Hippolyte Langlois

“ Pour tromper la surveillance des Arabes, le colonel donne ordre d'allumer des feux au bivouac et de faire dans le plus profond silence les préparatifs du départ.
Au milieu de la nuit, nous nous mettons en marche.
Mais, à chaque pas que nous faisions dans les ténèbres, une vedette arabe s'envolait devant nous en déchargeant son fusil, et, de mamelon en mamelon, cette télégraphie de la poudre allait dire à l'émir ce qui se passait dans nos rangs. ”

“ Ce fut lui qui proposa, en attendant le banquet du colonel Mac-Mahon, qui devait avoir lieu dans la soirée, un pèlerinage au tombeau du brave capitaine de Géraux.
Le colonel Tremblay nous fit donner des chevaux à tous, et nous partîmes.
Le chemin que nous suivions, resserré entre des montagnes dont il suit les méandres, est ombragé par d'énormes figuiers qui forment voûte. Des postes, dispersés çà et là, présentaient les armes au passage, tandis que les pasteurs arabes, ces hommes dangereux, qui épiaient tous les mouvements de la garnison, levaient à peine les yeux sur nous. ”

“ Abd-el-Kader, par ses espions, savait où était la colonne.
Avec les coups de fusil, les Arabes avaient encore d'autres signaux pour correspondre.
Et la correspondance marchait bien, je vous l'assure, dans cette longue et anxieuse nuit du 22 au 23 septembre 1845 !
Des feux s'allumaient de crête en crête, puis s'éteignaient, puis se rallumaient encore, avec plus ou moins d'intensité, suivant le sens des nouvelles à porter.
Si brave qu'on soit, si confiant qu'on puisse être dans la vaillante ardeur du chef, on ne voit pas sans angoisses de pareils préparatifs. ”

“ Seulement, au lieu de pousser le cri de détresse du marin qui va périr, on saluait cette terre africaine d'une immense acclamation.
Nous, nous étions sur la pente.
De Dôle, nous étions descendus à Béziers.
Puis, de Béziers, nous tombâmes à Port-Vendres et de Port-Vendres à Oran. C'était en 1844. L'année était orageuse et l'on nous promettait la guerre non-seulement avec l'émir, mais encore avec les Marocains.
On nous poussait à droite, du côté de Lalla-Magrnia, du côté du Maroc.
La bataille d'Isly, à laquelle je pris part avec mon régiment, vint bientôt donner raison à tous ces bruits. ”

“ Je n'ai jamais vu plus noble et plus mâle figure en face de l'ennemi !.
Un peu plus loin, c'est le hussard Metz qui reçoit dans ses bras le lieutenant Klein, un autre héros que celui-là! qui descend de cheval en secouant le sang qui inonde sa figure, et qui, lutteur vaincu par la mort, va
s'abriter sous un rocher pour rendre le dernier soupir, dans le recueillement de ses dernières pensées.
Metz ne l'a point abandonné.
Il fait sentinelle autour du héros qui trépasse, afin de protéger sa dernière heure. ”

“ Le capitaine de Chargère voit son lieutenant de Raymond tomber à ses côtés et masse autour de lui ce qui lui reste de fantassins, afin de donner de l'ensemble à cette suprême défense qu'il faut tenter pour sortir de ce cercle de mort. Mais que faire contre tant d'ennemis?
Le bataillon sacré, comme la section du sous-lieutenant Larrazet, tombe rang par rang sous les balles et les pieds des chevaux ; le brave capitaine succombe au milieu de ses chasseurs, et peut voir en mourant le triomphe des Arabes. ”

“ Bientôt les munitions vont manquer. Les blessés eu mourant repassent leurs cartouches à leurs frères, mais la mort n'attend pas; le lieutenant Chapdelaine tombe à son tour en criant : -Allez! allez.! je suis perdu, laissez-moi!
Les chasseurs se forment en carré autour de ce cadavre que les Arabes veulent enlever comme un trophée de victoire, et pendant plus d'une demi-heure la lutte est épouvantable.
Mais là-bas, là-bas, voici des uniformes français,
voici des frères qui sortent de Djemmâa, voici le salut qui vient. ”

