Sidi Brahim

“ A la nouvelle de la catastrophe de Sidi-Brahim, son cœur se serra, son âme éprouva une immense pitié pour les braves que son auguste époux avait légués à sa sollicitude.
Mais elle ne se borna pas à de stériles regrets pour ceux qui n'étaient plus.
Elle s'enquit des familles des victimes du désastre, pour leur venir en aide. Elle s'informa de leurs besoins et leur fournit des secours. A ses actes de bienfaisance elle associa son fils, le jeune Comte de Paris. ”

“ Naturellement, la conversation roule sur les affaires du Maroc, sur le Tafilala, et on prononce les noms abhorrés du Rogui et de Bou-Amama.
Mais, aujourd’hui, Sidi Brahim n’a pas reçu de mauvaises nouvelles, et tout le monde est gai. On raconte des anecdotes plaisantes avec cette absolue pureté de langage qu’observent les musulmans bien nés en public et surtout entre proches.
Dans les dattiers, que la pluie a dépouillés de leur suaire de poussière et qui bleuissent sous le ciel morose, tout un peuple d’hirondelles s’agite, avec de petits cris brefs et aigus. ”

“ Je fus aussitôt décoré, mon général, et le Prince Royal me fit parvenir une carabine d'honneur pour me récompenser d'avoir fait mon devoir dans les terribles combats de Sidi-Brahim.
Je viens de perdre un œil, mon général, après quatre mois d'horribles souffrances, et l'autre est menacé d'avoir le même sort. Je suis bien pauvre, mon général, et n'ai d'autres ressources que les 250 francs de ma décoration ; aussi daignerez-vous
avoir pitié du vieux caporal qui, loin de la patrie, a su défendre et sauver l'honneur du drapeau français. ”

“ Je trouve à ce spectacle de sauvagerie une saveur très âpre dans ce décor simple, sur le fond terne des murailles de toub, que le soleil commence à teinter d’une délicatesse de chair rose.
Les Soudanais s’affalent tout à coup prostrés, terrassés. Après une seconde d’inertie, de petite mort, ils se redressent à demi, s’accroupissent péniblement, tournés vers Sidi Brahim.
Une forte odeur de fauve monte de leurs voiles trempés de sueur, de leur peau ruisselante, qui paraît plus noire. ”

“ Avant que l'armée d'aujourd'hui ne rende aux combattants du Kerkour et de Sidi-Brahim, l'hommage qui leur et dû, je voudrais brièvement dégager la grande leçon qui monte de cette terre où coula tant de sang. ”

“ Pendant ce temps, se passait, à quelque distance de la colonne, un drame qui a jeté un crêpe de deuil sur toute l'armée et on peut dire sur la France; le drame de Sidi-Brahim, appelé de ce nom, bien que ce marabout ne fût le théâtre que du dernier acte de ce drame.
Il est trop connu pour qu'il soit besoin de l'exposer longuement; disons seulement qu'Abd-el-Kader, depuis sa sortie du Maroc, avait pu rétablir son autorité sur les tribus de la frontière ; qu'il y avait encore de nombreux partisans, avec lesquels il espérait prendre une revanche. ”

“ L'intérêt qui s'attache à ce récit est trop évident pour être souligné. Sidi-Brahim, c'est la page la plus belle de l'histoire de nos chasseurs à pied et de nos hussards; chaque année, ces deux corps fêtent avec éclat l'anniversaire du combat, et la date du 23 septembre est chère à tous ceux qui ont porté l'un de ces deux uniformes. Cet épisode est d'ailleurs un des plus fameux de la conquête; par ses détails, il révèle admirablement ce qu'était le soldat d'Afrique vers 1845; il montre aussi le caractère qu'avait la guerre avec Abd el
Kader et avec les tribus qui le soutenaient ”

“ Sidi-Brahim marque à la fois le plus beau fait d'armes et le plus grand deuil de l'armée d'Afrique ; les chasseurs le comptent à bon droit comme leur principal titre de gloire ; le souvenir de ces grandes journées reste pour eux la tradition que lègue d'âge en âge la génération qui s'en va à la génération qui grandit.
Chaque année, le 23 septembre, le 2e hussards, les officiers et les chasseurs des trente bataillons, unis dans une pieuse pensée, font célébrer un service anniversaire pour le repos de l'âme de leurs aînés. ”

“ Comme le chantent nos chasseurs, qu'ils soient à pied, alpins, blindés ou aéroportés, les fantômes glorieux de la Colonne Montagnac et du Marabout de Sidi-Brahim ont bien souvent guidé nos pas dans la bataille, ils les guideront encore s'il le faut.
L'Emir Abd el Kader après sa longue et émouvante méditation sous le palmier que nous verrons tout-à-l'heure, s'est rendu compte que pour réaliser le Bien, suivant les lois mêmes de Dieu, il valait mieux unir les forces jusqu'alors opposées; il a été traité par la France en Héros. ”

