Ferdinand Quesnoy

“ Le général Changarnier fit encore à la fin d'octobre un ravitaillement de Médeah, et eut au retour à soutenir au bois des oliviers un combat heureux.
Nous touchions à la fin de l'année 1841, et nous pouvions constater que cette année avait été fatale à Abd-el-Kader. Il avait perdu tous ses postes ; son prestige moral était très affaibli ; il avait eu la douleur de voir des tribus qui s'étaient soumises, les Medjehers, prendre les armes contre d'autres tribus qui lui restaient fidèles et celles-ci être vaincues par les nôtres sans notre coopération. ”

“ Le 12 avril, dans la nuit, Mustapha battit complètement l'émir. Ce fut le signal de l'insurrection des grandes familles contre l'autorité naissante. Mustapha vainqueur, avec la grande autorité qu'il avait toujours eue dans le pays, vint s'offrir au général Desmichels, qui repoussa cette offre. C'était une nouvelle faute. Accepter, c'était le seul moyen offert au général de réparer le mauvais effet du traité, car, avec notre appui, Mustapha aurait bien vite abattu Abd-el-Kader, tandis qu'en le répudiant nous le laissions exposé à des représailles prochaines. ”

“ C'est dans cet état qu'une division de l'armée arriva à Mascara, où le maréchal l'avait précédée de plusieurs heures. Cette ville était abandonnée, Abd-el-Kader, en la quittant, avait entrainé tous les habitants qui obéissaient plutôt par crainte que par conviction, car, pour tous, l'ambition d'un seul était le signal de la ruine et de tous les maux.
Le retour de Mascara fut signalé par les plus douloureux événements et les plus grandes misères : la pluie, le vent, la grêle, la neige ne cessaient d'assaillir notre armée; les hommes étaient incapables d'aucune résistance aux éléments ”

“ Mais, comme Bône, Oran et le fort de Mers-el-Kébir furent abandonnés quand les nécessités politiques, causées par la révolution, firent concentrer toutes les troupes à Alger.
Ainsi nos premiers actes en Algérie étaient bien faits pour donner aux Arabes une idée défavorable de nos résolutions. Pour eux, toute hésitation et surtout tout recul est une preuve de faiblesse; ne pouvant apprécier ce qu'est une révolution comme celle que nous traversions, ils devaient penser que nous trouvions la tâche trop difficile et que nous reculions devant son exécution. ”

“ Soldats, nous allons franchir la première chaîne de l'Atlas, planter le drapeau tricolore dans l'intérieur de l'Afrique et frayer un passage à la civilisation, au commerce et à l'industrie. Vous êtes dignes d'une si noble entreprise ; le monde civilisé vous accompagnera de ses vœux. Conservez le même bon ordre qui existe dans l'armée, ayez le respect le plus grand et le plus soutenu pour les populations, partout où elles seront paisibles et soumises ”

“ Pendant ce temps, se passait, à quelque distance de la colonne, un drame qui a jeté un crêpe de deuil sur toute l'armée et on peut dire sur la France; le drame de Sidi-Brahim, appelé de ce nom, bien que ce marabout ne fût le théâtre que du dernier acte de ce drame.
Il est trop connu pour qu'il soit besoin de l'exposer longuement; disons seulement qu'Abd-el-Kader, depuis sa sortie du Maroc, avait pu rétablir son autorité sur les tribus de la frontière ; qu'il y avait encore de nombreux partisans, avec lesquels il espérait prendre une revanche. ”

“ Pendant toute la nuit, les troupes ont été sur pied.
A 10 heures du soir, l'arrière-garde était encore aux prises avec les Arabes dans un bois ; la fusillade était vive de part et d'autre. J'étais dans la tente du colonel Bouscaren avec d'autres officiers, quand on vint apporter l'ordre de monter à cheval pour aller dégager l'arrière-garde. C'était un ordre auquel on n'avait pas longtemps réfléchi. Il suffit, du reste, d'une observation du colonel Bouscaren, pour que l'on envoyât à l'arrière-garde un renfort d'infanterie. ”

“ Mais Mahi-ed-Din invoqua des songes et fit établir par ses adhérents que des visions désignaient le jeune Abd-el-Kader comme le seul capable de réunir en un faisceau les Arabes sans direction et de constituer une nationalité assez forte pour secouer le joug des usurpateurs et des infidèles. L'enthousiasme devint général et Mahi-ed-Din le premier se jeta aux pieds de son fils en s'écriant : « Je salue le sauveur de la vraie prophétie. » Il donnait par ces paroles une sorte de consécration religieuse à la cérémonie. Chacun imita le vieux chef ”

