Général Charles-Ducrot

“ Ce champ de bataille, on croyait l’avoir trouvé dans la plaine de Saint-Denis, où l’on espérait attirer l’infanterie allemande et l’aborder enfin corps à corps. Le général Ducrot avait si peu l’idée de suspendre indéfiniment la lutte, que dès le 3 au soir, en rentrant à Vincennes, il rassemblait ses chefs de corps pour se concerter avec eux sur les moyens de réorganiser l’armée, car il y avait avant tout à refaire des cadres, à remplacer les officiers morts, à fondre ensemble des divisions, des brigades, des bataillons. ”

“ Le grand prévôt de l'armée, le commandant Lambert, n'avait que le temps de se jeter aux ponts de la Marne pour arrêter le torrent des fuyards. Le général Ducrot, établi à la ferme de Poulangis, dans la petite plaine de Joinville, accourait au bruit de la fusillade, et, saisissant la situation, il prenait immédiatement ses mesures pour raffermir la résistance d'abord, puis pour la soutenir. Sa première pensée était d'appeler à lui la division Bellemare, qui avait repassé la rivière depuis la veille, et la division Susbielle, qui était restée à Créteil. ”

“ Pour réussir dans une entreprise aussi aventureuse, il aurait fallu disposer de vieilles troupes capables, comme celles du premier empire, de se battre le jour, de marcher la nuit et de passer au besoin sur le corps de forces supérieures en nombre, — ce qui n'était rien moins que le cas de celles que le général Ducrot pouvait mener à l'attaque. ”

“ Le gouverneur de Paris n’était pas un Napoléon, il y mettait la meilleure volonté, il avait de la peine à contenir un certain antagonisme de situation entre le général Ducrot, qui avait sa confiance, dont il avait fait son collaborateur de prédilection en lui donnant le commandement supérieur des deux corps d’armée dont il disposait, et le général Vinoy, solide et brave soldat, habitué à faire son devoir, mais visiblement aigri, blessé de se voir subordonné à un autre chef, et même tenu un peu à l’écart des conseils militaires. ”

“ Alors, tout étant prêt, le 28 novembre, éclatait, avec une proclamation du général Trochu, cet ordre du jour du général Ducrot, qu’on ne comprend plus entièrement quand on est sorti de cette fournaise, mais qui, replacé à son vrai moment, dans son vrai cadre, résumait la « soif de vengeance, » la « sourde rage » de tous, l’héroïsme du chef enflammant ses soldats de son feu, et qui fit courir un frisson électrique dans tout Paris. ”

“ Ducrot était impossible; il s’était, depuis quelque temps, prononcé trop souvent et trop vivement sur l’impuissance définitive de toute entreprise militaire, sur la direction révolutionnaire de la défense, sur le danger de l’emploi de la garde nationale et des illusions que le gouvernement s’obstinait à entretenir dans la population. Le général Trochu suggérait lui-même le nom du général Vinoy, qui soulevait d’abord plus d’une objection, qu’on accueillait d’assez mauvaise grâce, par cette éternelle raison que c’était un nom suspect à la république et aux républicains. ”

“ C’était surtout la préoccupation du général Ducrot, qui, sans avoir une initiative de commandement, ne voyait pas d’autre issue ; mais le temps pressait déjà, les troupes n’arrivaient que lentement, quelques-unes n’atteignaient leur camp que le soir. — Attendre l’ennemi devant Sedan, c’était une résolution étrangement grave. Rien n’était plus périlleux que de s’appuyer sur une place sans canons, sans vivres, qui, dans un moment d’émotion et de panique, pouvait exercer une attraction terrible sur des soldats ébranlés ou peu aguerris. ”

“ Le général passa dans son cabinet et en revint avec une liasse de journaux. Je parcourus rapidement les dépêches. Je lus plus attentivement la déclaration du ministre des affaires étrangères, et immédiatement, me revint en mémoire une lettre récente que j'avais reçue du général Ducrot, me recommandant un officier soumis à mon inspection et me disant : « Ne vous éternisez pas en Afrique. La guerre est inévitable et prochaine. Nous ne sommes pas prêts, mais nous nous débrouillerons en route. » ”

“ Il fait coucher ses hommes, leur recommande de ne pas tirer un coup de fusil et d'attendre l'ennemi à bonne portée. Aussitôt que les Saxons sont à 100 mètres, sur l'ordre du commandant en chef, nos soldats se dressent et ouvrent un feu violent sur les Allemands, qui tourbillonnent et reculent en désordre. Alors Ducrot se précipite à cheval sur le plateau, suivi de tout son étatmajor, entraînant ses troupes, qui s'élancent la baïonnette en avant. On arrive sur les Saxons, qui plient de plus en plus; le général en chef, combattant au premier rang, brise son épée sur l'un d'eux. ”

