François-Charles Du Barail

“ De Lamoricière ! Le plus brillant officier de l'armée d'Afrique. Intrépide au feu; le favori de la Victoire.
Changarnier! L'homme des ressources. Il sauve tout quand tout semble perdu. De nos désastres mêmes, il sait tirer des éléments de succès.
Bedeau! Administrateur par excellence; a l'œil à tout, de la giberne au bouton de guêtre. Quand il a passé quelque part, on peut être sûr que tout y est en règle ; on peut sans crainte engager la bataille.
Le maréchal Bugeaud est leur maître à tous. A lui seul il vaut tous les autres. ”

“ Il y a dans l'armée, comme dans la famille, des haines farouches; mais, par compensation, il y a des fraternités tendres et des paternités touchantes. Les frères d'armes s'aiment comme des frères de nature, et, chez le chef digne de son rang, éclosent de véritables entrailles de père.
Tel a toujours été Canrobert. Tel il m'apparut alors déjà, lorsque, appuyé sur le bastingage du bateau, livrant au vent d'Afrique sa longue chevelure, qui flottait comme une crinière autour de sa belle figure léonine, il écoutait et encourageait le babil du sousofficier de spahis. ”

“ Afin de me faire pardonner ces réflexions, peut-être
un peu fortes pour la cervelle d'un simple spahi, je rentre en toute hâte dans mon baraquement de Misserghin. Aux spahis, il n'y avait pas d'instruction élémentaire. Les cavaliers, qui devaient arriver au corps, montés sur des chevaux de guerre convenablement dressés, étaient réputés suffisamment instruits pour passer dans le rang, c'est-à-dire à l'école d'escadron. J'étais solide à cheval et je maniais le fusil et le sabre de façon à ne pas paraître déplacé au milieu de mon peloton de nègres, à la manœuvre. ”

“ Le général Changarnier avait consigné les troupes. Il n'y avait pas un soldat dans Alger, et les rares officiers qu'on y rencontrait n'appartenaient pas à sa garnison. Les Princes et les Princesses quittèrent le palais du Gouvernement à dix heures, et, suivis de leurs jeunes enfants, portés sur les bras des domestiques, descendirent à pied à la Marine, où le canot de l'amiral les attendait pour les conduire à bord du Solon. Ils furent salués et acclamés sur tout le parcours. Les femmes, aux fenêtres, agitaient leur mouchoir, en leur criant : « Au revoir ! » ”

“ L'idée d'appuyer notre corps d'occupation par un contingent indigène prit faveur. Des officiers distingués de l'armée française avaient conçu de l'enthousiasme pour notre nouvelle conquête et ne demandaient qu'à s'y consacrer avec un parfait dévouement. On commença timidement par organiser, sous les ordres d'un officier d'état-major, le commandant Maumet, un bataillon d'infanterie dans lequel l'élément arabe fut mélangé à l'élément français ; et, comme on tirait ses recrues de la Kabylie, habitée par la puissante corporation des Zouaouas, on lui donna le nom de bataillon des zouaves. ”

“ Nous étions cinq officiers de spahis, à Orléansville. Trois moururent : le capitaine commandant l'escadron,
M. Damiguet de Vernon; son lieutenant en premier, Curély, le fils du célèbre cavalier du premier Empire, mon ancien camarade aux spahis d'Oran, et un souslieutenant, M. de Dampierre. Le commandant de Mirandol et moi, nous fûmes seuls épargnés. Dans les autres corps de la garnison, la proportion fut peut-être moindre, mais tous payèrent un large tribut à la mort. A force de calme, d'énergie et de dévouement, le colonel de Martimprey réussit pourtant à maintenir le moral de ses troupes. ”

“ A devenir un jour officiers, sans pouvoir jamais dépasser le grade de lieutenant ?
C'est insuffisant pour compenser les déboires de la vie militaire. Ils trouvent insupportable d'être confondus dans le rang avec des hommes dont la position sociale est inférieure à la leur, et parfois d'être soumis à l autorité de chefs indigènes qui, dans la vie civile, eussent été leurs bergers ou leurs palefreniers; sans compter que parfois les officiers français, peu initiés
aux habitudes du pays, blessent, sans le vouloir, ces cœurs fiers qui demandent à être traités avec ménagement. ”

