François-Charles Du Barail

“ Très fier de mon régiment, très désireux de maintenir le bon renom qu'il s'était acquis en Afrique, j'exigeais, avec la dernière inflexibilité, que la tenue fût aussi belle, aussi soignée, aussi réglementaire en campagne qu'en garnison. Je n'admettais aucune tolérance, aucune défaillance sur ce point. Je me souvenais que, la veille d'Austerlitz, lorsque Napoléon alla visiter ses troupes, bivouaquant sur laneige, il les trouva astiquant les boutons rassemblés dans la « patience » et soufflant sur les plumets, sortis de leurs gaines, pour
qu'ils fussent le lendemain frais et épanouis. ”

“ Il avait pour officier d'ordonnance notre vieille connaissance des spahis : le caïd Osman, toujours lieutenant, toujours brave, toujours excellent garçon et toujours original.
Le génie était commandé par le colonel Viala, officier froid, méthodique, peu communicatif, avec lequel j'eus peu de rapports, et qui devait être nommé général le même jour que moi.
Notre brigade de cavalerie avait pour chef mon vieil ami le général de Mirandol. Et c'était une fête pour moi de servir sous ses ordres ; car jamais je n'ai connu d'homme plus vaillant et plus passionné pour les armes. ”

“ Ils font bon marché de cette théorie, que les sujets d'élite doivent être répandus sur l'ensemble des régiments, pour leur donner à tous la même valeur, et non réunis, au risque d'énerver les corps, en une masse qui, d'après l'exemple même de la Garde Impériale, est en réalité moins exposée que les autres ! Cette théorie revient à nier l'effet de la puissance morale qui, à la guerre, est le premier élément du succès. Perdus dans la masse, les sujets d'élite n'ont, à mon sens, qu'une influence restreinte sur des hommes
que leurs cadres et leurs officiers doivent suffire à entraîner. ”

“ Voici au loin, vers la droite, les oasis de Farfar, Lichana, Tolga, célèbre par le siège de Zaatcha. Voici l'oasis d'El- Hamsi, centre d'une insurrection sévèrement réprimée. Voici, sur la gauche et plus rapprochée de Biskra, l'oasis de Sidi-Ockba, où, en 1844, fut blessé grièvement le capitaine Espinasse, le glorieux mort de Magenta.
Aujourd'hui, à travers ces palmes vertes que berce la chaude haleine du vent, la fumée pacifique des locomotives, succédant aux enivrantes fumées de la poudre, monte vers le ciel. Biskra est devenue une station d'hiver. ”

“ « Avec des éperons à soi et le cheval d 'autrui, on fait du chemin. »
Peu de temps après mon retour à Alger, je reçus ma nomination au 1er de chasseurs d'Afrique, qui me maintenait, comme chef de corps, dans cette charmante garnison, à la tête de quatre beaux escadrons de ce régiment dont les quatre premiers guerroyaient en Orient, avec le colonel. J'étais indépendant, autant qu'on peut l'être dans le métier militaire. J'étais d'autant plus heureux que je pouvais réaliser un rêve, longtemps caressé : attirer auprès de moi ma bonne mère et vivre avec elle, comme jadis. ”

“ Ne croyez pas, nous dirent-ils, un seul instant, que les libéraux soient hostiles aux Français et qu'ils aient envie de se battre avec eux. Ils n'ont qu'un plan: vous fatiguer par des marches continuelles et inutiles, et vous forcer à rentrer à Mexico. Leurs chefs considèrent la France comme la source du progrès et le flambeau de la civilisation ; mais jamais ils n'accepteront le gouvernement réactionnaire et clérical que vous voulez leur imposer. Puisque vous aimez tant votre Labastida, pourquoi l'empereur Napoléon III ne le prend-il pas comme premier ministre? ”

