Marc Bonnefoy

“ Les vaisseaux de la rade, les canons de la place, les batteries, les régiments russes font pleuvoir des boulets, de la mitraille, des balles et tout le tremblement dans le camp des Anglais. En voilà un de réveil! hommes et chevaux sont à moitié écrasés avant d'être seulement armés ou bridés. On crie, on se bouscule sur les tentes renversées, piétinées ; il ne fait pas jour encore, mais les balles russes n'en cassent pas moins les têtes anglaises. Après la bataille, on voyait des régiments de cadavres alignés à l'endroit même où ils avaient été surpris. ”

“ Dans une casemate, vingt à trente soldats dormaient ou sommeillaient étendus à terre : tout à coup une bombe arrive, roulant jusqu'à l'entrée de la casemate. Un des hommes couchés l'entend, ouvre l'œil, se lève effrayé sur son séant et crie : la bombe! Presque tous les dormeurs se dressent en sursaut; le projectile éclate et en met onze hors de combat !.
Si pas un n'avait bougé, pas un n'était atteint.
Quant à l'obus, les murs les plus épais ne peuvent l'arrêter : la foudre ne produit pas des effets plus surprenants, plus terribles. ”

“ Si les brancardiers ne venaient pas le secourir avant le lendemain, Béraud restait exposé à des dangers mortels. D'abord, par cette chaleur humide, sa blessure pouvait s'envenimer, se gangrener, devenir incurable. Et les bêtes fauves, les tigres ne viendraient-ils pas, durant la nuit, rôder autour de la redoute, attirés par l'odeur des cadavres ? Ces bandits, qui fuyaient devant nos troupes, mais qui massacraient nos soldats isolés, ne chercheraient-ils pas, à la faveur des ténèbres, à dépouiller les morts et à achever les mourants en leur tranchant la tête avec leurs coupecoupe !. ”

“ « Soldats, n'oublions pas que nous foulons aux pieds la terre où se sont illustrés nos pères; chaque pas nous rappelle une victoire, prouvons au monde entier que nous n'avons pas dégénéré. » Et ces paroles étaient comprises de tous, et tous juraient de les confirmer.
Aussi l'on ne s'étonnera pas que dans cette mémorable journée du 24 juin 1859, chacun multipliât ses efforts pour résister à la fatigue; l'honneur était en jeu, il ne s'agissait rien moins que d'une bataille et, en pareille circonstance, rien
n'arrête un soldat. ”

“ Le malheur rassemble, confond des hommes qui viennent de se déchirer ; les soldats de la France et ceux de l'Autriche mis hors de combat par le boulet, s'acheminent tristement vers l'ambulance et se soutiennent mutuellement. Les cadavres sont jetés dans les fossés pour frayer un passage à nos colonnes, des débris de toutes sortes s'opposent en vain à notre course effrénée ; nous franchissons ces décombres et nous avançons toujours, le cœur ardent, le front d'airain.
L'heure est terrible, en effet, beaucoup de nos soldats sont tombés sur le champ de bataille. ”

“ Quelquefois, irrités, ils s'accusent réciproquement de ce fatal retard : celui qui est allé chercher de l'eau reproche aux autres d'avoir dormi pendant son absence, celui qui était au bois maudit la lenteur désespérante de son camarade qui n'a su se procurer de l'eau que fort tard ; c'est le feu qui ne veut pas flamber, le café qui n'est pas moulu, la marmite qui se renverse, enfin mille accidents qui semblent se réunir pour désespérer la malheureuse escouade. ”

“ Chaque fois que la cavalerie arrive comme un ouragan de fer, nos jeunes troupes, sans s'émouvoir, visent avec sangfroid, et leurs coups bien dirigés, renversant les chevaux sur les cavaliers, mettent l'ennemi en désordre. Jusqu'au soir se prolonge la lutte ; mais, à la nuit tombante, les Prussiens, s'avouant vaincus, se retirent vers Péronne, tandis que le général français, abandonnant aussi le champ de bataille, s'éloigne par la route d'Arras. ”

“ Une demi-heure, longue comme un siècle, s'écoula dans des angoisses inexprimables. Enfin un murmure sourd vole de rang en rang ; un officier d'état-major arrive dans des flots de poussière : « En avant, s'écrie-t-il, l'ennemi prépare sa retraite, c'est le moment d'en finir ! » Alors, pour pouvoir arriver plus vite sur le lieu du combat, les sacs sont laissés dans une prairie à la garde des malades, chaque soldat se munit de cartouches, et la colonne court au pas gymnastique à la rencontre des ennemis. ”

“ Il n'y avait plus à douter : un grand danger menaçait la Patrie ; la terre de France était foulée sous les pieds des envahisseurs.
A ces affreuses nouvelles, Charles est d'abord absorbé par la douleur. Il reste indécis, hésitant : le devoir et l'amour l'appellent tour à tour de leurs voix pressantes. Il voit d'un côté sa fiancée qui lui sourit, de l'autre la France qui pleure ; enfin le devoir l'emporte et après toute une nuit de lutte et
d'angoisse, le jeune homme pâle, mais calme et décidé, va trouver sa mère. ”