“ Sitôt après notre départ, les chefs s'étaient réunis et avaient décidé que les prisonniers devaient mourir.
Seulement Bou-Hamedi avait trahi, disait-on, la cause arabe.
Savez-vous comment ?
Bou-Hamedi avait combattu à outrance, comme une brave et généreuse nature qu'il était, ce projet de massacre en masse, et avait menacé d'abandonner la cause de l'émir.
Devant cette menace, le conseil hésita un instant.
— On ne soutient pas les bonnes causes par de lâches assassinats, continua Bou-Hamedi ; ce que vous voulez faire est une lâcheté; le sang que vous répandrez fera tache sur vous. ”

“ Malgré les promesses de Bou-Hamedi, nous avions peur que la captivité ne fût pas à son terme de longtemps encore; le maréchal ne donnait pas signe de vie, et nous ne tardâmes pas à savoir qu'il refusait absolument de traiter directement avec l'émir.
Il est vrai qu'il avait, dit-on, chargé notre consul à Tanger de traiter de notre délivrance avec l'empereur du Maroc, mais c'était prendre le chemin le plus long, c'était peut-être nous condamner à errer perpétuellement sous la garde des soldats arabes.
Nous échangeâmes des vœux auxquels personne de nous n'osait avoir confiance. ”

“ Cette confiance a fait en Afrique la moitié de nos succès. Nous y avons éprouvé des désastres depuis trente ans, nous avons donné dans des embûches, le froid et la chaleur nous ont été meurtriers; nous savions tous que la mort, embusquée dans les ravins, sur les crêtes, derrière un buisson, partout, pouvait nous frapper inopinément, l'un ici, l'autre là-
bas, mais nous n'avons jamais, même aux plus mauvais jours de notre occupation, douté de notre supériorité sur les Arabes, ni regardé les hommes du désert comme des ennemis sérieux. ”

“ Que faire? Marchera-t-il au devant de l'ennemi?
Peine inutile ! Voici l'ennemi qui arrive comme les flots précipités d'une rivière qui déborde.
Reculera-t-il, cherchant à gagner Djemmâa?
Il n'en est plus temps.
Des nuées d'Arabes, des cavaliers enivrés de carnage voltigent autour de sa petite troupe comme des oiseaux de proie, et vont lui fermer la retraite. Il promène son regard autour de lui pour découvrir un buisson, une roche ou toute autre défense naturelle à laquelle il puisse s'appuyer pour recevoir le choc de cette innombrable cavalerie qui va l'envelopper. ”

“ La moitié des assiégés dormaient la main sur leurs fusils; l'autre moitié veillait aux créneaux.
Le capitaine, qui répondait à Dieu et au pays du salut de ses hommes, se promenait derrière les sentinelles, les yeux fixés sur les abords du marabout.
La nuit était assez belle pour que la vue ne pût perdre aucun détail.
Un des factionnaires, épaulant d'une main son fusil dont le canon reposait sur la muraille, arrêta de l'autre au passage le capitaine de Géraux.
— Un homme ! murmura-t-il.
Le chef allongea la tête et vit en effet sur la terre nue un homme qui s'approchait en rampant. ”

“ Outre Juliette, dont j'ai dit un mot et que je retrouverai à mon tour, deux femmes et la mère de l'émir le consultèrent. Il est à supposer que le mal dont elles souffraient et pour lequel elles eurent besoin de voir le thehib n'était autre que la curiosité.
Comme ici, comme partout, les femmes en Afrique sont des filles d'Ève.
Les jolies malades trouvèrent que le thebib avait grand tort de songer toujours à cette vilaine France si lointaine et si froide. La vie du désert était si douce, l'air des montagnes si pur, Abd-el-Kader si grand et la loi du Prophète si clémente aux amours ! ”

