Emmanuel-Félix de Wimpffen

“ En réalité, si cette incapacité militaire du maré chai de Mac-Mahon s'est plus particulièrement manifestée dans les opérations de 1870, elle n'est pas accidentelle dans sa carrière. D'une bravoure intrépide, poussée souvent jusqu'à la témérité, le maréchal de Mac-Mahon n'a jamais été qu'un très médiocre chef de corps ; c'est principalement à des actes d'éclat et à de puissantes relations qu'il doit les hautes positions qu'il a conquises, et, dans toutes les circonstances difficiles où il a été placé, il n'a jamais fait preuve que d'une intelligence moyenne. ”

“ Mais, hélas! l'absence des commandants de corps, le drapeau blanc qui flottait sur la citadelle, sur les remparts, et qui, à la suite du général Lebrun, avait traversé toute la ville et fait son apparition jusqu'au milieu des combattants, la rumeur généralisée de la capitulation imminente, avaient démoralisé tout le monde. En vain le général de Wimpffen fit si bien répandre par ses officiers d'ordonnance le bruit que l'armée de Bazaine arrivait, que le général Faure lui-même, y ajoutant foi, ordonna d'abattre le drapeau parlementaire ; en vain il fit battre et sonner la charge ”

“ C'est une erreur de croire que la France voulait la guerre, répondit le général de Wimpffen ; elle y a été entraînée par une agitation toute de surface.
Notre nation est plus pacifique que vous ne le pensez ; toutes ses aspirations sont maintenant portées vers l'industrie, le commerce, les arts et peut-être trop vers le bien-être et le luxe ; ne la forcez pas à reprendre l'habitude des armes. ”

“ Voilà cependant à quoi tient le sort d'un empire ! Après ces insuccès, j'aurais préféré la concentration de notre armée dans les Vosges, contenant à la fois les deux armées prussiennes dans leur envahissement de l'Alsace et de la Lorraine, au lieu de cette diffusion dumaréchal de Mac-Mahon et de M. Bazaine. Cette manière d'opérer donne à supposer des tiraillements et des ambitions dont nous sommes aujourd'hui les victimes. Il y avait là trop de chefs, ne croyant devoir obéir qu'à l'Empereur, et tous désireux de se distinguer, peut-être même au détriment d'un voisin. ”

“ Il n'y a pas un instant à perdre. Il faut reprendre notre plan d'hier. L'ennemi nous amuse sur notre centre, pendant qu'il cherche à envelopper nos ailes. C'est son éternel mouvement de Capricorne; cette fois nous ne serons pas assez sots pour nous y laisser prendre. Il faut sur-le-champ prévenir les commandants de corps que l'armée entière va se concentrer sur le plateau d'Illy.
Inutilement le chef d'état-major du général Ducrot, son aide de camp, lui firent des objections et lui dirent que tout allait bien, que la journée ne faisait que commencer, qu'on pouvait attendre. ”

“ Dites à l'Empereur que je prends mes dispositions en conséquence; j'exécute mes mouvements de retraite et de concentration avec ordre, mais le plus rapidement possible. Rien ne saurait les arrêter.
Heureusement, au moment où, par ses ordres, le
général Ducrot compromettait, plus gravement encore que ne l'avait fait le maréchal de Mac-Mahon, les intérêts de l'armée française à Sedan, le général de Wimpffen vint mettre obstacle à sa folle et dangereuse entreprise. ”

“ Le plus grand embarras, dit alors le ministre au général de Wimpffen, est aujourd'hui causé par l'Empereur, dont la situation est des plus fausses; il a quitté l'armée de Bazaine, pour rejoindre celle de Mac-Mahon. Mais à quel titre s'y trouve-t-il ? Il ne peut revenir à Paris où l'Impératrice exerce la régence et ne veut pas qu'il rentre; d'autre part, il ne sait pas se borner à rester l'hôte incommode du maréchal de Mac-Mahon; il lui fait sentir son influence, ne serait-ce que dans les conseils, sans avoir la responsabilité des décisions. ”

