Charles Corbin

“ Un officier anglais, en veste rouge et coiffé d'une toque minuscule sans visière, arrive au trot sur un superbe cheval et, en passant, échange un salut avec un officier de bersaglieri à la tournure léste et décidée.
Mais un mouvement se produit et tout le monde se range sur les côtés de la route : un spahi dont le burnous rouge flotte au vent, s'avance, suivi de deux hussards le sabre au clair. Ils précèdent une calèche, traînée par quatre chevaux du train, dans laquelle est assis le Maréchal commandant en chef, accompagné de son premier aide de camp. ”

“ Et qu'on ne s'y trompe point : l'éclectisme n'est pas chez eux du scepticisme; l'aisance et la légèreté, leur assurance, leur mérite, leur savoir, tient dans ce mot : la jeunesse. Ils vivent sans vieillir, experts et indulgents. Ce sont des sages dont la sérénité souriante et juvénile est faite par le calme de la conscience et la bonté du cœur.
Par là le caractère du Colonel Corbin, tel qu'il se montre dans les notes intimes dont ce livre est formé, séduit et retient, et nous fait regretter amèrement que l'époque où il put s'épanouir ait pris fin dans le sang et les larmes. ”

“ Nous vîmes, non sans surprise, ces deux batteries arriver au galop à découvert, franchissant les parallèles sur des passages rapidement aménagés par le
génie et, très correctement, comme sur un champ de manœuvres, se mettre en batterie sous un feu d'une effrayante intensité. Ce fut un spectacle navrant et que je n'oublierai jamais. Les pièces de position de l'ennemi situées en seconde ligne, en arrière de la courtine, firent converger leurs puissants projectiles sur ces deux malheureuses batteries sans défense et les écrasèrent en quelques instants. ”

“ J'ai fait la conduite à mon régiment jusqu'à Kamiesh. Je les ai vus s'embarquer sur les gros transports qui les ramèneront en France. Chez tous, la pensée de revoir, de fouler aux pieds dans quelques jours, après tant de fatigues endurées, tant de dangers courus, le
sol de la patrie, fait naître une satisfaction qu'ils ne cherchent même pas à dissimuler. Des lueurs joyeuses brillent dans les yeux. Que de poignées de main j'échange avec les partants! J'éprouve une réelle tristesse à me séparer de mes camarades et surtout de mes Voltigeurs que j'étais si heureux de commander. ”

“ L'armée tout entière s'engouffrera dans Sedan. Entassée dans cette petite place mal armée, mal approvisionnée et dominée de toutes parts, confondue-dans un épouvantable désordre, elle sera condamnée à l'impuissance la plus complète et se trouvera à la merci de l'ennemi. Sire! cela arrivera! L'armée est perdue, l'Empereur est perdu, si la bataille se livre dans les positions que nous occupons actuellement!... ”

“ Il marche, parce qu'il sent que c'est son devoir de marcher et que ce sentiment du devoir étouffe en lui cette crainte de la mort si naturelle chez tout être qui vit et respire.
Il sent qu'il lui faut faire honneur à l'uniforme qu'il porte, à son drapeau, à son régiment, à son pays, à lui-mème enfin, car s'il refusait de marcher, il serait déshonoré et, plutôt qu'encourir une pareille flétrissure, il
aime encore mieux risquer d'attraper un mauvais coup. ”

“ Les mâts des bâtiments coulés par les Russes, soit pour fermer l'entrée de la rade, soit pour éviter qu'ils ne tombent dans nos mains, sortent de l'eau tristement, avec leurs hunes désemparées, leurs agrès rompus, et, au-dessous de ces misérables débris encore apparents, on se représente ces coques puissantes, éventrées par l'explosion, couchées sur le flanc et reposant sur un lit de vase.
Je visite le fort Saint-Nicolas, massive construction de pierre percée d'innombrables
embrasures. ”

“ Après avoir tant de fois contemplé Sébastopol du côté sud, nous allions voir la ville sous son aspect opposé. Du haut du fort du Nord,
nous dominions la rade qui s'étendait à nos pieds avec ses eaux calmes, toutes frissonnantes sous un soleil radieux. Au delà, Sébas-topol se déroulait avec ses maisons écroulées, ses forts transformés en monceaux de ruines. Sur la gauche, un espace immense couvert de décombres .attirait les regards. Là, s'élevaient les docks splendides et les casernes monumentales de la Marine. ”

“ Le vent souffle avec une violence inouïe; nous trouvons au large une mer démontée et chacun de nous disparaît dans l'entrepont pour ne redonner signe de vie, anéanti, épuisé par quarante-huit heures de souffrances, qu'à l'entrée du Bosphore.
Je glisse rapidement sur les incidents du retour. A Constantinople, où nous ne séjournerons que quelques heures, je fais une dernière excursion hâtive dans les rues du vieux Stamboul. Nous sommes transbordés sur le Danube, magnifique paquebot des Messageries, sur lequel nous aurons comme compagnons de route quelques très aimables officiers
anglais. ”

