Henri-Charles-Érasme Girard

“ Dès lors, tout accident du sol, tout obstacle acquiert une signification réelle aux yeux de l'officier chargé de fortifier le secteur, car il sait de quel côté se prononceront les attaques, où déboucheront les secours, par où devra s'opérer la retraite ; la position ennemie s'étend devant lui, dessinée par une crête, jalonnée par des redoutes, ou dans le travail de paix dont nous nous occupons, par des villas qui en occupent les emplacements et dont il aperçoit la silhouette découpant l'horizon d'aussi loin que se porte le regard. ”

“ La théorie doit embrasser à la fois le général et le particulier, l'ensemble et le détail, sans jamais craindre de s'élever trop haut ni de descendre trop bas, parce que si, d'une part, la moindre impossibilité matérielle suffit pour faire échouer la plus belle combinaison, de l'autre, le détail n'ayant d'importance que relativement à sa fonction dans l'ensemble, sa connaissance isolée, quelque approfondie qu'elle soit, place celui qui la possède dans la situation d'un soldat pourvu d'armes excellentes, mais ne sachant ni quand ni comment il doit s'en servir. ”

“ L'espèce particulière de croquis que réclament les applications de l'art de la guerre, occupe parmi les nombreuses branches de l'art du dessin une place tout à fait distincte. Sans doute, les épures de géométrie descriptive et les projets de fortification permanente ou de construction qui habituent l'œil et la main à l'exactitude, les dessins à la mine de plomb par lesquels on apprend à manier le crayon, sont utiles à l'officier, même au point de vue de la facilité qu'il aura par la suite à s'assimiler l'art du croquis; mais cet art ne dérive ni de l'épure, ni du dessin à la mine de plomb. ”

“ S'il nous était donné de choisir entre ces deux alternatives, notre embarras serait grand sans doute ; mais heureusement nous n'en sommes pas réduit à une telle extrémité. Il est un autre moyen d'établir, non l'antagonisme entre la théorie et la pratique, mais leur accord parfait et leur corrélation intime. Pour ceux qu'anime un esprit vraiment philosophique, la théorie est le moyen, la pratique le but. La première est du domaine du SAVOIR, la seconde de celui du POUVOIR. La première s'apprend dans les livres, la seconde s'acquiert sur le terrain et dans le polygone. ”

“ Mais quelles que soient la science et l'érudition de l'auteur, la clarté de son exposition, la justesse de ses aperçus, l'esprit judicieux dont il a fait preuve, un pareil traité, par son plan même, est impropre à une application pratique immédiate. Une reconnaissance, si peu importante qu'elle soit, embrasse toujours la considération de plusieurs objets, objets que, par contre, l'on ne doit pas examiner sous toutes leurs faces, mais bien à un point de vue parfaitement déterminé qui n'en laisse découvrir qu'un petit nombre. ”

“ Ces problèmes, c'est à la pratique qu'il appartient de les résoudre par un choix judicieux et une mise en œuvre habile des matériaux que la théorie a classés et réunis. Ici donc, le travail cesse d'être l'assimilation de la pensée d'autrui pour devenir essentiellement personnel, et tout ce que le professeur ou le chef peut faire, c'est de le diriger dans la voie de l'application directe aux choses de la guerre, en dehors de laquelle on ne rencontre que déception et vanité.
Il ne suffit pas, en effet, que la pratique comporte un travail personnel pour atteindre son but. ”

“ Rien n'est plus commun que de voir s'étaler dans les rapports, des dissertations théoriques se rattachant de près ou de loin à l'objet de la reconnaissance. Cette méthode qui tend à donner au rapport des proportions exagérées sans aucune utilité pratique et à le transformer en cours de tactique ou de fortification, etc., est absolument condamnable, car l'officier ne doit pas perdre de vue que son travail est destiné à être lu par des chefs possédant une instruction professionnelle au moins comparable à la sienne. ”

“ CHAPITRE PREMIER GÉNÉRALITÉS SUR LA PRATIQUE DE LA FORTIFICATION PASSAGÈRE
La connaissance de tout art d'application - tel que l'art de la guerre en général et, en particulier, la fortification passagère, qui en constitue une des branches principales, — comporte l'étude de sa théorie et celle de sa pratique.
La théorie expose les faits et les principes qui en découlent; la pratique consiste dans la solution effective de problèmes par l'application judicieuse des enseignements de la théorie. ”