“ Abd-el-Kader, dont la situation commençait à devenir très-précaire, suivait avec un grand intérêt ces négociations qui menaçaient de durer éternellement. Il avait admis nos chefs à le voir sous sa tente, à la condition toutefois qu'il ne serait pas dit un mot du massacre de la Malouïa, et les avait pressés de faire en sorte que notre échange contre dix-sept des siens, prisonniers en France, fût négocié dans un bref délai.
L'émir sentait faiblir son prestige; son pouvoir s'éclipsait, et il était pressé d'en finir. ”

“ La présence de l'émir compliquait la situation, ou plutôt allait la dénouer. Tous nos braves, dans un morne silence, regardaient ces Arabes impatients dont un grand nombre portaient les uniformes ensanglantés des héros de Sidi-Brahim, et se demandaient pourquoi personne ne paraissait vouloir entamer l'affaire.
Cependant les Arabes se font signe et vont s'élancer sur eux ; mais l'émir retient d'un geste leur impatience, Les désespoirs de Sidi-Brahim l'ont effrayé quelques jours auparavant ; il veut parlementer, il ne demandera
pas mieux que d'accepter une soumission sans coup férir. ”

“ On sait qu'il a fallu en ma faveur une sorte de miracle pour que j'aie pu échapper à la mort sur le champ de bataille de Sidi-Brahim.
En donnant mon cheval au commandant, je restais seul et démonté au milieu des balles et des yatagans, et, tout empêtré que j'étais, comme un cavalier qui a perdu
sa monture, je pus rester dans la mêlée et tuer pendant quelques heures sans recevoir une égratignure. ”

“ Sidi-Kadour est en train de convertir le docteur.
— Eh bien?
— Il veut l'emmener.
— En quelle qualité?
— En qualité de thébib-kébir, comme qui dirait médecin en chef de l'armée d'Abd-el-Kader.
— Sidi-Kadour ne réussira pas.
— Heu, mon cher, heu !
— Comment! tu doutes du docteur?
— Pas du tout, mais le docteur est jeune, aventureux.
— Et Français!
— Je le sais bien; mais figure-toi qu'on lui offre tout : des chevaux, des tentes, des nègres, quatre des plus jolies femmes de la deira. Moi, je suis l'ombre de M. Cabasse; où il ira j'irai; s'il monte en grade je
monterai. ”

“ Mais, je dois le dire, après la lutte, après les colères de la bataille, un soldat retrouve son bon et brave cœur d'homme, et je n'eusse pas donné plus de soins à un compatriote.
Ces membres horriblement déchirés me navraient, et je savais pourtant que ces bras que je soignais avaient assommé plusieurs de mes compagnons d'armes.
Que voulez-vous? l'amour de la patrie est bien fort dans un militaire surtout; mais je crois que le sentiment de l'humanité est plus puissant encore. ”

“ Pour peu que cela continuât ainsi, les Arabes pouvaient se dispenser de nous maltraiter; la route se marquait au moyen des cadavres, et les corps tronqués de nos malheureux compagnons servaient de bornes milliaires sur cette voie funèbre de la captivité.
Les têtes étaient coupées, lavées, enduites de miel et jetées dans les paniers.
La vue seule de ces steppes sans fin donnait la fièvre.
Partout du sable gris, mêlé à une sorte de chiendent grillé; des touffes d'alfa, des arbres séculaires qui ont
végété péniblement et qui s'affaissent sous le poids du soleil ”

“ Arrière ! s'écria Marin ; nous mourrons ici s'il le faut, mais nous ne nous rendrons jamais.
Quatre heures durant, quatre mortelles heures, on reste en face de l'ennemi ; à chaque minute les contingents arabes surviennent plus nombreux et débordent nos hommes. Ils forment autour du convoi comme une épaisse muraille d'hommes qui attendent l'arme au poing.
Comment expliquer cette inaction des réguliers ? Ils sont quatre mille, ils nous entourent, ils n'ont qu'à faire feu pour coucher nos braves dans la poussière. ”

“ Le capitaine de Géraux, profitant d'un moment de répit, faisait denteler le mur en créneaux et achevait d'organiser la défense.
Ces braves se croyaient en terre française, ou du moins prenaient courageusement possession des ruines au nom de la France, car le caporal Lavaissière plantait sur le point le plus élevé une sorte de drapeau improvisé.
Pour le soldat, le drapeau est plus qu'un symbole, un signe de ralliement, plus même qu'un culte : c'est l'âme du pays. ”