“ Le général Ducrot, s’apercevant aussitôt de ce qui arrivait, se précipitait avec ses officiers pour essayer de rallier tout ce monde éperdu. Un instant les zouaves semblaient se laisser ramener : aux premiers obus qui blessaient quelques hommes, ils prenaient de nouveau et cette fois définitivement la fuite à travers les bois de Clamart, pour ne s’arrêter qu’à Paris, où ils allaient dès le matin propager une panique dont ils étaient les seuls auteurs ; 300 d’entre eux seulement se repliaient vers Meudon et y restaient jusqu’au soir. ”

“ Déjà on parlait à Tours du prince Frédéric-Charles comme d’un général qui aurait bien de la peine à ne pas être pris entre l’armée de Ducrot et l’armée de la Loire. Pour des hommes qui avaient la prétention de conduire une guerre, c’était léger, et d’autant plus dangereux que ces fausses indications pouvaient entraîner les plus graves méprises, que toutes ces exagérations de bulletins, en trompant le pays, devaient inquiéter les généraux. ”

“ Un 7e corps fut créé à Bourges, pour le général Ducrot que la guerre venait de mettre en évidence. Sa ténacité à Frœschwiller, où, à la fin de la journée, il avait tenu tête, avec sa seule division, à l'armée allemande, exaltée par le succès; le coup d'oeil qu'il avait montré à Sedan, lorsque, investi, pour quelques instants, du commandement en chef, après que le maréchal de Mac Mahon eut été blessé, il avait ordonné la retraite sur Mézières, qui eût certainement sauvé l'armée si elle n'eût pas été contremandée par le général de Wimpffen ”

“ Tout se réunissait ; on ne pouvait arrêter indéfiniment les Bavarois, qui commençaient à s’avancer en fortes masses, et dès lors il fallait bien se résigner à lâcher prise. Un peu après quatre heures, le général Ducrot s’y décidait non sans peine. Par un contre-temps de plus, lorsqu’il fallut en venir là les conducteurs d’artillerie qu’on avait laissés en arrière s’étaient repliés dans la plaine jusque sous les forts ; il n’y avait plus moyen d’enlever les canons de la redoute, qui sans cela n’auraient point été perdus. ”

“ La conviction profonde dont l'orateur semblait animé, la netteté, la précision de ses explications, et l'appui énergique que le général Ducrot venait de lui prêter, avaient triomphé des dernières hésitations des assistants. Tous l'écoutaient avec un intérêt et une sympathie qu'ils ne cherchaient plus à dissimuler. ”

“ Entrevue de l'Empereur et du général Ducrot.
Après ces quelques paroles, l'Empereur se tut.
Le profond silence qui régnait autour du souverain rendait plus saisissant encore le bruit du dehors.
L'air était en feu ; les obus tombant sur les toits entraînaient des pans de maçonnerie, qui s'abattaient avec fracas sur le pavé des rues ; l'éclatement des projectiles se mêlait au grondement de 600 bouches à feu, épouvantable canonnade qui fut entendue jusque devant Metz par le prince Frédéric-Charles. ”

“ Le général Ducrot avait demandé qu’on lui laissât au moins quarante-huit heures pour procéder à cette œuvre de réorganisation et pour être prêt le 6 décembre à revenir au combat vers Saint-Denis. C’était à la vérité demander beaucoup à des hommes exténués et même à des généraux qui ne cachaient pas leurs doutes sur la possibilité d’une telle entreprise. ”

“ Le 2 décembre, avant le jour, les nouvelles forces, ainsi rassemblées s'élancèrent sur les positioms de l'armée du général Ducrot ; sur toute la ligne, l'attaque se produisit subitement et à l'improviste sur les avant-postes des trois corps d'armée, de Champigny jusqu'à Bry-sur-Marne. L'effort de l'ennemi échoua ; soutenues par un ensemble d'artillerie considérable, nos troupes, malgré les pertes qu'elles avaient à subir, opposèrent la plus solide résistance. ”

“ A six heures du matin le lendemain, sur un signal donné par le Mont-Valérien, on devait entrer en action. Au reçu de ces ordres, le général Ducrot comprenait aussitôt le péril; il y était d’autant plus sensible qu’étant resté en dehors de toutes les délibérations, croyant peu au succès, mais tenant avant tout à faire son devoir de combattant, il voyait qu’on lui rendait ce devoir difficile à lui particulièrement, qui avait à faire venir ses troupes d’assez loin, de Saint-Ouen. ”

“ Une chose bien certaine, c'est qu'il n'y avait pas d'autre moyen, et que dans tous les cas il ne pouvait arriver rien de plus désastreux que la catastrophe à laquelle on courait. Ducrot insistait donc auprès du général Lebrun, en même temps qu'il faisait remonter sur le plateau les deux divisions Pellé et Lheriller du 1er"corps, laissant pour le moment la division de Lartigue aux prises avec l' ennemi au delà de la Givonne 1. ”

“ Nos avant-postes sont partout surpris : le centre se débande et s'enfuit ; l'artillerie de la presqu'île de Saint-Maur, général Favé, reste inactive au moment le plus ; critique. Nouvelle défaite pour nous ; néanmoins, l'adversaire ne parvient pas à nous pousser jusqu'à la Marne. Mais nos jeunes troupes sont brisées par le froid et les fatigues ; elles manquent de vivres, aux portes de Paris, après trois jours d'absence. Le 3 au malin, Ducrot se résigne à ordonner la retraite définitive, que l'ennemi n'inquiète pas : la 2e armée revient sur la rive droite de la Marne. ”