“ On commence à comprendre que la guerre étant le but final et immanent de toute armée, c'est vers les choses de la guerre que doivent tendre sans cesse les méthodes d'instruction et d'éducation militaires ; que c'est à cette condition seulement que les travaux de la paix peuvent remplacer l'expérience des champs de bataille, et qu'une pratique constante peut seule faire de l'armée un instrument toujours prêt pour l'action, en l'établissant et en la maintenant dans un état permanent de préparation à la guerre. ”

“ Il en résulte qu'à proprement parler la pratique de la fortification comporte deux phases distinctes : la création du projet, qui est du ressort exclusif de l'officier, et son exécution, travail de polygone où le soldat a plus encore à apprendre que le chef, et qui, point essentiel à noter, n'influe en aucune façon sur la valeur plus ou moins grande de la conception intellectuelle. ”

“ Toutes les questions de fortification passagère ne se prêtent pas également bien à cette séparation si utile entre la reconnaissance qui représente l'élément tactique du travail, et le projet qui en est la partie plus particulièrement technique. C'est ce qui a lieu particulièrement pour la fortification improvisée. Il est alors nécessaire d'apporter certaines modifications aux indications qui précèdent; mais ce serait nous écarter de notre but que de quitter le terrain d'une hypothèse déterminée pour nous lancer dans des considérations trop vastes pour être suffisamment précises. ”

“ La pratique de la fortification de campagne rejette donc d'une manière absolue la forme graphique désignée sous le nom « d'épure. » Cette forme doit être remplacée par le « croquis, » d'une exécution incomparablement plus rapide, et qui d'ailleurs permet à la conception intellectuelle de se développer bien plus librement. Le croquis constitue à coup sûr la branche essentiellement militaire de l'art du dessin, et l'on sait que ce n'est pas seulement dans les questions de fortification de campagne que l'officier trouve de fréquentes occasions d'utiliser ses procédés expéditifs. ”

“ On voit par là que les propriétés absolues, qu'un point du terrain doit présenter pour être propre à l'établissement d'une batterie, sont opposées à celles que réclament les retranchements élevés pour l'infanterie : l'artillerie s'établira de préférence sur les plateaux d'où la vue s'étend au loin ; l'infanterie dans les vallées et sur leurs versants, où la dépression du sol fournit un abri naturel contre le tir aux grandes distances, et où l'inconvénient d'être dominé par les pentes opposées est largement compensé par l'avantage d'un champ de tir proportionné à la portée du fusil. ”

“ La vue d'un observateur placé sur un point d'un terrain dénué d'obstacles ne peut évidemment être limitée que par une convexité du sol formant une saillie en arrière de laquelle la campagne se dérobe à ses yeux. ”

“ Tandis qu'en tactique, par exemple, la direction et l'exécution sont tellement liées entre elles qu'il est impossible de résoudre le moindre problème sans faire manœuvrer des troupes, -ou des jetons qui les représentent, comme dans le jeu de la guerre,— en fortification, au contraire, le moindre retranchement doit avoir été l'objet d'une étude complète avant que la pioche n'entame le terrain. ”

“ La lisière d'une forêt constitue en elle-même une excellente contrevallation, eu égard non-seulement au couvert qu'elle offre, mais encore au peu de probabilité qu'il y a de la voir attaquer. Le succès d'une sortie dépend en effet de la rapidité du succès, et un assiégeant qui voudrait faire une trouée pour éviter une capitulation ne choisirait évidemment pas un terrain boisé pour écouler ses masses. ”

“ Il est facile de réfuter cette objection en observant que c'est le propre de toute théorie de poser des classifications au moyen desquelles on groupe un ensemble de faits secondaires autour d'un fait principal. Au surplus, c'est, à notre avis, se faire une étrange idée de la théorie que de lui demander des solutions toutes faites pour toutes les questions qui peuvent être posées. Demande-t-on à un traité de tactique un ordre de bataille que l'on puisse appliquer à tous les terrains? ”

“ De même que, pour apprécier les propriétés défensives d'un terrain, il faut savoir concentrer son attention sur ses accidents principaux et ne pas la laisser s'égarer dans le détail de ses ondulations secondaires, de même aussi l'analyse cesse d'être fructueuse et devient un pur pédantisme lorsqu'après avoir établi une ligne de démarcation entre les phases réellement distinctes d'une opération, elle veut aller jusqu'à diviser les phases mêmes qui forment un tout inséparable. ”