“ Des rochers brûlés et arides, des murailles superposées les unes aux autres, percées d'innombrables embrasures dans
chacune desquelles paraît la gueule d'un canon, et d'une blancheur telle sous ce soleil ardent que l'œil ne peut en supporter l'éclat, de gros steamers portant à la corne la croix de Saint-Georges et semblant endormis dans la chaleur lourde du jour, des embarcations chargées de pastèques et d'oranges, qui assiègent les flancs du Carmel, tel est -le spectacle, assez maussade en somme, qui s'offre à nous. Nous descendons à terre. ”

“ J'avais été placé près de la colonnade qui, aujourd'hui encore, s'arrondit autour d'une pièce d'eau dormante semblable à un miroir ovale, avec la consigne d'observer le mur d'octroi qui se dressait à quelques pas de moi. C'était une admirable nuit d'été, succédant à une journée brûlante. Les hautes cimes immobiles des peupliers découpaient leur silhouette effilée sur un ciel lumineux à force d'être étoilé. Des orangers en fleur que je ne voyais pas, cachés qu'ils étaient par quelque massif, m'envoyaient
par bouffées des senteurs pénétrantes à donner le vertige. ”

“ Défilé amusant, s'il en fut, pour l'observateur! Voici des gendarmes à cheval, avec leur baudrier jaune, chargés de veiller à la sûreté du camp et au maintien du bon ordre. C'est d'eux que relèvent ces innombrables mercantis, généralement fort peu recommandables, que l'appât du gain attire auprès des armées. Des arabats, conduits par des Tatars et traînés par des buffles gris aux longues cornes recourbées, s'avancent lourdement, faisant crier leurs essieux. ”

“ Le Maréchal rentre à son grand quartier général, après avoir fait sa visite habituelle à la très jolie et très gracieuse Mme Bazaine, celle qui fut la première femme du prisonnier de l'île Sainte-Marguerite.
Une véritable ville que ce grand quartier général. Voici les baraques qui constituent le logement particulier du commandant en chef. On a planté tout autour des arbres chétifs, desquels le maréchal aurait tort d'attendre jamais beaucoup d'ombre. A côté, cette sorte de clocher élevé portant un grand cadran,
c'est l'horloge qui donne l'heure au camp. ”

“ Non, en écrivant ce qui précède, je pense à ce petit troupier que connaissent seuls ses chefs immédiats, qui n'a rien à attendre de l issue du combat, ni honneurs, ni récompenses, tout au plus peut-ètre la médaille militaire et une modeste pension de retraite à la condition de les acheter par la perte de quelque membre, qui sait d'avance que s'il laisse ses os au coin d'un champ ou d'un bois, la gloire pour lui se traduira en une simple mention sur un état nominatif des tués et disparus, qui ira s'enfouir dans quelque carton poudreux du ministère. ”

“ Ils les exécutent tristement, sans entrain, les mains engourdies ayant peine à soutenir le fusil, la couverture roulée autour du cou en guise de cache-nez. Bientôt, heureusement, le vent tourne au sud, la température remonte un peu; puis, par degrés, l'hiver s'avançant, la neige fond, disparaît et la circulation hors du camp cesse d'être laborieuse.
Une des promenades les plus agréables était incontestablement la grande route qui, partant de Kamiesh, traversait le camp et allait rejoindre la route Woronzof au col de
Balaklava. ”

“ Sire, nous ne les avons pas. Pardonnez-moi, monsieur le Maréchal, vous sous les ordres duquel j'ai débuté en Crimée, vous poùr qui je professe un respect sans bornes. Enfant de ce pays, je connais à fond les environs de Sedan pour avoir été élevé dans cette ville jusqu'à l'âge de seize ans et être venu à deux reprises y tenir garnison. Dans mes longues promenades à cheval à travers la campagne, il n'est pas un ravin, pas un pli de terrain que je n'aie exploré, pas un sentier que je n'aie suivi, pas un relief du sol qui ne me soit familier. ”

“ Indépendamment de la cordialité de leur accueil, ce qui nous frappa particulièrement, ce fut la distinction parfaite de la plupart des officiers russes que nous eûmes occasion de voir. D'une taille généralement élevée, ayant presque tous très grand air, ils semblaient appartenir au meilleur monde. Le lendemain matin, deux d'entre eux que j'avais invités sur le plateau de Mackensie me firent l'honneur de venir déjeuner avec moi; en partant, ils nous
laissèrent charmés par leurs manières, qui étaient celles de véritables gentilshommes. ”

