Général François Achille Bazaine

“ C'est la contre-partie du fameux bouton de guêtre du maréchal Le Bœuf.
La deuxième quinzaine de juillet s'écoula sans faits de guerre. Chaque nation belligérante faisait occuper ses cantonnements ; mais les Allemands nous devançaient ; ils ne tâtonnaient pas, comme nous, allaient droit au but, tandis que nos soldats étaient promenés en marches et contre-marches, conformément aux instructions contradictoires venues du quartier-général impérial.
Le 31 juillet, a lieu un conseil de guerre qui décide, malgré l'avis de Bazaine, qu'on prendra l'offensive et qu'on envahira le territoire ennemi. ”

“ Dans ces graves circonstances, je vous ai appelés pour vous exposer la situation et vous faire part de mon sentiment. Le devoir d'un général en chef est de ne rien laisser ignorer, en pareille occurrence, aux commandants des corps d'armée placés sous ses ordres, et de s'éclairer de leurs avis et de leurs conseils. ”

“ Un général en chef n'est pas à couvert par un ordre d'un ministre ou d'un prince éloigné du champ d'opérations ou ne connaissant pas du tout le dernier état des choses. Tout général en chef, qui se charge d'exécuter un plan qu'il trouve mauvais et désastreux, est criminel. - Tout général en chef qui, en conséquence d'ordres supérieurs, livre une bataille avec la certitude de la perdre, est également criminel. — Un général en chef est le premier officier de la hiérarchie militaire. ”

“ M. le général Bourbaki. Je lisais dernièrement une étude où l'on disait que les Prussiens avaient voulu faire sortir de Metz le meilleur général. Ce départ de Bourbaki nous paraît avoir une explication bien plus naturelle. Régnier, fort de son mandat,- clair pour des initiés comme lemaréchal Bazaine et le général Bourbaki — affirme que l'impé ratrice et le roi de Prusse veulent conclure un armistice, et qu'il est besoin que la régente confère de la chose avec un officier-supérieur, qui ait sa confiance. ”

“ Régnier tenait il du maréchal Bazaine que nous n'avions de vivres que jusqu'au 18 octobre ? M. le général Pourcet, commissaire du gouvernement, l'a avancé, à Trianon : « Le Maréchal, a-t-il dit dans son réquisitoire, voulant hâter la solution, lui fit remarquer (à Régnier) que, de paralysée qu'elle était, l'armée, par la force des choses, aurait bientôt cessé d'exister, et il lui indiqua le 18 octobre comme le dernier terme auquel il pût arriver.
» Une fois sorti de Metz, et bien avant la capitulation, Régnier fit connaître cette date au commandant Lamey. » ”

“ « Si le mouvement est vraiment aussi sérieux, nous ferons bien de nous concentrer sur la position de Cadenbronn », mande t-ilà Frossard. Cela n'a pas l'allure de la dépêche qu'envoyait, au même instant, au général de Stûlpnagel, le prince Frédéric-Charles : « La 14e division devra évacuer immédiatement Sarrebrück. Telle est ma volonté formelle ».
N'avons nous pas cité ce mot : « Bazaine était né pour la guerre, non pour le commandement ? »
Mais, enfin, quoi qu'en disent les accusateurs de Bazaine, l'indication était claire. C'est là l'essentiel, au
point de vue delà moralité de ce débat. ”

“ « M. le Président. — Voici les dépêches que vous adressiez le 21 au ministre et le 22 ù l'Empereur. Le greffier va en donner lecture.
» M. le Greffier : « Maréchal Bazaine au Ministre de la guerre, par Verdun.
» Metz, 21 août, 10 h. 30 du matin.
» J'ai reçu toutes vos dépêches jusqu'au 19 inclus. Je ne puis communiquer que dimcilement, et par piétons isolés, avec Thionville et Verdun. Vous avez dû recevoir une dépêche ; j'en ai adressé une à l'Empereur, une autre au maréchal de Mac-Mahon. L'état sanitaire de l'armée est satisfaisant, l'état moral laisse moins à désirer. ”

“ Les blessés passaient plus nombreux ; quelques-uns poussant de grands gémissements, d'autres, au contraire, marchant d'un air si allègre que l'on se demandait si vraiment ils souffraient. Un général questionne un petit chasseur qui marche gaillardement : « Es-tu blessé? » Pour toute réponse, l'autre entrouvre sa veste et montre sa poitrine pleine de sang. A huit heures et quart, le feu cessait. Le maréchal Bazaine donna aussitôt l'ordre aux troupes de reprendre leur marche sur Metz et de franchir la Moselle, en occupant par échelons les dernières crètes qui dominent les routes nord et sud. ”

“ Alors, Bazaine se résout à procéder par la ruse.
Pour décider l'armée à se dessaisir de ses étendards, il faut lui donner à croire qu'afin de les soustraire plus sûrement à l'ennemi, ils vont être livrés aux flammes.
Le 27 octobre, l'ordre est donné à l'état-major général d'envoyer immédiatement aux commandants de corps une circulaire dont le commandant en chef a indiqué lui-même les termes au général Jarras : Grand-quartier-général, Ban-Saint-Martin, 27 octobre 1870. ”

