Escouade

“ — C’est là, dit-il, qu’on a fusillé le soldat du 204, ce matin.
» On a planté le poteau dans la nuit. On a amené le bonhomme à l’aube, et ce sont les types de son escouade qui l’ont tué. Il avait voulu couper aux tranchées ; pendant la relève, il était resté en arrière, puis était rentré en douce au cantonnement. Il n’a rien fait autre chose ; on a voulu, sans doute, faire un exemple. ”

“ Le café, la soupe, la viande, le fromage, les sardines, les gourganes qui, avec le pain et le biscuit, composaient exclusivement la nourriture des condamnés, leur étaient servis dans des baquets en bois cerclés de fer et décorés du nom de plats. Un plat contenait habituellement les rations d'une escouade, c'est-à-dire de dix hommes.
Comme il n'avait été fourni par l'administration ni assiettes, ni fourchettes, ni couteaux, ni gamelles individuelles, mais simplement des cuillers, les déportés d'une même escouade mangeaient ensemble la soupe dans le même plat. ”

“ Une escouade est au petit poste, à quelques mètres, dans un trou d'obus relié à la tranchée par un boyau étroit. Le reste de la section s'installe dans les niches qui ont été creusées dans les talus. La moitié veille, le fusil à la portée de la main, l'œil du côté de l'ennemi. Les autres, tout équipés, s'étendent, chacun dans son trou, et dorment. ”

“ Or, il arrive que les hommes, mangeant par escouade à la gamelle (1) , avalent à tour de rôle une grosse cuillerée de soupe, et parfois un os avec, lequel, après avoir franchi l'isthme du gosier, s'arrête souvent dans l'oesophage. ”

“ Ils entrent dans l' escouade désignée , y apprennent de nouveaux gestes , vont , courent , galopent , parlent de tout – excepté d' eux – et finalement se font tuer . On n' en sait , et on n' en saura jamais plus . ”

“ PRÉFACE J’ai intitulé ce livre le parapluie de l’escouade pour deux raisons que je demande, au lecteur, la permission d’égrener devant lui.
1o Il n’est sujet, dans mon volume, de parapluie d’aucune espèce ;
2o La question si importante de l’escouade, considérée comme unité de combat, n’y est même pas effleurée.
Dans ces conditions-là, toute hésitation eut constitué un acte de folie furieuse : aussi ne balançai-je point une seconde.
J’ai la ferme espérance que cette loyale explication me procurera l’estime des foules et que ces dernières achèteront, par ballots, le parapluie de l’escouade, tant pour leur consommation propre que pour envoyer à leurs amis de la République Argentine. ”

“ Les feux des escouades, sur les places, au crépuscule...
Les petits rentiers ridicules
S’arrêtent, qui ont passé par là,
Et, connaisseurs, s’informent du rata,
Ou, plaisamment, parlent de Jules...
Les feux des escouades, sur les places, au crépuscule...
Mais comme phalène aux bougies,
Les feux ont attiré les servantes hardies
Qui se tiennent à distance, mais provocantes,
Bras dessus, bras dessous, ou le poing sur la hanche,
Roses avec leurs corsages roses des dimanches,
Et rient,
— Ohé ! Margot, ohé ! Marie ! —
De tout l’éclat de leurs dents blanches... ”

“ Certaines escouades ont eu l’art de rendre leur logis agréable ; des fleurs d’hiver, des panoplies, des ornemens qu’on peut faire avec des riens, un ordre strictement maintenu dans la façon de disposer les effets militaires, donnent souvent à ces chambrées comme un air de gaîté, sinon de confortable. ”

“ En traversant la plaine, des escouades détachées des colonnes mettaient le feu aux moissons, détruisaient les vergers, abattaient les arbres ; cependant, de cette immense ligne de burnous blancs qu’on apercevait bordant la montagne, pas un groupe ne se détachait, pas un homme ne venait demander grâce au destructeur. ”

“ Les escouades possèdent ainsi leur logement particulier et l'on n'a pas ici de ces immenses chambrées comme en France, où, parfois, toute une compagnie vit dans un local dont le cubage d'air est notoirement insuffisant. ”

“ Lorsqu'ils vont à la maraude, ils se partagent en trois escouades, dont l'une entre dans l'enclos pour le saccager, pendant que les individus de la seconde se placent en sentinelles pour avertir de l'approche du danger. ”

“ Il y a les partisans de la tradition historique qui sont d'avis que « du côté de la barbe est la toute-puissance ». A la phalange nombreuse d'hommes supérieurs, les femmes, disent-ils, ne peuvent opposer que de petites escouades. ”

“ Les enfants viennent y puiser pour remplir leurs poches, ou leurs petits sacs personnels, et ce sont des escouades de trois, quatre, cinq, six personnes qui s'élancent ensemble à l'attaque du passant. ”

“ Avec une curiosité plutôt méchante, j’attendais le moment où se lèverait cette intrépide vide-madère.
Mais j’en fus pour mes frais.
Elle se leva, comme se lève une jeune fille qui vient de boire un verre d’eau rougie, et rentra dans la rue, calme, fraîche, souriante et suivie de sa gouvernante humble. ”

