu s'enfuir étaient peu nombreux, et beaucoup de
prisonniers, arrêtés pendant leur fuite avaient été fusillés. ”

“ Pour remédier à cet inconvénient, on abandonne la crête, et l'on se retire en arrière, à la distance de 100 à 200m; on se donne ainsi du large pour multiplier les obstacles sur les pas de l'ennemi, et le tenir sous un feu efficace pendant tout le temps qu'il emploiera pour arriver aux ouvrages. ”