“ Le général Forey le croyait, parce que l'on croit ce qu'on désire, et il ne soupçonnait pas du tout la résistance qu'on lui préparait. Il avait dit et répété souvent qu'il ne venait pas chercher au Mexique une gloire nouvelle, qu'il en avait été saturé dans ses campagnes précédentes ; mais qu'il voulait faire une campagne en quelque sorte administrative, et rendre la paix et le bonheur à un beau pays et à de braves gens livrés au pillage et à l'anarchie, qui n'avaient besoin que d'ordre et de sécurité pour marcher de pair avec les
peuples les plus civilisés, dans la voie du progrès. ”

“ Il faisait valoir, contre l'opinion de l'Empereur, les raisons les plus fortes.
Tout à coup, le maréchal de Castellane, se mêlant à la conversation, crut apporter un argument décisif à l'Empereur en lui disant : « Sire, Votre Majesté a tellement raison que moi-même, au camp de Sathonay, je ne fais pas autrement. »
Mais le général Espinasse n'était pas facile à démonter, et ne trouvant pas convaincante la raison fournie par le maréchal, il répliqua : « Parbleu! à Sathonay comme ici, on est en pleine paix; on fait tout ce qu'on veut. Cela ne prouve absolument rien pour la guerre. » ”

“ Et puis, nous n'avions pas assez de monde pour marcher sur Mexico, tout en maintenant l'investissement de Puebla, et en laissant garnison à Cholula ! Nous n'avions pas assez de munitions pour continuer le siège de Puebla, et nous allions risquer celui de Mexico, qui, comme Puebla, contenait des cadres, des couvents, des églises, une citadelle, une armée enthousiaste ! de Mexico, presque complètement entouré d'eau, qu'on ne peut aborder que par des chaussées étroites et longues ou, en faisant un long détour, par des terrains volcaniques d'un très difficile accès. ”

“ A ces mots, la susceptibilité du vieux maréchal s'éveille; il se soulève à demi sur sa chaise, et, tendant le bras avec un geste menaçant, il dit au général qui ne sourcilla pas : « Apprenez, monsieur le général, qu'en 1813, je commandais déjà en second un régiment de Gardes d'honneur, et que j'ai, autant que vous pouvez l'avoir, l'expérience de la guerre. »
La scène devenait pénible. Instinctivement, et comme pour y mettre fin, le maréchal Pélissier se leva; mais l'Empereur restant assis, personne ne bougea. ”

“ Comme la guerre d'Orient ne semblait pas encore près de finir, l'attrait de la gloire militaire détachait du foyer paternel une foule de jeunes gens de bonne maison, et comme le Ier de chasseurs d'Afrique avait le privilège d'une garnison attirante à Alger, il bénéficiait, plus que les trois autres régiments, du noble instinct qui poussait les fils de famille à venir apprendre le métier dans cette troupe, alors très en vue et très en faveur, avant d'aller courir les aventures de guerre, en Crimée. ”

“ Une véritable curiosité à Mexico, c'est la promenade de l'Alameda, sorte de square très étendu où, de trois à six heures, la société mexicaine se croit tenue d'apparaître, même pendant la saison des pluies, dont elle utilise la moindre éclaircie. Les femmes y viennent en calèches attelées de mules, aux harnais garnis de grelots et de passementeries ; les jeunes gens, à cheval, habillés à l'européenne, ou revêtus du gracieux costume national, et assis sur la selle mexicaine, incrustée d'argent. L'allée centrale est réservée aux cavaliers, et les voitures circulent autour d'eux. ”

“ Je n'étais pas de l'école d'à présent, qui croit ressusciter l'esprit militaire, en tolérant chez les sous-officiers des tenues de fantaisie; et, quoique nous fussions moins qu'aujourd'hui sous le régime de la prétendue égalité, je ne voulais pas qu'il y eût dans le même grade des hommes mieux habillés que les autres, des fils de famille vêtus de drap fin et jalousés par leurs camarades qui, moins favorisés de la fortune, sont réduits à porter la tenue sortie du magasin. Tout le monde doit vivre de même, puisque tout le monde est soumis aux mêmes devoirs et exposé à la même mort. ”