“ Bien que le succès n'ait pas répondu aux efforts de ces braves escadrons, bien que leur héroïque tentative ait été impuissante à conjurer la catastrophe, à laquelle l'armée française était déjà irrémissiblement vouée, celle-ci n'est pas moins en droit de jeter un regard de légitime orgueil vers ces champs de Floing et de Cazal, sur lesquels, dans cette mémorable journée de Sedan, sa cavalerie succomba glorieusement sous les coups d'un adversaire victorieux. ”

“ Tandis, en effet, que le commun des militaires s'enivrait de l'orgueil de la victoire, Emmanuel de Wimpffen cessait, dès 1845, de considérer la conquête comme une institution oppressive, comme un instrument d'esclavage, comme une occasion de tyrannie, non moins dégradante pour les vainqueurs que pour les vaincus ; la pratique des combats ne lui faisait point abdiquer ses sentiments d'humanité et ses idées de civilisation ”

“ Assurément le maréchal de Mac-Mahon n'est pas alors demeuré au-dessous de son ancienne réputation de courage; mais le courage est la monnaie courante du soldat; autant que lui, à la guerre, la prudence, la fermelé de caractère, le sang-froid, la rapide et claire vision de l'ensemble des mesures à prendre, contribuent au succès et importent davantage aux chefs. Or, toutes ces qualités ont entièrement fait défaut au maréchal de Mac-Mahon ”

“ Le système des Prussiens consiste à concentrer leurs forces et à agir par grandes masses.
Nous devons imiter leur tactique; je vais vous conduire sous les murs de Paris qui forment le boulevard de la France contre l'ennemi.
Sous peu de jours l'armée de Châlons sera doublée. Les anciens soldats de 25 à 30 ans rejoignent de toutes parts.
L'ardeur nationale est immense; toutes les forces de la patrie sont debout.
J'accepte avec confiance le commandement que l'Empereur me confère. ”

“ Alors un combat des plus violents recommençait entre Daigny, Haybes et le Fond-de-Givonne. Criblés de balles, presque à bout portant, les troupes ennemies étaient en plusieurs endroits obligées de se replier; mais l'artillerie allemande rouvrait son feu; 21 batteries qui couvraient les crêtes, depuis Bazeilles jusqu'en avant du Fond-de-Givonne, vomissaient la mitraille sur nos courageux régiments et forçaient notre chétive artillerie à quitter le terrain. ”

“ Toute la partie éclairée, libérale, laborieuse, du pays, éprouvait de moins en moins d'attraits pour la vie militaire, et la sécurité de la nation finit de la sorte par être confiée à ses éléments les plus défectueux; des sommes énormes dépensées pour améliorer une semblable situation n'avaient produit qu'un médiocre résultat, et, en 1870, l'armée française était, à tous égards, au-dessous de la plupart des autres grandes armées européennes. ”

“ Ce premier malheur, qui provoqua en France et en Europe une profonde émotion, devait rendre très vigilant le général en chef; il lui démontrait que l'ennemi était près de lui, qu'il passait en nombre la frontière et qu'une grande bataille, de nature à influer considérablement sur tout le reste de la campagne, était imminente. Dans cette occurrence, le maréchal de Mac-Mahon pourvut dans une certaine mesure aux éventualités; il écrivit, le soir du 4 août, à l'Empereur, pour lui demander des renforts, à l'aide desquels, disait-il, il comptait reprendre l'offensive avec avantage. ”

“ Allons, mon vieil ami, un peu de courage ; chacun a ses mauvais jours. J'espère bien que les bons reviendront pour toi; tu as trop fait pour que l'on t'oublie longtemps.
Adieu! je compte sur ton concours comme tu peux compter sur le mien pour tout ce que je pourrai.
Ton ami, Général DUR ni EU.
Mais ces témoignages de sympathie, pas plus que l'eau bénite de cour de l'Empereur, ne pouvaient distraire le général de Wimpffen de son ardent désir de marcher à l'ennemi; c'était une place de combat dans les rangs de la première armée qu'il sollicitait, et non de fades politesses ”

“ La guerre est devenue une opération de savants, d'ingénieurs, de mécaniciens, dans laquelle le triomphe appartient plutôt à ceux qui savent conserver leurs troupes qu'à ceux qui les sacrifient témé-
rairement, et où la bravoure n'est plus qu'un des facteurs secondaires de la victoire; mais le général de Wimpffen était de son temps, de son pays ; il avait les défauts de sa nationalité, et sa lacune était celle de l'armée, de la France tout entière qui dédaignaient trop les progrès de l'industrie militaire et la substitution des combats de machines de guerre aux combats corps à corps ”