“ Maintenant qu'elle était là, je n'avais plus tellement envie de la voir « partager mon expérience »... et c'est avec une grande impression de futilité renouvelée, presque de ridicule, que j'appliquai les montants de bois rugueux contre le métal de la soucoupe. Il y avait une telle disproportion entre cet objet absurde, rudimentaire, taillé à coups de serpe, et la perfection lisse et mate de l'engin étranger...
— Tu... tu crois que ce ne sont pas des hommes qui ont fait ça ? ”

“ Qu' on s' imagine un grand escogriffe , tout nu , sauf une peau de léopard qui lui couvrait la partie moyenne du corps , portant à la ceinture un horrible couteau , dans le genre de ceux de la Malaisie , le cou orné d' un collier d' amulettes formées de dents enfilées les unes à côté des autres et de coquillages bizarres , la barbe tressée aux deux angles du menton , les dents teintes en noir , les cheveux façonnés en queue à marteau et enchevêtrés d' anneaux et de perles blanches , et l' on aura devant soi le monarque de la tribu des Fans . ”

“ Distinguons ! s’écria vivement Escobar. Se défaire d’un ennemi... méchamment, par haine, et seulement pour lui nuire, le ciel le défend. Mais quand c’est pour repousser ses attaques, quand c’est pour se préserver soi-même, quand c’est dans le cas de légitime défense, le ciel le permet et l’autorise. J’ai fait un livre sur cette matière, mon livre des Cas de conscience, je le donnerai à lire à madame la comtesse. ”

“ Par association d'idées, je pensai tout à coup que les hublots circulaires aperçus de l'extérieur de la soucoupe ainsi que ce dôme translucide prouvaient au moins une chose : les occupants habituels de cet engin disposaient du sens de la vue ou de quelque chose qui s'en rapprochait beaucoup. Sinon, à quoi bon ces ouvertures sur le dehors ?
C'était rassurant, dans une certaine mesure, de leur découvrir au moins un point commun avec les hommes... ”

“ Monika gisait près de moi, les traits tirés, les cheveux en désordre, pâle et inanimée. Ils nous avaient redéposés à l'endroit exact où ils nous avaient pris. Au milieu du promontoire circulaire dominant la vallée. Nous pouvions aussi bien n'avoir jamais bougé. Seule différence : il n'y avait plus de soucoupe,
autour de nous, plus de dôme translucide au-dessus de nos têtes. ”

“ Ma vue eût détruit, grâce au ciel, l’effet de mes paroles.
— Peut-être ! dit la comtesse avec coquetterie ; il y a des gens qui écoutent et qui ne regardent pas.
— Je suis de ceux-là, senora, et bien m’en prend en ce moment, dit Escobar en abaissant ses regards vers la terre. ”

“ Le Royal fleuve, le bon viel Escaut, doit sourire dans sa barbe limoneuse, lorsqu'il voit ainsi ses plus faibles et ses plus petits enfants s'esbaudir sur ses rives hospitalières.
En temps doux, ils sont moins nombreux, et souvent s'égrènent les uns derrière les autres au moment de se poser sur le sol, en une seule ligne droite, à distance égale chacun l'un de l'autre, comme un peloton de soldats. Peu farouches en petit nombre, ils deviennent déliants en grande bande, mais les jeunes se laissent presque toujours approcher. ”

“ Tasse et soucoupe. Coquille d'œuf. Première bordure de la soucoupe à petits rinceaux dorés, seconde bordure carrelée en encre de Chine, avec des réserves de fleurettes blanches peintes sur le fond de la soucoupe; au-dessus d'une branche de pivoines, deux coqs s'attaquant. Le pourtour de la tasse, au-dessous d'une bordure noire et or, est recouvert d'une mosaïque carrelée à l'encre de Chine avec des réserves pareilles à celles de la soucoupe. A l'intérieur de la tasse une bordure rose, et au fond la répétition des deux coqs. ”

“ Deux Soucoupes de la compagnie des Indes, décorées de motifs de fleurs et de fruits multicolores, et de deux papillons. Intactes. (Tasse n° igio) .
1378. — Une Soucoupe de la compagnie des Indes, coquille d'œuf ; -décorée d'un branchage vert avec une grande fleur rose, des fleurettes rouges et or et deux oiseaux perchés. Bordure brune à dessins or. Intacte. -
1379. — Une Soucoupe de la famille rose, décorée d'une rocaille bleue, de branchages à fleurs roses, d'attributs, et sur le bord, d'une bande rose quadrillée de noir, coupée de quatre compartiments blancs à fleurettes. Réparée. i38o. ”

“ Ils marchent lourdement, sans penser, sans voir, chaussés de gros socques en paille bien tressée, au risque de blesser les passants avec les deux supports pointus et prolongés de leur crochet, en triangle ouvert, de poutrelles équarries assemblées par des cordes d’écorce. ”

“ Nous dit : « Craignez la volupté ;
— Escobar, lui dit-on, mon père,
Nous la permet pour la santé. »
Contre ce docteur authentique,
Si du jeûne, il prend l’intérêt,
Bacchus le déclare hérétique,
Et janséniste, qui pis est. ”