“ La nouvelle du désastre de Sidi-Brahim se répandit avec rapidité dans toute l'Algérie et provoqua une émotion considérable. La brusque irruption d'Abd el Kader, prévue par quelques officiers qui se trouvaient à proximité de la frontière marocaine, avait surpris ceux qui tenaient garnison dans les villes du littoral et les avait atterrés par ses sanglantes conséquences.
Toute l'armée d'Afrique brûlait du désir de venger les malheureux tombés si bravement. ”

“ De sa voix douce et lente, Sidi Brahim continue à se lamenter sur le sort du Maroc.
— En vérité, par quoi expliquer, sinon par la folie, la popularité de Bou Amama, fils d’un infime brocanteur de Figuig, homme sans origine et sans instruction, fauteur de discordes et de massacre, dispensateur de faux miracles, de fallacieuses promesses ? Par Dieu, la maison de Bou Amama est bâtie sur les assises chancelantes du mensonge et de l’iniquité ! Mais les nomades du désert ne sont-ils pas ainsi faits que, plus grande est l’invraisemblance, plus forte est leur croyance ! ”

“ Oui, Sidi, même si tous les crimes dont l’accablèrent nos ennemis, les Tidjanyas de Guémar, étaient choses vraies, et si, au jour du jugement dernier on les mettait dans un plateau de la balance en y ajoutant des crimes plus grands encore, il suffirait, pour le soulever comme un fétu, de mettre dans l’autre, un seul de ces sourires et de ces baisers...
Ainsi parla Si-El-Houssine-ben-Brahim, mokaddem des Kadryas, fièrement drapé dans son burnous de laine blanche, tel un philosophe de l’Hellade dans son peplos. ”

“ Telle fut, dit-il, la douloureuse catastrophe de Sidi-Brahim. Inutile d'ajouter qu'elle eut un retentissement immense et que, grossie par les commentaires des indigènes, elle ranima le feu qui couvait dans la plupart des tribus. L'insurrection éclate sur divers points à la fois et devient bientôt générale. Allons-nous être chassés de l'Algérie? ”

“ Mon but était de mettre les Arabes entre deux feux.
La nuit se passe sans événements; mais Abd el Kader est venu se placer à une lieue de Djemmâa, sur la route de Nedroma; toutes les tribus du cercle se sont ralliées à lui; toute la population est dans l'inquiétude la plus complète; la garnison, quoique malade et infirme, passe la nuit aux créneaux ; les civils, au nombre de 44, n'éprouvent pas la moindre crainte et sont animés du meilleur esprit; au moment où l'affaire de Sidi-Brahim avait lieu, il entrait dans la place un convoi de malades qui, une heure plus tard, eussent tous été pris. ”

“ La présence de l'émir compliquait la situation, ou plutôt allait la dénouer. Tous nos braves, dans un morne silence, regardaient ces Arabes impatients dont un grand nombre portaient les uniformes ensanglantés des héros de Sidi-Brahim, et se demandaient pourquoi personne ne paraissait vouloir entamer l'affaire.
Cependant les Arabes se font signe et vont s'élancer sur eux ; mais l'émir retient d'un geste leur impatience, Les désespoirs de Sidi-Brahim l'ont effrayé quelques jours auparavant ; il veut parlementer, il ne demandera
pas mieux que d'accepter une soumission sans coup férir. ”

“ L'aspect du marabout n'est pas tout à fait celui qu'il présente réellement ; l'espace entre le monument et les murs extérieurs est un peu vaste ; les murs sont constitués de pierres trop grosses, comme on n'en emploie pas dans la région; mais l'allure générale du dessin est fort belle, et porte l'empreinte du grand talent de M. Edouard Detaille.
Sidi-Brahim. Trois dessins à la page 67 de l'ouvrage les Chasseurs à pied, par le lieutenant Richard. Paris, 1890 : 1° Marabout de Sidi-Brahim; 2° Pyramide de Sidi-Brahim (colonne du Kerkour) ; 3° Tombeau des chasseurs. ”

“ Permettez à un vieux soldat d'Afrique de vouloir bien porter à votre connnaissance la situation malheureuse dans laquelle il se trouve vers la fin de sa vie.
Ce vieux soldat, mon général, c'est le caporal Laveyssière, du 8e bataillon de chasseurs d'Orléans qui planta en 1845, sous le feu d'une fourmilière d'Arabes et de Kabyles, le drapeau français sur le marabout de Sidi-Brahim, soutint la retraite les 23, 24, 25 et 26 septembre et rentra seul homme gradé à Djemmâ-Gazaouat avec ses armes. ”

“ Il les arrête du geste :
— Sidi Brahim, dit-il avec son sourire le plus engageant, le compte est juste : il faut six cent cinquante douros pour payer les moutons au prix du jour, et l’argent est là. Certes, nous sommes tes serviteurs et ceux de ton glorieux aïeul, Sidi Ben-Bou-Ziane — Dieu lui accorde ses grâces ! Mais il nous faudra chercher les moutons chez nos frères disséminés sur le cours du Guir... Puis, il faudra les escorter jusqu’ici, afin que les Ouled-Nasr et les Berabers Aït-Khebbach ne les enlèvent pas. ”