“ Mais on n'improvise pas la science, et il ne suffit point d'être un bon commandant de corps, un excellent divisionnaire, pour conduire à la victoire les masses armées qu'exige, de nos jours, le succès d'une campagne. L'irrésolu Bazaine ne devait que trop le comprendre, en voyant accourir vers Plappeville les aides-de-camp du maréchal Canrobert et du général de Ladmirault, annonçant que notre droite, assaillie, tournée par des forces supérieures, avait été violemment rejetée en arrière et se rabattait en hâte dans la direction du camp retranché. ”

“ C'est l'évidence même. Mais Bazaine aurait dû ajouter autre chose : c'est qu'il eut tort d'abdiquer, entre les mains du souverain, ses prérogatives de chef de l'armée ; qu'il montra une impardonnable faiblesse, en renonçant à un plan qu'il croyait bon, pour prendre les ordres d'un lunatique comme Napoléon III, d'un homme inapte aux choses de la guerre, qui ne savait même pas lire une carte et qui pouvait être enclin, malgré lui, à sacrifier les intérêts vitaux de la défense à des préoccupations dynastiques ”

“ « L'état moral est excellent, surtout chez le soldat ; les officiers, très dévoués et très braves au feu, sont naturellement un peu enclins à la critique, mais sans aigreur, chacun d'eux ayant son plan de campagne JJ.
Dans « L'Armée du Rhin », Bazaine écrit : « Bien qu'il m'eût été impossible, jusqu'alors, de reformer les cadres, je sentais trop la nécessité d'agir pour ne pas chercher, au moins par une diversion, à favoriser la marche vers nous que M. le maréchal de Mac-Mahon m'avait fait pressentir par sa dépêche du 18 août ». ”

“ Un feu d'artillerie violent jette le trouble dans le 3' corps. Se voyant le point de mire de l'attaque ennemie, le maréchal Le Bœuf fait mettre Noisseville en état de défense. Il se porte hardiment sur les points les plus menacés et déploie une bravoure personnelle au-dessus de tout éloge. Mais sa situation est inquiétante, l'ennemi, à chaque instant, démasquant autour de lui de nouvelles batteries.
Bazaine arrive sur le champ de bataille ; impossible, disent les témoins oculaires, de voir une figure plus indifférente que celle du général en chef : il semble
que son esprit soit ailleurs. ”

“ Cesserait-on déjà de songer à combattre, et, à l'ennemi qui, autour de Metz, établit ses batteries, creuse des fossés, élève des retranchements, ne voudrait-on plus opposer que cette force des impuissants : l'inertie? En ajoutant à son armée la garnison, la garde mobile, les gardes nationaux, les paysans que l'invasion a chassés dans la forteresse, Bazaine, général en chef des troupes investies, dispose d'autant de bras que Frédéric-Charles, général en chef des troupes d'investissement ”

“ Mais quand on juge une époque, il faut la prendre telle qu'elle est.
On doit ajouter ceci. Devant des officiers généraux, sortis des hautes Ecoles (Polytechnique, Saint-Cyr) , Bazaine, soldat sorti du rang, se croyait un petit garçon; il était intimidé. Ce mouvement du 26 août nous en fournit la preuve. Il l'a décidée, cette marche ; les ordres sont donnés, par lui, dans la nuit du 25. Le matin du 26, Soleille, chef de l'artillerie, et Coffinières, chef du génie, gouverneur de Metz, viennent le trouver à son quartiergénéral et essaient-de le dissuader de donner suite à son idée. ”

“ Voici cette dépêche, qui fut la dernière que Bazaine reçut par la voie du Nord, le fil télégraphique de Metz à Thionville ayant été coupé par l'ennemi, ce jour-là: « Camp de Chàlons, le 18 août 1870, 8 h. du matin.
» Demain soir, toutes les troupes sous mes ordres seront réorganisées. Failly est à Vitry-le-François, Margueritte, avec une division de cavalerie, à Sainte-Ménehould. Si l'armée du prince royal arrive en forces sur moi, je prendrai position entre Epernay et Reims, de manière à me rallier à vous, ou à marcher sur Paris, si les circonstances me forçent à le faire ». ”

“ L'ennemi abandonna dans ses positions ses morts et ses blessés, nous laissant dans les mains, comme trophées de la victoire, 1,200 prisonniers, 3 drapeaux, 11 fanions et 8 belles pièces de canon, supérieurement attelées.
Le général Bazaine, acclamé par ses troupes, après cette brillante affaire, dont elles avaient pu comprendre le mécanisme et admirer la rapidité, devint, "à partir de ce jour-là, le grand favori de l'armée. Le soldat, heureux et fier de se sentir commandé par un véritable homme de guerre, lui prodiguait les marques d'une confiance illimitée, aveugle. ”