“ Le général en chef avait voulu que l'honneur de cette périlleuse attaque fût réservé aux deux bataillons qui, le 5 mai précédent, avaient échoué dans leur téméraire entreprise contre le fort de Guadalupe : le Ier bataillon de chasseurs à pied et un bataillon du 2' de zouaves. Nous vîmes tous ces braves gens se jeter sur la brèche et la gravir sous le feu le plus violent. Au bout de quelques minutes, le drapeau tricolore, hissé sur le fort San-Xavier, et accueilli par les applaudissements de toute l'armée, annonçait leur victoire. ”

“ Ils conservèrent ce nom jusqu'en 1848, où ils prirent celui de chasseurs à pied. L'Empire, parce qu'il était l'Empire, allait rétablir un corps de réserve sous le nom de Garde Impériale, et la guerre d'Orient lui en fournissait la matière, en hommes et en officiers.
Ces alternatives de faveur et de disgrâce prouvent combien est controversée l'institution d'un corps d'élite destiné à jouer, sur les champs de bataille, un rôle décisif, soit en complétant la victoire, soit en arrêtant les efforts d'un ennemi victorieux et en rétablissant l'équilibre du combat. ”

“ La république mexicaine l'avait transformé en caserne et laissé tomber dans un délabrement complet. Le 208 bataillon de chasseurs à pied était venu y prendre garnison. Plus tard, l'empereur Maximilien devait le réparer et en faire sa résidence favorite. C'est un bâtiment original, splendide, assis sur une colline et entouré d'un grand parc dont des cèdres séculaires sont le principal ornement.
L'armée française n'a jamais passé pour un foyer de mélancolie, et l'Histoire nous la montre toujours complétant par son entrain et sa gaieté la conquête des populations qu'avaient soumises ses armes. ”

“ L'adorable vivandière n'était même pas une Naïliate. Elle était de Montrouge, mais elle ne le disait pas.
J'assistai aussi à l'entrée solennelle des troupes, et à leur défilé au pied de la colonne Vendôme, devant l'Empereur, qui portait, assis sur les fontes de sa selle, le Prince Impérial. L'enthousiasme avait quelque chose de fiévreux et d'inquiet. On acclamait les aigles victorieuses, mais en se demandant pourquoi elles étaient sitôt de retour, et si elles n'avaient pas dû revenir en face d'un danger mystérieux qui avait forcé l'Empereur à renoncer à un programme si nettement exposé. ”

“ C'est une citadelle massive, sombre et rébarbative, qui a conservé l'aspect de sa destination primitive, car elle a longtemps servi de séjour aux prisonniers d'État, qui en sortaient rarement vivants, puisqu'ils avaient pour compagnon de prison le terrible vomito-negro. Elle est construite sur un îlot de roches madréporiques qui s'étendent à fleur d'eau autour d'elle et ne permettent pas d'en approcher. Le temps est fort beau, mais la mer reste agitée et les vagues déferlent sur le récif. Elles couvrent et découvrent les pointes noires des roches, qui semblent se mouvoir au milieu de l'écume. ”

“ La guerre entraîne avec elle assez de désordre et de trouble pour qu'on ne s'amuse pas à y ajouter encore de parti pris. Aussi, je suis l'ennemi convaincu de toute espèce de corps franc, de francs tireurs, et de troupes guerroyant pour leur propre compte. J'avais essayé de faire partager ce sentiment au général Bazaine. Il m'écouta avec une bienveillance extrême, ne me fit aucune objection, et de sa voix empreinte d'une politesse exquise, il me déclara qu'il ne changeait rien à ses instructions primitives. ”

“ Des chefs habiles vous dirigent. Le succès n'est pas douteux.
« Obstacles, dangers, fatigues, tout s'efface devant votre ardeur. Marchez ! et bientôt votre cri de victoire retentira sur le sommet des montagnes. »
Les troupes firent de ces promesses une réalité. Elles pacifièrent brillamment toute la Kabylie. L'Empereur, alors, substitua le régime civil au régime militaire, créa le ministère des colonies, qu'il donna à son cousin, le prince Napoléon, supprima le gouvernement général, rappela le maréchal Randon, et nomma le général de Mac Mahon commandant en chef des forces de terre et de mer. ”