“ C'est tout ce que demandait l'émir. Il accueillit gracieusement le sacrifice de l'officier; mais quand il eut la tête de la colonne, il voulut avoir le reste.
Sa parole n'avait été qu'une ruse.
Les soldats avaient enlevé la baïonnette du fusil ; leurs rangs s'ouvrirent, et les Arabes, pénétrant dans le carré, s'emparèrent des hommes et des munitions.
Tous les soldats protestèrent énergiquement contre cette capitulation soudaine; tous demandaient à combattre jusqu'à la mort, mais il fallut bien céder. ”

“ N'eût-il rien dit, que le capitaine de Géraux, laissé avec si peu de monde pour tenir tête à des milliers d'Arabes qui rôdaient aux alentours, eût compris la sinistre vérité.
En proie à des angoisses qu'il est facile de comprendre, il monte sur une crête voisine et cherche à distinguer ce qui se passe là-bas, là-bas.
Mais son regard ne peut rien voir. Des monticules font obstacle, des nuages de poussière roulent lentement vers les hauteurs; et puis, deux lieues le séparent des combattants. ”

“ Convaincu désormais que cette poignée d'hommes ne cédera qu'à la force, l'émir donne l'ordre de monter à l'assaut du marabout, et de prendre morts ceux qui refusent de se livrer vivants.
Un cercle de feu s'allume avec fracas autour des ruines, et les assiégés, protégés par la muraille, répondent à cette fusillade par des décharges meurtrières.
Peu fournis de munitions sans doute, et voyant le peu d'effet de leurs balles, les Arabes, se faisant abri de tout, s'approchent le plus près possible du marabout et accablent les assiégés d'une grêle de pierres. ”

“ Le maréchal Bugeaud mort !
Le général Cavaignac mort!
Le général de Lourmel tué devant Sébastopol !
Nous verrons tout à l'heure ceux qui, des onze prisonniers, manqueraient à l'appel aujourd'hui.
A tout seigneur, tout honneur; je commence par les gros bonnets.
J'ai dit que le commandant de Lourmel avait détaché son ruban, et l'avait posé sur l'habit du docteur
Cabasse, en lui annonçant la bonne nouvelle qu'il était nommé chevalier. ”

“ Un des hussards s'arrêta en me voyant.
C'était mon bon et cher Courcial.
— Je suis mort! s'écria-t-il.
— Courage, mon brave! les morts ne parlent pas!.
— Adieu! adieu!
Et il repartit ventre à terre.
Pauvre ami, il était presque mort en effet. Une balle lui avait percé le côté droit, et, comme notre valeureux lieutenant-colonel, il voulait combattre jusqu'à la dernière goutte de son sang généreux. ”

“ Le lendemain, il vint trouver M. Cabasse dans son gourbi.
— Tenez, docteur, dit-il, si cela ne vous gêne pas, je prendrai un autre moyen plus simple; j'attendrai la nuit et je filerai sans tambour ni trompette. Votre enterrement pour rire me porterait malheur.
— Enfin, comme vous voudrez; mais mon moyen était excllent et le vôtre est dangereux. Plutôt que de voyager de jour, restez plutôt une semaine en route; marchez la nuit, cachez-vous dans les broussailles des ravins pendant la journée; puis, ayez soin de ne point vous tromper de direction. ”

“ L'Arabe lui raconta qu'à la suite d'un marché, les Kabyles marocains, convoqués de vingt-einq lieues à la ronde comme pour une fête de l'émir, avaient fait une fantasia funèbre autour des têtes françaises, ces têtes de nos frères que nous avions rapportées de Sidi-Brahim, et avaient, dans cette fête de cannibales, broyé, pulvérisé à coups de fusil ce sombre et lamentable trophée d'une victoire de l'émir.
Un pareil fait n'a pas besoin de commentaires. A lui seul, il justifierait une guerre sans merci. ”