“ C'est là que, le 14 juin 1830, s'est opéré le débarquement sans que les Arabes, massés à distance, s'y soient opposés. Il existait bien une batterie, surmontée d'une tour (Torre Chica) , que nous supposions armée, mais elle ne fit aucune résistance. Aucune précaution n'avait été prise par les Algériens pour s'opposer sur ce point à un débarquement.
Dès la pointe du jour, les remorqueurs conduisirent au rivage des bateaux chargés de troupes.
C'est un moment solennel que celui où des milliers d'hommes vont être jetés sur une plage inconnue, obligés de vaincre ou de mourir par le feu ou l'eau. ”

“ Le lendemain l'oukil de la Zaouïa de Sidi-Abd-er-
Rhaman, homme d'une grande réputation de sainteté, venait faire des propositions de soumission, amenant avec lui les principaux chefs de la grande tribu des Guechtoula. On estimait de 10 à 11,000 le nombre des Kabyles en armes qui s'étaient présentés à nous. Mais comme le faisait toujours remarquer le maréchal Bugeaud, le grand nombre n'a rien d'effrayant; au delà d'un certain chiffre, les combattants sans ordre se nuisent plutôt qu'ils ne s'entr'aident. ”

“ L'insurrection avait débuté dans la province de Constantine; mais elle prit de bien plus grandes proportions dans la Kabylie, dans la province d'Alger. Tous les villages déjà créés, soit dans la vallée de l'Isser, soit sur les crêtes des montagnes, ont été successivement détruits par le pillage et l'incendie, et les habitants tués, quand ils n'ont pas eu le temps de fuir en abandonnant leur bien. Les Arabes, soulevés, ne songeaient à rien moins qu'à pénétrer dans Alger et, dans leur route, ils attaquaient les villages déjà considérables d'Alma, de SaintPierre. ”

“ Le commandant Bisson quitta son commandement des chasseurs à pied pour passer dans un régiment de ligne, c'était peu !
Le Gouverneur avait toujours les yeux tournés vers la Kabylie. Il voulait attaquer dans ces montagnes la puissance d'Abd-el-Kader et son kalifa Ben-Salem. Les renforts qu'il avait demandés ne lui ayant pas été accordés, il s'en passa. Il pénétra dans les vallées de l'Isser et du Sebaou, y attaqua Ben-Salem et le poursuivit à outrance jusqu'à ce qu'il eut quitté le pays pour se réfugier dans l'Ouarensenis. ”

“ Les Juifs qui se sont établis dans ce pays sont encore plus lâches et plus corrompus que ceux de Constantinople ; employez-les parce qu'ils sont très intelligents dans les affaires fiscales et de commerce ; mais ne les perdez jamais de vue, tenez toujours le glaive suspendu sur leurs têtes. Quant aux Arabes nomades, ils ne sont pas à craindre : les bons traitements les attachent et les rendent dociles et dévoués ; des persécutions les aliéneraient ; ils s'éloigneraient avec leurs troupeaux sur les plus hautes montagnes ou bien ils passeraient dans les États de Tunis. ”

“ J'appartenais, à cette époque, au 6e bataillon de chasseurs à pied qui avait pour chef M. Forey, et pour capitaine adjudant major M. Canrobert; notre bataillon formait l'arrière-garde. Quand nous nous mîmes en marche, nous fûmes vigoureusement attaqués par les Arabes, mais dès qu'ils furent engagés sur les pentes, le général les fit charger par les gendarmes maures, qui les rejetèrent sur les bataillons embusqués, lesquels firent avec la baïonnette fort bonne besogne. Cette action
vigoureuse nous valut un calme parfait durant la route. ”

“ Le résultat de cette campagne fut grand; des tribus vinrent faire leur soumission, demandant toutefois à être protégées contre Abd-el-Kader, dont elles craignaient les représailles après notre départ. De ce nombre étaient les Medjehers. La nomination de El Hadj Mustapha, fils de l'ancien Bey Osman, comme Bey de Mostaganem et de Mascara, fut suivie de la soumission des Flittas, des Beni-Zerouel, des Bordjiah et d'une partie du Dahra. Mais il ne fallait pas encore faire grand fonds sur ces soumissions ; elles étaient plutôt dues à l'impression du moment, qu'au désir de vivre en paix avec nous. ”