“ Ainsi, au siège de Maëstricht, par le maréchal de Vauban, en 1673, un sergent des gardes françaises, grièvement blessé et rapporté au camp, dit à ceux qui le plaignaient : « Moi, ce n'est rien. Mais le régiment s'est bien montré. »
Admirable esprit de corps qui détachait en quelque sorte l'homme de lui-même et lui faisait oublier ses souffrances, au profit de la collectivité! Esprit de corps qui fais les héros, esprit de corps qui fais les nations invincibles, plaise à Dieu que tu ne nous aies pas abandonnés ! ”

“ Toute cette route était sillonnée d'une foule joyeuse, empruntant tous les véhicules imaginables. On eût dit Paris se rendant au Grand Prix. Dans la plaine, il y eut le défilé et l'attaque des tribus en marche, la chasse au lièvre, à la gazelle, à l'autruche, et fantasia, tout ce que, hélas! j'avais vu exécuter déjà en l'honneur du duc d'Aumale, et aussi en l'honneur de l'archiduc Maximilien, sous la direction du même incomparable régisseur ! ”

“ Le camp de Châlons naissait. De vastes étendues de terrain entre Châlons et Reims, sur les bords de la Suippe, et dans des espaces à peu près improductifs, avaient été achetées pour y établir un camp permanent de manœuvres. Obéissant à cette pensée fort juste, que la guerre n'est que l'intelligente
application des exercices pratiqués et expérimentés pendant la paix, Napoléon III voulait que les troupes qui venaient de s'illustrer sur les champs de bataille allassent les premières se retremper aux sources de l'instruction militaire, qui ne s'acquiert que par des manœuvres d'ensemble. ”

“ Les soldats faisaient, de gais refrains aux lèvres, leur étape quotidienne de dix lieues, et trouvaient encore la force de danser en rond autour des mares d'eau bourbeuse qu'ils rencontraient. Cette fois, j'allai à Ghardaïa, qui est la ville la plus importante de la confédération. Cette ville obéissait alors à un vieillard nommé Omar-ben- Baloulou, qui ne nous portait pas précisément dans son cœur, mais qui, connaissant l'esprit peu guerrier de ses compatriotes, d'ailleurs démoralisés par la prise d'Ouargla, et ne voulant pas s'attirer de désagréments, nous accueillit fort convenablement. ”

“ Il doit y avoir encore, à l'heure où j'écris, de vieux généraux d'artillerie qui caressent, sous leurs cheveux gris, le fantôme ravissant et parfumé d'innombrables aventures d'amour, dont fut émaillée leur existence de lieutenant, à Versailles. Tout ce monde vivait vertigineusement, gaiement et librement. On aurait même cru que la liberté, encore proscrite de nos institutions politiques, s'était réfugiée au mess des artilleurs de la Garde. Il était de tradition qu'on y pouvait dire tout ce qui vous passait par la cervelle et n'y ménager personne, pas même l'Empereur. ”

“ Au lever du soleil, le vent tombe, mais la houle persiste et nous fatigue. Nous longeons toujours les côtes d'Espagne ; mais une brume épaisse nous empêche de voir autre chose que l'ensemble de la Sierra-Nevada. Nous voyons, sur ses sommets, des plaques de neige, et de temps en temps, quand survient l'éclaircie, nous apercevons, sur ses flancs, des maisons et des villages. L'aspect de la côte est sévère. Le rivage paraît plus aride encore que celui d'Afrique. Sur le pont, la fumée de la machine et la poussière du charbon, rabattues par le vent, rendent le séjour désagréable. ”

“ Bien armé, bondé de troupes de choix, protégé par un large fossé, le fort était à l'abri d'une escalade, tentée en plein jour par des soldats qui avaient à parcourir, avant d'arriver au fossé, un long espace, balayé par les balles mexicaines. Les Mexicains, nous le verrons plus d'une fois, ne résistent pas à une attaque en rase campagne, mais abrités derrière les murailles, ils montrent beaucoup de ténacité. Chasseurs et zouaves s'élancent d'un bond jusqu'au fossé. ”