“ Dès 1897, je fus chargé de conduire par mer un détachement de zouaves à Nemours, c'est-à-dire à
saint homme s'y trouve généralement déposée. Ces koubbas, isolées dans la oampagne, ont quelque analogie avec les chapelles de nos cimetières; elles sont cependant moins élevées, et l'on doit souvent se baisser pour y pénétrer.
Les militaires et les colons d'Algérie désignent le contenant par le nom du contenu, et disent : le marabout de Sidi-Brahim au lieu de : la koubba du marabout Sidi-Brahim.
Sidi est un titre honorifique qui se donne aux musulmans respectés et instruits ”

“ La pauvreté, mon général, n'a rien qui m'attriste ; mais la cécité m'effraye et m'épouvante ; aussi voudrez-vous bien, mon général, me faire admettre pendant quelques jours à l'hôpital des Quinze-Vingts où les hommes de l'art pourront me préserver de ce terrible mal.
Je suis avec le plus profond respect, de Votre Excellence, mon général, le très humble et obéissant serviteur Caporal à Sidi-Brahim, Chevalier de la Légion d'honneur, à Castelfranc (Lot) Castelfranc, le 13 janvier 1883, Signé : LAVEYSSIÈRE.
POUR COPIE CONFORME: Paris, le 5 juillet 1899, Le Directeur, Signé : A. PÉPHAU. ”

“ Monsieur, En réponse à votre lettre, je vous envoie un petit récit de l'affaire de Sidi-Brahim. Depuis longtemps une tribu soumise se plaignait des invasions des Arabes. Sur les instances du chef de cette tribu et accompagné par lui (2) , le colonel de Montagnac partit le 22 septembre de Djemma-Ghazouat avec 400 hommes du 8e chasseurs et 80 (3) cavaliers du 2e hussards, sous les ordres du commandant Gourby de Cognord (4) . On marcha longtemps, on dépassa même la tribu ”

“ La Presse (n° 3458 du vendredi 17 octobre 1845) s'exprime ainsi : L'Echo d'Oran publie la relation suivante du siège soutenu dans le marabout de Sidi-Brahim, par les 77 hommes qui avaient échappé au désastre du colonel Montagnac. Cette relation a été écrite sous la dictée du caporal Lavessière, l'un des 14 qui ont été recueillis par la division de Djamma.
N° 128
II ne restait plus de notre beau bataillon que 83 hommes sous les ordres du capitaine Géreaux et du lieutenant Chappedelaine, laissés à Ir garde des bagages pendant l'action. Le docteur Rosaguti et l'interprète Lévy s'y trouvaient. ”

“ Qu'a donc Brahim ! il parlé avec colère à Sidi. J'entends le mot douro ( pièce de cinq francs) ; ce mot revient du reste très-souvent dans la conversation entre Kabyles; il nous quitte de mauvaise humeur. Sidi le rappelle de sa douce voix, Brahim, Brahim ; rien ; Saïd s'élance à sa poursuite... rien ! quelle mouche l'a piqué?
Nous passons près d'une prairie traversée par de petits canaux d'irrigation, faits à la houe, se continuant dans un champ de pastèques, un peu plus bas, puis, près d'une petite meule longue et étroite , haute de deux mètres au plus et fort bien entendue ”

“ L'anniversaire de Sidi-Brahim est depuis régulièrement célébré. Les bataillons de - chasseurs à pied, entourent, ce jour-là, le monument élevé à cette poignée de braves, dont particulièrement Dutertre qui égale, par sa fière réponse et sa mort, aux plus grands des héros que mentionne l'Histoire.
Peu à peu les populations se soumettent. Ce sont, un jour, les Ouled-Naïls que le duc d' Aumale voit défiler devant lui, sur un front de mille mètres et pendant tout un jour ; les cavaliers en tête, aux selles richement brodées,
puis les bestiaux ”

“ Vue du camp de Sidi-Ibrahim (1) , croquis sur lequel l'artiste a consciencieusement disposé les troupes d'après les relations officielles des Archives historiques; mais les Sidi-lbrahim ou Sidi-Brahim sont nombreux en Algérie, et le paysage en question représentait un camp situé près d'Arzew, dont l'aspect diffère complètement du lieu où succomba le 8e bataillon de chasseurs.
Le tableau militaire comme le récit historique ne peuvent présenter un intérêt complet que lorsqu'ils savent allier la vérité à l'art; mais bien peu de peintres ou d'écrivains arrivent à un juste équilibre. ”

“ C'est le 21 septembre 1845 qu'eut lieu le désastre qui, dans l'histoire de la conquête de l'Algérie, s'appelle « le massacre de Sidi-Brahim ». Notre amour-propre national n'a voulu y voir qu'un guet-apens préparé par Abd-el-Kader. Mais la justice qu'on doit même à ses ennemis veut qu'on y reconnaisse, non pas un acte odieux de trahison, mais un fait de guerre loyal, très habilement exécuté.
Le commandant supérieur de Nemours était le lieutenant-colonel de Montagnac, que nous avons vu, dans la campagne de Mascara, à la tête d'un des bataillons d'élite du colonel Renauld. ”