“ Ceci dit, reproduisons les termes de la dépêche du maréchal Bazaine au maréchal de Mac-Mahon : « J'ai dû prendre position près de Metz, pour donner du repos aux soldats et les ravitailler en vivres et munitions.
» L'ennemi grossit toujours autour de nous, et je suivrai, très vraisemblablement, pour vous rejoindre, la ligne des places du Nord ”

“ Un chef intègre, un soldat loyal, un Français dont la conscience eût été supérieure aux intrigues de partis, un général qui n'eût pas eu de vœu plus cher que celui de servir son pays, un honnête homme enfin n'eût envisagé que sous un aspect unique la conduite à tenir dans les circonstances que traversait Bazaine.
Un émissaire se présentait sans autre caractère que celui d'un intrigant ; patronné par l'ennemi, il n'apportait de la part de l'ennemi aucune proposition directe ; mandataire supposé de l'ex-souveraine, il
n'exhibait nul document qui authentiquât sa mission. ”

“ Cet homme si intelligent n'est pas capable de remonter des effets aux causes; il n'a pas un reproche pour l'auteur véritable de nos désastres, et, jusqu'à sa mort, il parlera de sa mémoire avec émotion et respect.
Ne trouverions-nous pas la raison de ces doctrines si nettement rétrogrades, dans le fait que Bazaine a séjourné plusieurs années en Espagne? Dans ses Etats de service, nous lisons la mention suivante : « B. Maintenu (en 1837) en Espagne, comme adjoint au lieutenant-colonel de Sénilles, commissaire français près des armées de la reine-régente ». ”

“ Il est un principe rigoureux, écrit-il, absolu dans l'art militaire, un axiome indiscutable , surtout depuis l'invention des nouvelles armes, que malheureusement le public, en France, et même bien des officiers s'obstinent à nier, se refusent à comprendre, malgré les exemples récents qui viennent d'en donner de si éclatantes preuves : c'est que toute armée renfermée dans une place de guerre par un ennemi égal ou supérieur en nombre, est nécessairement perdue ”

“ Le 12 août, Bazaine est nommé commandant en chef de l'Armée du Rhin. Le lendemain, il met au rapport un ordre, que nous voudrions citer tout entier, tant il est ferme, précis, d'une allure vraiment française (nos lecteurs en trouveront le texte dans le compte-rendu in-extenso du procès Bazaine, p. 162) . Il va pouvoir enfin, croit il, réaliser le projet qu'il a conçu et qui est le suivant : l'armée de Lorraine connaît la région qui s'étend de la frontière à la Moselle ; nos troupes viennent de la traverser ”

“ Nous nous permettons d'autant plus de le penser que « vingt jours avant le 4 septembre », cela reporte exactement au 15 août. Or, Bazaine était commandant en chef depuis le 12 août. Il est peu vraisemblable qu'il n'àit pas télégraphié cette nomination à la Maréchale le 13 ou le 14 ; il est certain, en tout cas, que le Ministre de la guerre en était informé à ces dates-là, et, d'un mot, M. de Palikao aurait arrêté MM. de Kératry,. J.
Favre et Picard, si ces Messieurs étaient venus, le 15, lui demander la nomination de Bazaine au commandement en chef. Il leur aurait dit : C'est fait. ”

“ Dans Paris, les débris vaillants des troupes échappées au désastre de Sedan étaient accourus se joindre
aux gardes mobiles, venus de tous les points de la province.
Metz servait de refuge à la plus belle armée de France : cent cinquante mille hommes aguerris, admirablement armés et équipés, rompus depuis longtemps à toutes les difficultés et à toutes les fatigues du métier militaire, et commandés par un chef dont le nom volait de bouche en bouche comme celui d'un sauveur : le maréchal Bazaine. ”

“ Vers dix heures, le maréchal Bazaine, prévenu que l'ennemi se montrait en grand nombre, sans cependant être agressif, réitérait ses ordres de précautions défensives. Chaque chef de corps devait défendre et conserver à tout prix ses positions. ”

“ Et voici la réponse qu'un autre émissaire, M. Mâcherez, tailleur d'habits, remit à Bazaine, le 30 août au matin, comme nous l'avons indiqué :
(1) On dit: menteur comme un bulletin. Ici, évidemment, le maréchal cache la défaite de Canrobert. Il fallait ménager l'opinion, très énervée, et se préoccuper des puissances étrangères. Mais Napoléon III fut fixé bientôt sur la réalité des choses, car Bazaine lui envoya un de ses officiers d'ordonnance, M. le commandant Magnan, qui lui dit tout. ”

“ La guerre entraîne avec elle assez de désordre et de trouble pour qu'on ne s'amuse pas à y ajouter encore de parti pris. Aussi, je suis l'ennemi convaincu de toute espèce de corps franc, de francs tireurs, et de troupes guerroyant pour leur propre compte. J'avais essayé de faire partager ce sentiment au général Bazaine. Il m'écouta avec une bienveillance extrême, ne me fit aucune objection, et de sa voix empreinte d'une politesse exquise, il me déclara qu'il ne changeait rien à ses instructions primitives. ”