“ Ils ne voient, dans leur passage à travers un corps d'élite, que des avantages de solde, d'uniforme et de régiment. Ils en jouissent, sans se croire astreints à plus de zèle et de dévouement que dans les autres corps.
Sous le premier Empire, les officiers de la Garde avaient tous réellement le grade supérieur à celui de l'emploi qu'ils exerçaient, et non pas seulement comme préséance, mais encore comme avantages effectifs de solde, de tenue et d'avancement. Ainsi, un capitaine était réellement chef de bataillon et passait directement major, c'est-à-dire lieutenant-colonel. ”

“ Et les hommes eux-mêmes sont presque aussi tristes que s'ils disaient adieu à des camarades. Ils se posent vaguement la question qui m'obsède : Comment remplacerons-nous, au Mexique, ces malheureuses bêtes, si douces et si vigoureuses, trépassées après un mois de véritable martyre ?
On jette aussi à la mer la plus grande partie de notre chargement d'orge et de farine, complètement avarié par l'eau qui nous inondait hier, et aussi la plus forte partie des balles de foin qui encombrent le pont et gênent la manœuvre. ”

“ Je n'attendais pas moins de nos braves bataillons, du courage et de l'intrépidité de leurs chefs, de la valeur de nos généraux, enfin de la vigueur et de la haute intelligence de M. le général Pélissier. L'artillerie, le génie, l'infanterie et la cavalerie qui ont eu le bonheur de contribuer à la prise de Laghouat ont bien mérité du pays et de l'Empereur. ”

“ Là, pendant que l'infanterie posait ses sacs à terre et se précipitait au pas de course sur les retranchements qu'elle enlevait du premier élan, nous, les cavaliers, nous prenions le grand trot pour nous porter derrière San-Lorenzo, couper la route aux fuyards et les rejeter dans l'Atoyac, dont nous nous étions empressés d'occuper le seul passage guéable. Le combat ne dura pas une heure, et encore peut-on appeler un combat cette brusque attaque, presque immédiatement suivie de la déroute complète de l'ennemi ? ”

“ Les fantassins, en s'aidant des pieds et des mains, grimpent, au milieu des ténèbres, les pentes abruptes et rocailleuses du Borrego. Ils arrivent jusqu'à toucher les Mexicains, qui procédaient en désordre à l'installation de leur camp et de leurs batteries, et qui, cependant, en les apercevant ouvrent le feu contre eux. « Couchez-vous ! » crie le capitaine Détrie à ses soldats ; et, par-dessus les Français étendus à plat ventre, les Mexicains se mettent à tirer avec acharnement les uns sur les autres, à s'entre-tuer. ”

“ « Ces gens du Sud, nous dit-il, se transportent sur leurs méharis à des distances énormes, avec une rapidité inconcevable. Ils précèdent presque toujours la nouvelle de leur arrivée. Dans tous les cas, que toute la cavalerie monte à cheval avec l'escadron de du Barail, comme avant-garde; allez au-devant du convoi et protégez-le. »
Bien que je ne partageasse point ces inquiétudes, je les comprenais, car l'existence de trois mille hommes et de six cents chevaux, confiés au général et aventurés à soixante-dix lieues de tout centre, dépendait exclusivement de l'arrivée du convoi. ”

“ Ils ne portent pas un atome de terre végétale, et leur aspect désolé contraste avec le vert intense de l'oasis qu'ils coupent en deux. Les jardins de cette oasis sont plus beaux et plus nombreux au nord qu'au sud, parce que ceux du nord sont servis les premiers par les eaux du canal, qui arrivent en moins grande quantité au sud.
L'aspect général du pays est d'une tristesse grandiose. En dehors de l'oasis, aussi loin que la vue peut s'étendre, on n'aperçoit pas un brin d'herbe. ”