“ Il est vrai de dire aussi que l'espérance n'abandonne jamais complètement le cœur humain; ainsi nous savions bien que si on livrait bataille, un grand nombre de nos camarades seraient frappés, mais aucun de nous, personnellement, n'avait la conviction d'être désigné par le sort; tous, au contraire, entendaient dans leur cœur une voix, la voix de l'espérance, qui leur disait tout bas : Marche sans crainte, et nous marchions. Ce n'est pas là, du reste, la seule raison de notre confiance en nous-mêmes : le Français est gai par caractère, et nul peuple n'affronte plus insouciamment le danger ”

“ Des brancardiers allaient dans tous les sens, cherchant, parmi des
monceaux de morts, les blessés qui respiraient encore ; des soldats se courbaient sur les corps étendus pêle-mêle, examinaient les figures livides et s'efforçaient de reconnaître ceux de leurs officiers qui manquaient à l'appel. Plusieurs centaines de Français avaient payé de leur vie le nouveau succès de nos armes ; mais les cadavres russes étaient bien plus nombreux encore, et il fallait rendre à la terre tous ces braves, amis ou ennemis, endormis du dernier sommeil les uns à côté des autres. ”

“ Où va-t-elle cette colonne qui s'allonge dans la direction de l'ouest? Elle va fouiller les environs, reconnaître le terrain, chercher des nouvelles de l'ennemi. On sait que les Arabes rôdent aux alentours ; mais l'insouciance et la fierté se reflètent aussi bien sur les visages bronzés des vieux chasseurs que sur les figures des conscrits ; car dans les rangs de ces troupes africaines, toujours prêtes au sacrifice, toujours entourées de dangers, l'âme s'affermit vite et l'héroïsme se développe sans effort. ”

“ Les officiers s'en mêlent aussi; car ils ont conscience d'accomplir une œuvre supérieure, et tous ces braves, s'excitant les uns les
autres, disent : « Pousse ! pousse ! ou nous ne sortirons jamais de ce chien de pays. » Le jour, passe encore; mais voici la nuit, et l'on est mouillé, trempé jusqu'aux os. Impossible de faire du feu; pour souper, du biscuit et un reste d'eau-de-vie au fond de la gourde. On se couche sous une tente humide, sur un sol fangeux, et l'on se réveille grelottant, le corps raidi, l'estomac délabré. ”

“ Les pieds ensanglantés, l'estomac vide, les épaules endolories par les courroies du sac, le soldat interroge l'horizon avec anxiété : « Où donc est Mezara? » Aussi loin que la vue peut s'étendre, la plaine se développe blanche et monotone jusqu'à ce qu'elle se confonde avec la voûte du ciel. Quelques arides collines et là-bas, plus loin, deux ou trois lignes de montagnes aux crêtes rocheuses, rompent seules l'uniformité de ce triste paysage; pas un village, pas la moindre maison. ”

“ Occupés à rapprocher leurs parallèles et à battre en brèche les remparts aux endroits les plus vulnérables, les ennemis tiraient sur la ville avec moins d'acharnement qu'aux premiers jours, et les assiégés avaient quelques heures de répit. Un soir, Charles était en sentinelle sur un bastion du faubourg national. Le ciel par son impassibilité prouvait qu'il restait indifférent aux bouleversements de la terre, car ce que les hommes appellent une lutte gigantesque, n'a pas plus d'importance, vu de haut, que le combat de quelques fourmis se disputant un brin de paille. ”

“ Un fait digne de remarque, et qui parle plus éloquemment que tous les éloges, c'est que, les jours de combat, bien moins de soldats succombent à la fatigue que lorsqu'il n'y a aucun péril à braver. Chacun fait des efforts inouïs pour arriver au poste d'honneur, car un vrai soldat mourrait à la peine plutôt que de donner à ses camarades le droit, non pas de l'appeler lâche, mais seulement de soupçonner son courage. ”

“ Puis le général Dautemarre lance d'autres bataillons de tirailleurs et de zouaves; le colonel Wimpfen et le commandant Montaudon sont à leur tête, et toute cette masse tombe sur les Russes au pas de course, leur sautant à la gorge, tapant sur eux à coups de baïonnette et à coups de crosse, même à coups de poing et à coups de dents comme si c'étaient des jaguars ! Devant ce nouvel assaut, le plus terrible de tous, les ennemis ont la venette : ils sentent flageoler leurs jambes. ”