“ Puis venait l'infanterie en colonne, par pelotons serrés. Au milieu d'elle, précédant les deux derniers bataillons, ceux du colonel Renault, l'artillerie, en colonne par sections; et enfin, à la queue, la cavalerie, en colonne par pelotons, serrant d'aussi près que possible le dernier peloton d'infanterie. Tout le monde gardait le plus profond silence. Les ordres, les recommandations, les indications se transmettaient à voix basse. Aucune batterie de tambour, aucune sonnerie de clairon ou de trompette; défense absolue de fumer, de battre le briquet, d'enflammer une allumette. ”

“ Dans cette colonne expéditionnaire, le duc d'Aumale, âgé de vingt ans à peine, inaugurait ses épaulettes de maréchal de camp. Il venait de remplacer à Médéah le général Coman, l'ancien sous-lieutenant en Espagne du général Bugeaud. Il avait demandé à faire partie de la colonne, et le gouverneur général avait mis immédiatement sous ses ordres toute son infanterie. Le
duc d'Aumale était fanatique du métier militaire, qu'il exerçait avec passion, et, si on avait pu lui adresser une critique, ç'aurait été celle d'être trop scrupuleux observateur de la lettre des règlements. ”

“ Puis, ce fut le tour de Bône. Nous refîmes, pour y arriver, la route suivie deux fois par l'armée, en 1836 et en 1837, pour aller assiéger Constantine, et nous passâmes par le fameux camp de Dréhan, qui rappelait à Yusuf les souvenirs de son éphémère beylicat. Le colonel avait formé et commandé lui-même jadis les deux escadrons que nous allions inspecter. Il allait y retrouver quelques-uns de ses anciens soldats et presque tous ses anciens officiers. ”

“ Ce qui m'a toujours porté à aimer l'Arabe, ce qui fait qu'aujourd'hui la vue d'un burnous blanc m'attire, m'attendrit presque, la raison pour laquelle j'ai toujours protesté contre l'anathème jeté à la race arabe par le capitaine Richard et reproduit plus haut, c'est que l'Arabe est, avant tout, un soldat incomparable. A la guerre, le mépris de la mort qu'il puise dans sa foi religieuse lui donne une bravoure sans limites. Avec cela
il est obéissant, discipliné, il reste sobre tant que les fréquentations malsaines ne lui font pas oublier les préceptes du Coran. ”

“ C'est un trait de mœurs curieux chez un peuple qui passe pour très chatouilleux sur l'honneur des femmes et qui, en réalité, fourmille de Ménélas, comme les autres. Tout un gros de ces tribus s'était réfugié sur un vaste plateau, le Bou-Khaïl, protégé par des pentes verticales coupées de quelques couloirs presque inaccessibles. Nous les surprîmes de nuit, eux, leurs moutons et leurs chameaux. En interrogeant ses prisonniers, selon sa coutume, Yusuf apprit avec surprise qu'Abd-el-Kader n'avait fait qu'un faux départ et qu'il était toujours dans le pays, au milieu des tribus du cercle de Boghar. ”

“ Il me semble que vous paraissez plus surpris encore de ce choix que du départ de votre camarade Pélissier?
— Sans aucun doute, Sire. Le général Niel est un très savant officier du génie. Mais, sortant d'une arme spéciale, il est encore à peu près inconnu des troupes. Or, dans un siège, c'est la valeur du soldat encore plus que la science de l'ingénieur qui assure le succès. Rappelezvous, Sire, le siège de Dantzig. A qui l'Empereur en confia-t-il le commandement ? ”

“ Les occupations fécondes de la paix avaient succédé aux rudes travaux de la guerre, et partout on commençait, à l'instar des Romains, à ouvrir de bonnes routes donnant un accès facile dans l'intérieur du pays. Le génie militaire venait d'en livrer une qui est encore aujourd'hui une des curiosités de l'Algérie : c'est celle qui relie Blidah à Médéah, par les gorges étroites et profondes de la Chiffa. ”

“ Il réunit les forces indigènes dont il disposait : les cavaliers du goum, leur adjoignit une compagnie de tirailleurs indigènes et se porta rapidement à leur tête sur Zaatcha. Les gens de l'oasis, qui se rendaient bien compte des conséquences de leur attitude, s'étaient mis en défense. Il fallut en découdre, et dans une lutte inégale, le brave commandant trouva une mort glorieuse. Ce fut une grande perte pour nous, et pour les insurgés un succès qui enflamma leur audace. ”

“ Le questionnaire que m'avait remis mon colonel demandait une réponse à cette question : Faut-il conserver pour les spahis l'organisation régimentaire, ou bien une autre formation serait-elle préférable ? Je conclus contre l'organisation régimentaire, qui me semblait une superfétation.
Un régiment, dans la main de son colonel, est un être complet et compact qui doit fonctionner et se mouvoii sous une impulsion unique. L'instruction des officiers et des hommes, la discipline, le service, l'administration, tout aboutit à un chef responsable de l'ensemble des détails. ”