“ Le colonel Canrobert avait eu des engagements heureux qui avaient préparé cette soumission. Le général Pélissier et le colonel Eynard se portèrent dans l'Ouarensenis. Nous ne pouvons qu'indiquer en quelque sorte ces opérations successives et si multipliées, bien que chacune méritât une mention détaillée, ne fût-ce que pour montrer les rudes travaux auxquels notre brave armée d'Afrique a été soumise. On n'appréciera jamais assez haut les qualités de ces braves gens qui ne sont poussés à bien faire, à se sacrifier même, par aucun autre mobile que celui du devoir. ”

“ Annoncer à des gens autoritaires comme les Turcs, des choses qui portent atteinte au prestige dont ils se croient entourés, c'est s'exposer à un mauvais traitement et celui qui l'affronte fait acte de courage. M. Bracewithz avait assez vécu avec les Orientaux pour savoir ce qui pouvait arriver, et, dans son rapport intéressant, il signale toutes les phases de sa délicate mission. Elle aboutit heureusement à une convention qui consacrait notre prise de possession. En voici les termes officiels : Conventions entre le Général en chef de l'armée française et Son Altesse le Dey d'Alger. ”

“ Les Kabyles mettent un extrême amour-propre dans ces défis ; les Meddahs (chanteurs) chantent la gloire du vainqueur et la honte du vaincu, et leurs récits rimés se transmettent de génération en génération.
C'est la coutume du Timechekerrit qui nous donne le secret de la résistance opiniâtre que nos colonnes ont rencontrée dans certaines occasions, comme au combat du 17 mai 1844, où le maréchal Bugeaud trouva tant de résistance, parce que toutes les tribus kabyles avaient envoyé leurs contingents; il en était de même en 1857, chez les beni Raten, par lesquels a commencé l'attaque ”

“ Tout Européen qui serait dans le cas de voyager dans l'intérieur sera muni d'un passeport visé par le représentant de l'émir à Oran et approuvé par le général commandant.
Il est déjà impossible d'admettre qu'un général prenne sur lui de signer une pareille convention avec un ennemi de son pays ; mais on est bien plus surpris que ce général n'ait eu aucun compte à rendre, quand on lit les conventions secrètes que les Arabes ont dictées et dont le gouvernement n'a pas même eu connaissance. ”

“ Le 28 octobre au matin les deux divisions se séparèrent : celle du général Galbois rentra dans la plaine de la Medjana, rallia les Turcs de Zamorah et prépara l'occupation de Sétif; la division du prince avec les 238 de ligne, 2e et 17e légers prit ses dispositions pour effectuer le programme de l'expédition.
Les Arabes, surpris par notre marche imprévue, n'eurent pas le temps de se réunir pour la résistance ; heureusement pour nous, car au milieu des rochers, dans ces passages resserrés, il suffisait de quelques hommes et de quelques amoncellements de pierre pour tenir en échec une armée. ”

“ Ces enrolés doivent combattre jusqu'à extinction ; ils ne peuvent reculer sans encourir la réprobation ; la honte pour eux et leur famille est attachée à toute hésitation dans la défense. C'est à l'envi l'un de l'autre que ces dévoués à la cause commune font le sacrifice de leur vie pour être honorés quand ils succombent.
Ainsi se trouve, dans ces luttes des montagnes Kabyles, une triple cause d'entraînement : indépendance nationale, horreur du chrétien et souvent gloriole de faire plus et mieux qu'un autre combattant volontaire. ”

“ Mais enfin les Arabes prirent la fuite en nous abandonnant 80 cadavres. El Fadel ne fit que cette apparition.
Nous entrons dans la période lugubre du drame final : celle des massacres. L'émir perd son pouvoir; ceux qui le suivent sont affamés; l'empereur marocain sait qu'il a des prétentions sur ses États et il le fait surveiller sans relâche. Avec le désespoir qui s'empare de lui, Abd-el-Kader perd même le sentiment de tout ce que se doit un homme qui a joué un grand rôle. Il aurait pu nous en imposer par une noble générosité, en nous rendant, sans conditions, nos soldats prisonniers ”