“ Parmi ces villes, Bruxelles a été spécialement l'objet de son attention. Par sa population nombreuse et particulièrement intéressée au maintien de la nationalité belge, par l'influence morale qu'elle exerce sur le restant du pays, cette ville serait rapidement devenue une source d'embarras pour un envahisseur qui aurait négligé de l'occuper d'une manière continue. Comme position stratégique, elle est d'ailleurs d'une grande importance pour l'ennemi : en effet, placée entre Anvers et la vallée de la Meuse, elle constitue, pour le cours moyen de ce fleuve, une ligne de défense avancée ”

“ Nous pouvons, en outre, affirmer par expérience que nul exercice topographique, fût-ce même un levé, n'est aussi propre que ces exercices à faire connaître les propriétés des formes du terrain, à
cause de la distinction qu'on est forcé à chaque instant d'établir entre les accidents principaux, secondaires, etc. Enfin, l'art aussi important que difficile d'exprimer sa pensée, soit par la plume, soit au moyen de croquis, s'y acquiert pour peu que l'on y cherche l'occasion de perfectionner son style et d'apprendre à manier le crayon. ”

“ Il y a pis encore : l'esprit humain n'est pas assez souple pour poursuivre à la fois une idée large et générale et pour fouiller des détails sans aucun rapport avec cette conception. Aussi peut-on prédire à coup sûr, qu'un plan conçu avec un soin trop méticuleux pèchera par l'ordonnance de l'ensemble, et il arrivera même souvent que des parties essentielles seront omises par la crainte de s'engager dans des complications graphiques aussi longues que fastidieuses. ”

“ Le temps n'est plus où chacun pouvait se confiner dans la spécialité de son arme, et si nous avons admis que l'ingénieur devait être tacticien en attribuant au commandant du génie de la division une part considérable dans le travail de reconnaissance, nous voulons aussi que le fantassin et l'artilleur soient ingénieurs quand les circonstances l'exigent. ”

“ On conçoit aisément à quel point une étude préalable de la carte est de nature à faciliter les opérations sur le terrain. L'officier y trouve les directions des vallées, les hauteurs relatives des crêtes, les distances qui séparent les accidents remarquables du sol ; il y apprend aussi le nom des localités, de manière que lorsqu'il se présente sur le terrain, le problème qui lui est soumis a déjà perdu une grande partie de son indétermination, et que la solution en est pour ainsi dire déjà préparée, au moins dans ses lignes principales. ”

“ L'occupation du plateau occidental est donc dictée par les circonstances, et cela d'autant plus que dans le cas actuel, il n'y a aucun intérêt à mettre la ville à l'abri d'un bombardement ni même à lui épargner les inconvénients d'un combat d'artillerie livré à proximité des faubourgs. Ces éventualités, qui pourraient être le signal d'un soulèvement de la population, seront probablement évitées par l'ennemi lui-même, désireux de ne pas faire porter trop lourdement le fardeau de la guerre sur des concitoyens ou sur des alliés. ”

“ Or, la théorie générale ne peut étudier que les propriétés abstraites; les théories spéciales, au contraire, découvrent les propriétés relatives, et offrent, en outre, cet avantage d'habituer l'esprit à ne pas se contenter de vaines abstractions et à comprendre qu'une propriété militaire quelconque d'un objet n'a de valeur que par rapport au parti que les circonstances permettent d'en tirer. ”

“ D'un autre côté, un point du terrain ne doit pas être considéré seulement sous le rapport de sa convenance pour telle ou telle arme. Le caractère distinctif de la tactique moderne est la succession des efforts qu'amène le combat en profondeur et qui se traduit, dans la défensive, par l'occupation de plusieurs positions successives. ”

“ Lorsqu'un observateur parcourt un terrain ondulé en l'étudiant au point de vue de ses propriétés tactiques, il ne tarde pas à constater que si, de certaines positions, il domine de vastes étendues, cet avantage de voir au loin est acheté par une découverte incomplète de l'espace intermédiaire; que si d'autres points, au contraire, il découvre complètement le sol dans toute la zone qu'embrasse son regard, c'est que cette zone est limitée par des hauteurs voisines dominant la position où il est placé. ”

“ Les retranchements élevés sur le bord du plateau ne se trouvent pas dans le même cas, attendu que c'est précisément là que la convexité s'accentue, et c'est pourquoi ils sont impropres à la défense rapprochée. En continuant à descendre, l'observateur rencontre des pentes d'abord de plus en plus fortes, — ce qui est le caractère des terrains convexes, — puis déplus en plus faibles, — ce qui se présente dans les terrains concaves, — et la limite qui sépare le terrain convexe du terrain concave est précisément la crête militaire, essentiellement favorable à la défense rapprochée. ”