“ Les hauteurs de Fresnois et de la Croix-Piot ont 307 mètres d'altitude et sont élevées de plus de 150 mètres au-dessus de Sedan ; celles de Wadelincourt et du bois de la Marfée ont 321 mètres d'altitude; les hauteurs de Noyers, du Pont-Maugy, et d'Aillicourt dominent Bazeilles. Du haut de ces positions, la puissante artillerie de l'ennemi ne pouvait pas seulement pulvériser Sedan en quelques heures ; elle pouvait intervenir avec efficacité dans la bataille elle-même, en inquiétant les derrières de nos troupes, sur le plateau de Floing, au Vieux-Camp, à Balan et à Bazeilles. ”

“ Après une journée de lutte opiniâtre et sanglante, la bataille de Sedan aboutissait donc à une immense catastrophe : à l'impuissance absolue d'une grande armée, entièrement paralysée, étouffée, en rase campagne, dans un cercle de fer infranchissable, et réduite implacablement à mettre bas les armes. ”

“ Demain, dès l'aube, l'armée reprendra sa marche en avant; on abordera vigoureusement l'adversaire partout où il pourrait tenir encore sur la rive gauche de la Meuse, afin de le resserrer le plus étroitement possible entre cette rivière et la frontière belge. — L'armée de la Meuse aura pour mission d'empêcher l'aile gauche française de se dérober dans la direction de l'est. A cet effet, elle fera en sorte de jeter deux corps sur la rive droite de la Meuse, de manière à prendre en flanc et à dos les positions que l'ennemi pourrait occuper auprès de Mouzon. ”

“ Si jamais un corps d'armée français peut, de Belfort ou de tout autre point, se jeter au delà du Rhin, il trouvera le duché de Rade et le Wurtemberg dépourvus de soldats ; il y existe encore des hommes en état de combattre; mais ils n'ont ni armes, ni chefs, et rien n'est prêt pour leur en donner. ”

“ Le général Ducrot, mettant l'épée à la main, avec tout son état-major, entraîna encore, par trois fois, son infanterie contre les assaillants ; le général Douay agit de même avec les bataillons de la brigade Bordas et défendit, en désespéré, la hauteur menacée ; mais tous nos retours offensifs échouèrent, malgré leur vigueur, devant la convergence des feux des batteries prussiennes, devant la grêle de fer qu'elles faisaient pleuvoir, et devant les lignes
de plus en plus épaisses des fantassins qui finirent par monter sur le mamelon et s'y établirent. ”

“ Général, riposta aussitôt M. de Moltke, toute tentative de résistance de votre part est désormais impossible. Certes, vous avez des troupes excellentes ; vos infanteries d'élite sont remarquables; votre cavalerie est intrépide; votre artillerie a un dévouement admirable, et nous a fait beaucoup de mal ; mais une grande partie de votre infanterie est démoralisée ; nous avons fait aujourd'hui des milliers de prisonniers non blessés. ”

“ Quoi ! le maréchal de Mac-Mahon va de Strasbourg à Frœschwiller pour venger une de ses divisions écrasées, et rien ne vient à son aide de Phalsbourg et de Bitche ! Il devait avoir le droit d'appeler à lui les troupes à dix, quinze lieues en arrière, quitte à les renvoyer rapidement à leurs postes, une fois la bataille gagnée; car, si, avec trente-trois mille hommes, le duc de Magenta a pu tenir tête à une armée, il l'aurait battue avec soixante-dix ou quatre vingt mille hommes. ”

“ Avant la guerre, c'était une incapacité méconnue par beaucoup de monde; actuellement, le doute n'est "plus possible pour personne. Je puis dire, à son sujet, que si l'on avait pu prendre, sous bénéfice d'inventaire, le commandement de l'armée de Sedan, personne n'aurait voulu de la mission; il n'a rien moins fallu que la sotte manœuvre du général Ducrot et l'ordre de commandement dont j'étais porteur pour me décider à jouer le rôle malheureux qui me fut dévolu. ”