“ C'est à peine si l'on accordait une pensée à ceux qui avaient payé de leur sang ce triomphe qui nous mettait en joie, aux morts que l'on ramassait par milliers sur tous les points de cet immense champ de bataille, aux blessés qui, plus nombreux encore, encombraient les ambulances. La guerre rend égoïste. On ne s'apitoie guère sur le sort des victimes, sort que d'un instant à l'autre on peut partager. ”

“ Sire, répondit le maréchal de Mac-Mahon, je ne prétends pas que la situation soit bonne, mais je suis loin de la considérer comme désespérée. L'armée que j'ai l'honneur de commander présente encore, malgré ses pertes, un effectif imposant. Dans le nombre se trouvent, il est vrai, des troupes qui sont jeunes et n'ont jamais vu le feu. D'autres ont été ébranlées par les rencontres antérieures avec
l'ennemi, et il serait imprudent peut-être de trop compter sur elles. ”

“ Devant nous se déroulaient les prairies qui bordent la rivière et dans lesquelles, à la journée sanglante de la Tchernaya, les Russes avaient laissé un si grand nombre des leurs. Nous eûmes à traverser ensuite, en nous dirigeant vers le plateau de Mackensie, une grande plaine déserte et dénudée. Rien de triste comme ces espaces désolés qui s étendent entre deux armées ennemies en présence l une de l'autre pendant de longs mois; la vie semble s'en être retirée et la végétation elle-même, faute de culture, y fait presque entièrement défaut. ”

“ Les soldats de la Reine sont gourmés; c'est à peine si, en passant devant une cantine, on entend jaillir de là porte ouverte des éclats de voix ou quelque refrain de chanson à boire. Je me plaisais à venir faire des études de mœurs dans ce milieu si différent du nôtre. Je me souviens, comme scène caractéristique, avoir vu une musique d'infanterie répétant en marchant un pas redoublé pour défilé. Plus de vingt fois, sans se lasser, avec une patience réellement admirable, elle exécuta son même mouvement de conversion, pendant que des
instruments sortait le même motif indéfiniment répété ”

“ Nos troupes garnissent les trois côtés d'un triangle étroit et allongé, se tournant le dos les unes aux autres. Suivant son habitude, l'ennemi qui dispose d'une artillerie nombreuse, très supérieure à la nôtre comme portée et comme puissance, mettra en ligne, dès le début, toutes ses batteries et couvrira de ses obus le terrain que nous occupons. Sous l'action de ce tir convergent, nos troupes, en raison de leur situation, seront prises à la fois de face et à revers. Elles verront les projectiles arriver de tous les points de l'horizon. ”

“ Des trous carrés sont creusés en terre et on les recouvre d'un double toit en clayonnage sur lequel on dispose des plaques de gazon. Dans ces abris à moitié souterrains, on était assez bien à l'abri du froid, mais par malheur, quand l'état sanitaire de l'armée s'aggrava, le typhus s'y mit. Il fallut creuser d'autres trous, puis en revenir définitivement aux tentes encore plus saines que tout le reste. Dans chaque régiment, une grande baraque en bois servait de lieu de réunion aux officiers. Ces derniers étaient
logés sous la tente, à part ceux d'entre eux qui s'étaient construit des maisons. ”

“ Sous les arcades qui bordent le port, s'ouvrent de grands cafés aux salles pleines d'ombre et de fraîcheur. Là se pressent par centaines les gens du peuple, portant la fustanelle blanche aux innombrables plis et des vestes richement soutachées, le fez au gland bleu rejeté en arrière, la moustache très longue, le nez busqué, le teint basané. Ils restent là assis pendant des heures, très dignes, le tuyau de leur narguileh aux lèvres, ne l'en détachant que pour humer leur minus-
cule tasse de café ou vider un grand verre d'eau glacée. ”

“ Salut donc à toi, petit soldat qui affrontes la mort courageusement, sans grand enthousiasme parfois, car tu ne sais pas toujours à quel propos tu te bats, mais qui en le faisant penses à ton devoir et à ton pays ! ”

“ Notre armée luttait en Crimée avec une persévérance héroïque contre un ennemi non moins valeureux, disposant d'une artillerie puissante, et qui, n'étant pas investi, pouvait, avec des difficultés immenses, il est vrai, se ravitailler et renouveler ses effectifs. ”

“ La place de Sedan, qui était un danger tout à l'heure, devient une aide puissante. Balayant de ses feux le plateau de la Garenne, elle rend une attaque de front impossible, ou du moins extrêmement dangereuse pour l'ennemi. Nous pouvons, il est vrai, être attaqués sur nos deux flancs ”

“ Derrière lui, se tiennent debout et appuyés à la cheminée deux officiers généraux, que leur pantalon écarlate à bande d'or fait reconnaître pour des aides de camp de l'Empereur. L'un d'eux, haut de taille, le front dénudé et fuyant en arrière, le nez en bec d'aigle, le masque froid, la bouche railleuse. Nul ne lira dans son regard ou sur sa physionomie autre chose que ce qu'il veut y laisser lire. ”