“ Après la prise de Kaïrouan, il était évident que le mouvement insurrectionnel ne se prolongerait pas ; mais le chef Ali-Ben-Kalifa existait encore, et il avait entraîné le plus possible de ses partisans dans le Sud. Pour l'atteindre et le combattre, on mit en mouvement plusieurs colonnes dans des directions différentes; les principales étaient commandées par le général Saussier, qui avait pris le commandement de la colonne Forgemol, et par le général Logerot; celui-ci marchait sur Gabès pendant que le général Saussier se rendait à Gafsa. ”

“ Dans ce temps d'agitation religieuse, toutes les parties du territoire avaient leur chérif. La province de Constantine elle-même, ordinairement si tranquille, avait aussi le sien, El-Hassenaoui, des Nememchas. Il travaillait depuis quelque temps les populations, qui restaient sourdes à sa voix. Le général Randon, informé de ces menées, se dirigea alors avec sa colonne composée surtout de cavalerie (5e hussards, spahis et chasseurs d'Afrique) et un régiment de la légion étrangère, sur Tebessa pour, de là, pénétrer chez les Nememchas, foyer des intrigues. ”

“ La galerie de Constantine, à Versailles, possède un tableau de Philippoteaux qui retrace le moment où les colonnes descendent du piton de Mouzaia : Duvivier, Lamoricière, Changarnier viennent saluer le maréchal, le duc d'Orléans et le duc d'Aumale. Le paysage, dessiné sur place le jour même de l'action, est de la plus exacte vérité. Quanta la scène, elle est aussi fort exacte
et a été choisie par le peintre comme offrant la meilleure composition pour son tableau. ”

“ On était près d'arriver au but quand des cavaliers nombreux fondirent sur nos soldats dont, il faut le dire, le premier mouvement fut la résistance avec les munitions à leur disposition. Mais le chef, dont le passé militaire s'était honoré par plusieurs belles actions, oublia, en cette circonstance, ce qu'il devait à sa position ; il ne vit dans la différence du nombre qu'un sacrifice inutile ; il voulut sauver la vie de ses soldats et s'offrit en holocauste à Abd-el-Kader, s'il lui garantissait la vie de ses hommes. ”

“ Il divisa sa colonne en deux et donna le commandement d'une partie au colonel Pélissier, son chef d'état-major. Celui-ci rencontra dans un ravin une population paisible qui le reçut fort bien et quand, au retour de sa reconnaissance, le colonel dit au gouverneur qu'il n'avait pas rencontré les Sbeah, celui-ci lui dit qu'il avait été dupe d'une ruse et que ceux qui l'avaient accueilli sous un faux nom étaient les Sbeah. Aussitôt on marcha à eux et on les trouva sur la défensive. Le combat fut rude, mais de courte durée ; il coûta une centaine d'hommes à l'ennemi ”

“ Si l'on ne se tient pas continuellement sur ses gardes, si on s'endort dans huit ou dix années de sécurité; si le pouvoir n'est pas fortement constitué à tous les échelons, on se réveillera à la côte; tout le territoire de colonisation sera perdu et la conquête à refaire. Si Sidi-Sliman n'avait pas été tué à Aouinet-Bou-Bekeur, il eût été quatre jours après dans la banlieue de Tiaret et huit jours plus tard dans celle de Mostaganem. ”

“ Cette opération, habilement et rapidement conduite, n'a pas été entravée par l'ennemi, au moins dans le parcours difficile. Mais au moment d'aborder le plateau de Hamza, Ben-Salem, bey de Sebaou et kalifa d'Abd-el-Kader, fit mine de nous disputer le passage. Nous nous attendions à cette manifestation; des lettres, dont étaient porteurs des cavaliers surpris par notre avant-garde, prêchaient la guerre dans toutes les tribus et préparaient le soulèvement général. Ces lettres d'Abd-el-Kader étaient envoyées des villes qu'il occupait et où il avait ses approvisionnements et ses arsenaux. ”

“ Aussi comptions-nous beaucoup d'hommes qui, malgré la plus grande énergie et la meilleure volonté, étaient dans l'impossibilité de faire leur service.
Abd-el-Kader ne dirigeait pas tous ses efforts sur la province d'Alger. Il avait ses agents dans la province d'Oran et de Constantine ; celle-ci était absolument réfractaire. Non seulement les Kabyles, dont nous avions parcouru le pays, demandaient à commercer avec nous, mais les Arabes du désert se soulevaient contre les prétentions d'Abd-el-Kader qui voulait s'imposer à eux. ”