“ La mêlée est terrible lorsque le feu de Villiers, se rouvrant sur nous, force encore une fois nos troupes à s’arrêter et à se remettre à l’abri derrière les crêtes. Ces efforts sanglans, qui coûtaient déjà cher à l’ennemi, ne s’étaient pas accomplis sans des pertes sensibles pour nous. Des quatre régimens de la division Courty, deux avaient perdu leurs chefs, les colonels Dupuy de Podio et Sanguinetti, qui avaient été tués ; les deux autres colonels avaient été atteints. La plupart des officiers du général Ducrot avaient été blessés ou démontés. ”

“ Combat dé Châtillon entre le 14e corps français, général Renault, dirigé par Ducrot, et le prince royal de Prusse, qui engage le Ve corps, le IIe bavarois et la 2e division de cavalerie. Ducrot a voulu contrarier la longue marche de flanc qu'exécute la IIIe armée, de Villeneuve vers Versailles, mais il n'a que des moyens insuffisants. Défaite française; abandon des redoutes de Châtillon, des HautesBruyères et du Moulin-Saquet, et retraite précipitée derrière la fortification permanente. Le gouvernement et la population craignent un assaut immédiat auquel ne songent ”

“ Quant à la division du général Ducrot, partie de Rueil, elle devait s'emparer du parc de Buzenval par le côté ouest, franchir la porte de Longboyau et se porter sur le haras Dupin, afin de gagner Vaucresson, au carrefour des deux routes qui rejoignent, l'une la grande route de Versailles, l'autre, Roquencourt, distant de 2 kilomètres à peine du parc de cette ville. ”

“ Sorti de l'infanterie. Le vainqueur de la Smala appartient à l'Histoire, et sa vie entière prouve que les marches d'un trône sont un terrain où naissent presque d'eux-mêmes les plus grands talents. Même s'il n'avait pas été prince, il fût devenu un grand général et un grand écrivain.
88 corps, à Bourges : général Ducrot; cinquante-six ans. Sorti de l'infanterie. Campagnes en Afrique et en Italie. Un des plus vigoureux, sinon le plus vigoureux soldat de l'armée française. Prit part à la bataille de Reichshoffen, s'échappa de Sedan, commandait à la bataille de Champigny ”

“ Voir Y Errata derrière le tilre.
engager à seconder par une marche concentrique sur Paris l'action commune du général Ducrot et de l'armée de la Loire. La diversion du général Faidherbe surtout pouvait être utile; car il menaçait sérieusement les immenses approvisionnements de l'ennemi au nord-est de Paris. On le pressa donc de grouper toutes les forces disponibles et de « les entrainer vers Paris, aussi loin que possible, sans les compromettre. » ”

“ L'armée de sortie est commandée par le général Ducrot, qui, avant de partir, a fait, à la manière antique, le serment solennel devant la ville assiégée et devant la France anxieuse, de ne rentrer que mort ou victorieux. Je vous donne dans tout leur laconisme les nouvelles apportées par le ballon le Jules.Favre (un nom de bon augure et cher à la France) , tombé ce matin à Belle-Ile en Mer. ”

“ Souvent la mort ne répond pas à ceux qui l'appellent. Dix fois le général Ducrot a chargé bravement à la tête de ses troupes, et dix fois les balles et les obus ont tourné autour de lui sans l'atteindre. Quoi qu'il en soit, l'effet produit par les paroles du général Ducrot fut très-grand; elles électrisaient tout le monde, elles flattaient l'orgueil national. C'est un peu la faute de la France si on lui en prodigue en toute occasion; elle les aime, elle se paye de mots, et croit tout sauvé quand des phrases éclatantes sonnent à ses oreilles ”

“ Grand, robuste, sanguin, plein d'une vitalité qui déborde dans ses actes comme dans ses paroles, infatigable au point de rester à cheval jour et nuit, aimé du soldat qu'il entraîne par sa bravoure, le général Ducrot est ce qu'on appelle vulgairement un beau metteur de pieds dans le plat. ”

“ Le matin, alors que le commandement suprême était entre ses mains, le général Ducrot a pu manquer de décision, d'aiitorité ; mais, dans le milieu de la journée et jusqu'à la fin, il a opposé à l'effort de l'armée du prince royal une résistance héroïque. ”

“ Il fit appeler le général Ducrot, lui remit la direction des opérations militaires et lui confia les dispositions qu’il avait cru devoir adopter pour sauver l’armée, s’il en était temps encore. Ducrot était un homme brave et expérimenté ; la charge était lourde, à ce moment où le salut était plus que compromis ; il l’accepta sans observation et se mit à l’œuvre. L’Empereur et le maréchal Mac-Mahon se rencontrèrent, ils échangèrent quelques paroles ”