“ En dépit de la fureur des partis, en dépit des calomnies de détracteurs, payant souvent de la plus noire ingratitude les bienfaits reçus, la mémoire du grand Empereur repose, dans l'âme de ce pays-ci, sur deux bases : l'ordre intérieur et la gloire extérieure. Certes, on ne trompe pas entièrement les Français quand on leur dit que cet ordre intérieur, ils l'ont payé par la servitude, et que cette gloire extérieure, ils l'ont expiée par l'invasion. Mais tout cela, c'est du raisonnement, et on ne mène pas les hommes par le raisonnement; on ne les mène que par le sentiment. ”

“ Le nouveau gouverneur général ne se fit pas attendre. Il trouva, dans une grande revue, l'occasion de témoigner aux troupes son enthousiasme pour le nouveau régime. Il était visiblement préoccupé de plaire à la populace. Il se laissa arracher, par un club démagogique, l'ordre d'abattre une statue équestre du duc d'Orléans, qu'on avait dressée en face du palais du Gouvernement. Un pareil ordre constituait plus qu'une faiblesse ; c'était une malpropreté. La partie honnête de la population le comprit. Elle protesta. Elle força les soldats, chargés du déboulonnement de la statue, à se
retirer. ”

“ Il désespérait son chef de cabinet, le colonel Eynard de l'état-major, qui, doué d'une grande facilité de travail et d'une grande élégance de plume, avait, lui aussi, un travers : celui d'être jaloux de son influence sur le maréchal. Celui qu'il considérait comme son plus dangereux rival était le colonel Daumas, directeur politique des affaires arabes, à qui les Arabes avaient donné le surnom d'Ouled-el-Chems, « le fils du Soleil », soit à cause de sa manière hautaine de porter la tête, soit à cause des cheveux d'un blond ardent qui le couronnaient, en manière de rayons. ”

“ Le général admettait, lui, que le but principal de notre conquête devait être la constitution d'un territoire civil, sur lequel la colonisation se développerait librement. Avec sa vaste intelligence, il avait étudié ces questions si complexes par elles-mêmes, et compliquées encore par le problème de la population indigène, qu'on ne peut pourtant pas exterminer et qu'on peut si difficilement fondre avec les éléments venus de la mère patrie. Cette divergence de vues avait malheureusement refroidi le maréchal et le général l'un pour l'autre. ”

“ Sous le haïk de soie et le burnous blanc comme neige, les chefs portent des vestes de velours enrichies de passementeries d'or et de soie, et sur le grand chapeau de paille ils accumulent les plumes d'autruche les plus précieuses. C'est dans cet appareil fastueux que de nombreux cavaliers vinrent au-devant de nous dans l'admirable vallée de Hamma, en faisant la fantasia. Nous fîmes une entrée triomphale dans Constantine, ont il ne faut pas oublier qu'Yusuf porta un instant le titre de bey. ”

“ Et voilà comment les faiseurs de systèmes n'hésitent jamais à travailler au bonheur de l'humanité en la rendant, pour son bien, aussi malheureuse que les pierres. Le colonel de Martimprey, heureusement, mit le holà aux fantaisies humanitaires de son subordonné, et les tentes en pierre du capitaine Richard retournèrent à leur destinée naturelle, en devenant des ruines, envahies par les herbes folles et habitées par les scorpions. ”

“ Il est bon que le soldat apprenne par des exemples qu'en certaines circonstances la mort, pour lui, n'est qu'un devoir professionnel, comme il est bon aussi qu'il apprenne à admirer, pour les imiter au besoin, les exemples héroïques donnés par les de Géreaux et les Dutertre. Aussi, est-ce une pensée heureuse qui réunit, chaque année, tous les bataillons de chasseurs à pied, dans une fête commémorative, autour du souvenir impérissable des braves de Sidi-Brahim. ”

“ Le maréchal Vallée, officier du premier Empire, général d'artillerie de premier ordre, n'avait jamais exercé le commandement des troupes. Au moment où le coup de canon qui tua le général Damrémont le mit à la tête de l'armée d'Afrique, il était arrivé à un âge où l'on reste figé dans son passé et où l'on n'a plus assez de plasticité pour se
transformer, pour apprendre ce que l'on n'a jamais su. ”