“ Déjà le médecin qui est à l'arrière-garde a recueilli trois ou quatre soldats qui n'en peuvent plus; il les a fait monter dans la voiture d'ambulance, non sans les traiter de rossards, car il est méfiant, le major, et n'aime pas les traînards qu'il considère comme des paresseux. Aussi plus d'un qui meurt d'envie de rester en arrière n'ose pas s'exposer à sa visite et multiplie ses douloureux efforts. Ah! c'est un dur métier que la guerre, et lorsque le commandant ordonne une nouvelle pause, les soldats s'affaissent plutôt qu'ils ne s'asseoient. ”

“ Des loustics font assaut d'esprit ; des ténors improvisés entonnent certains motifs que les saints de nos églises seraient bien étonnés d'entendre ; les officiers, groupés par deux ou trois, devisent des chances de la guerre et de l'avenir de la France. On se moque beaucoup des Kroumirs, que l'on n'a pas encore pu apercevoir, et la colonne s'allonge et serpente, très pittoresque avec ses couvre-nuques sur la tête, et ses fusils sur l'épaule, d'où s'échappent dans tous les sens des faisceaux d'étincelles. ”

“ Mais comme il faut être prompt à la riposte et qu'on n'a pas toujours le temps de recharger, la baïonnette perce flancs et poitrines, la crosse sert de massue pour écraser les crânes. C'est une lutte infernale ; quand deux hommes se tiennent, la mort seule peut faire lâcher prise à l'un d'eux.
Braves, ils le sont tous et tous ont fait leurs preuves. Outre le sentiment d'amour-propre, d'orgueil qui les anime,
la haine les rend plus acharnés, plus féroces. ”

“ Charles est à l'abri de tout événement.
— Si on se bat, répondit Charles, je ne doute pas que les Français soient victorieux; mais si l'on avait besoin de moi.
La veuve Ladet parla comme une Romaine : « S'il est vrai que la France ait été insultée, on a raison d'exiger une
réparation. Cependant, puisse la guerre être évitée, car c'est un triste fléau et nul ne peut en prévoir les conséquences. »
Laurette tourna sur son fiancé et sur sa mère un regard triste et fier : Nous étions si heureux tout à l'heure : pourquoi parler de guerre et de combats ? ”

“ Qu'un nouveau déluge inonde la terre, que la foudre s'abatte près de nous, que le ciel enfin nous menace, qu'importe? notre audace brave les éléments en fureur et le ciel même peut nous briser, mais ne nous arrête pas !
Un spectacle d'horreur se déroule autour de nous ; des ruines de toutes sortes attestent l'acharnement d'une lutte récente ; aussi loin que l'œil peut porter le regard, la terre est jonchée d'armes, de mille débris. La vaste plaine de Médole, si belle hier encore, a aujourd'hui l'aspect d'un affreux chaos. Nuos
marchons dans la boue et le sang. ”

“ Quel carnage épouvantable,
si l'ennemi n'avait pu opérer brusquement sa retraite! que de milliers d'Autrichiens se seraient engloutis dans les flots du Mincio, si nous avions pu en disputer le passage aux ennemis épouvantés ! Mais le sort en décida autrement, l'effroyable tempête dont nous avons parlé fondit sur les combattants ; les ténèbres étaient si épaisses que les Français durent attendre la fin de l'orage, avant de se mettre à la poursuite de l'ennemi, et celui-ci en profita pour se dérober au carnage. ”

“ Mais si, au contraire, le sort vous désigne comme devant faire partie d'un groupe de jeunes soldats inexpérimentés, quoique remplis de courage, attendezvous à souffrir de mille privations, ne soyez pas étonné si vous
n'avez pas trouvé d'emplacement pour faire votre cuisine, lorsque déjà vos camarades ont terminé leur repas. Et que l'on ne prenne pas ces considérations pour des détails puérils; quand il s'agit du salut d'une armée, aucun détail n'est à dédaigner, et quelquefois la perte d'une bataille a été due précisément à des négligences qui semblaient insignifiantes en elles-mêmes. ”

“ Ah ! ils n'ont pas besoin d'être excités, ceux qui survivent : la rage et la haine les emportent. Quelques bonds encore et l'œil en feu, la baïonnette basse, ils sautent à la gorge des ennemis. Alors les canons se taisent, une horrible mêlée s'engage corps à corps. La colonne d'attaque française vole au secours de l'héroïque compagnie, tandis qu'un régiment prussien arrive pour soutenir ses artilleurs. Les combattants se frappent du sabre et de la baïonnette ; du pommeau et de la pointe, de la crosse et du canon ; ils s'insultent et se déchirent ”

“ Le père Ladet, homme positif et pratique, n'était pas d'une grande élévation de sentiments : le départ de Charles, qui servait la France avant sa fille, l'avait plus froissé qu'enthousiasmé ; aussi ne résista-t-il pas aux tentatives de M. Noré, et, dès ce moment, il s'attacha à combattre le sentiment passionné que Laurette conservait à son fiancé. La pauvre enfant fut en butte à des importunités constantes, et d'autant plus douloureuses qu'elles lui étaient causées par un père qu'elle aimait profondément. ”