“ Et vous dis que Escots ont un usage que, quand ils sont ainsi ensemble, les hommes de pied sont tous parés de porter à leurs cols un grand cor de corne à manière d'un veneur, et quand ils sonnent tous d'une fois et montent l'un grand, l'autre gros, le tiers sur le moyen et les autres sur le délié, ils font si grand'noise, avec grands tabours qu'ils ont aussi, que on l'ouït bien bondir largement de quatre lieues angloises par jour, et six de nuit ”

“ Escobar poussa un cri de joie, et lui sauta au cou en lui disant :
— Mon fils ! mon fils ! vous faites bien, et Dieu, qui vous inspire, vous en récompensera. La route qui s’ouvre devant vous est la seule par laquelle on arrive, et tous ceux chez qui brille l’intelligence ou l’esprit se hâtent de la prendre. ”

“ Pierre ici, mon vieux loup de Pernod sur le poste d'observatoire d'où son œil de montagnard pourra dominer la tranchée ennemie. La Fouine rôde déjà et assaille de demandes le sergent de chasseurs ; Filliat gémit ; Escoffier ne pense qu'à manger une oreille prussienne.
Une fusée déchire l'air et me donne, en une seconde, la vision de ce qui m'entoure : des arbres tordus et déchiquetés, un amas de piquets et de fils de fer, des sentinelles perchées, entre des sacs de terre, sur d'énormes échafaudages, le doigt sur la détente. ”

“ Les aucuns tenoient la raison et l'excusance à bonne, et les autres non. Ainsi vont les choses; ceux qui ont eu dommage se plaignent, et ceux qui ont fait profit à quoique ce soit jouissent. »
Les Escots disoient ainsi : « Par la grâce de Dieu qui nous est belle, notre besogne se porta grandement bien, mais que le jeune comte de Douglas , notre capitaine, nous fût demeuré en vie. » ”

“ Autant essayer d'escalader un glacier... sans pitons d'alpiniste ! Il m'aurait fallu des ventouses...
Je revenais de la Jouvenette, avec une échelle, quand Monika, tirant son grand sac à roulettes, apparut sur la route, au bas de la pente. Je lui adressai de grands signes, désignant frénétiquement le promontoire ; elle découvrit la soucoupe et, lâchant tout, se mit à courir, trébuchant dans la pierraille.
— Qu'est-ce que c'est, Georges ? Qu'est-ce que c'est ?
— Ben, tu vois... Une soucoupe! ”

“ Le pot de soupe bout sur la braise, les obus tombent à leur cadence, un coucou chante dans le bois. Son cri, malicieux et stupide, s’élève obstinément dès qu’un obus éclate, comme s’il s’amusait à ce jeu ; nous-mêmes y prenons plaisir, et nous attendons l’obus pour entendre le coucou chanter.
Paix des oiseaux, paix des bêtes ! ”

“ L’inquisiteur frémissant d’impatience et de curiosité, fit signe à frère Escobar de s’asseoir, s’approcha de lui et écouta d’une oreille attentive le récit du bon père.
— Votre Excellence se rappelle-t-elle le jour où mourut l’aumônier de la reine ?
— Qu’importe ? ”

“ Notre boulot non plus, d'ailleurs... Tout ça, c'est le cinoche romantique auquel on croit un peu, quand on est jeune et con... mais au fond, qu'est-ce qu'on est? Des flics. Des fonctionnaires... Qui se débrouillent pas trop mal, quand même, puisque tous ces jobards guettent toujours les fantômes et pas les soucoupes !
J'acquiesçai, morose :
— Ouais. Un petit miracle ! C'est important qu'ils continuent d'ignorer la soucoupe ? ”

“ Le ciel permet de pareils contentements, à la condition expresse que ce ne sera point dans une intention coupable ; à condition que ce ne sera point par désordre ou scandale, mais seulement pour obéir au vœu de la nature, aux intentions du Créateur et aux commandements de Dieu. Ce qui est bien différent !
— Je comprends ! je comprends ! s’écria le roi, ravi de la sévérité d’Escobar et émerveillé de la subtilité de ses distinctions. C’est une doctrine admirable. Votre nom, votre nom, mon révérend ?
— Il est bien obscur et bien inconnu encore... Escobar ! ”

“ Elle passe, la vie, et on n'a jamais le temps de creuser quoi que ce soit, les amitiés ou les mystères... On reste à la surface et on finit par mourir idiots ! Quand je pense qu'on saura jamais pourquoi ces putains de « soucoupes violentes » nous sont tombées dessus, comme ça... et qu'elles ont cessé, du jour au lendemain... sans plus de raison apparente... J'aurais bien aimé connaître la raison. Pas toi, Georges ?
— J'aurais beaucoup aimé...
— Si jamais t'avais une idée... ou que ta
soucoupe personnelle revienne se balader sur ton promontoire... ”

“ J’ai rencontré souvent des groupes d’Osages, assis autour d’un grand feu, se livrant jusqu’à une heure avancée de la nuit à des conversations fort animées, et faisant par intervalles retentir les bois de leurs cris et de leurs rires. ”