Albert Dumont

“ Ils pouvaient se payer de sophismes ; ils pouvaient se dire que, dans ce temps de ruine générale, nous devions au moins sauver le capital intellectuel de notre pays, et avec un peu d’habileté nombre d’entre eux fussent restés loin de la lutte. Ils ont pensé que, dans ces jours douloureux, le capital moral de la France avait seul une valeur. S’ils tombent, d’autres les remplaceront ; quand les générations sont viriles, l’efflorescence des beaux talens est inépuisable. Le cœur vaut mieux que l’esprit, ou plutôt c’est le cœur qui est la source où l’esprit retrouve des forces toujours vives. ”

“ On nous dit que les Prussiens font garder nos maisons de campagne dans les pays en leur pouvoir ; ce n’est pas que leur humanité doive nous être proposée pour modèle, nous savons qu’ils s’entendent au pillage en grand et méthodique, au pillage savant, qui ne brise pas les machines, mais les transporte démontées avec soin en Poméranie ; ou tient les comptes en règle d’une ville mise à contribution. Du moins les commandans de mobilisés peuvent faire la police dans leur cantonnement, et beaucoup n’y manquent pas, au grand déplaisir des maraudeurs. ”

“ Si les régimens de marche de Paris sont destinés à un service de courte durée, il est douteux qu’on introduise dans la loi sur la nomination aux grades d’autres articles restrictifs ; mais si cette armée doit tenir campagne longtemps et loin de ses foyers, confondue complètement avec la troupe de ligne et la mobile, on peut prévoir que l’autorité militaire, une fois au fait des hommes qu’elle commande et familière avec ce personnel qui lui est encore si peu connu, prendra, comme dans la garde mobile, le droit de pourvoir seule à la nomination des chefs. ”

“ Après de longs retards, les compagnies de guerre se mettent en marche ; leurs camarades du bataillon sédentaire les accompagnent. Aux fortifications, on s’arrête un instant devant ces palissades et ces pieux qui défendent la porte ; les mains se serrent, on se dit au revoir. Le plus souvent les adieux sont précipités, on a perdu du temps qu’il faut regagner ; involontairement une certaine émotion gagne les plus calmes. ”

“ Les armées ne sauraient se recruter par des volontaires, même dans les jours où le patriotisme est au plus haut point : nous en avons fait deux fois l’expérience dans des circonstances solennelles. Pour quelques-uns qui ont l’énergie de ces sortes de résolutions, la foule attend qu’on lui ordonne d’agir, qu’on lui prescrive ce qu’elle doit faire. Le patriotisme alors, c’est pour les chefs de commander de grands efforts et de compter sur un courage qui ne faiblira pas, pour les gouvernés de répondre à la confiance des chefs. ”

“ L’engourdissement intellectuel est vite achevé, et on se laisse vivre machinalement jusqu’au matin. Bien peu jouissent du spectacle étrange que présente ce grand fossé en plein air rempli d’ombres muettes, les unes groupées autour de feux qui s’éteignent, les autres répandues de tous côtés à des places que le hasard plutôt que leur volonté leur a données, au milieu d’une grande plaine où les moindres accidens prennent des formes bizarres, entre l’armée immense qui nous entoure et cette ville de 2 millions d’habitans qui élève à l’horizon quelques lueurs pâlissantes. ”

“ Aujourd’hui les mobilisés ne sont qu’une armée provisoire destinée à concourir à la défense avec la ligne et la mobile ; équipés d’hier, forcés d’agir immédiatement, ils ne peuvent espérer devenir des soldats parfaits : ce qu’on doit leur demander, c’est un courage solide, un dévoûment absolu, pour suppléer par l’intelligence et l’énergie à l’expérience. ”

“ Dès le 6 septembre, les commandans de bataillon étaient élus par le suffrage à deux degrés, et on leur a toujours reconnu le droit de choisir eux-mêmes un certain nombre d’officiers qui doivent leur inspirer une particulière confiance, par exemple le capitaine adjudant-major et l’officier-payeur. Si en théorie les hommes les plus attachés aux idées républicaines soutiennent la nécessité absolue de l’élection, ils doivent reconnaître que dans la pratique, en ce qui concerne l’armée, il est souvent nécessaire de porter à ce principe de sérieuses atteintes. ”

“ À un point de vue qui n’a rien de militaire, ils offriraient toutefois un curieux sujet d’étude, — depuis l’homme égoïste, indépendant, qui fuit le service par défaut de caractère plutôt que par manque de courage, jusqu’aux pauvres hères, dont on évaluait récemment le nombre à près de 6,000, qui, poursuivis par la crainte d’être appréhendés au collet, vivent dans de perpétuelles inquiétudes, changent tous les soirs de domicile, achètent le silence des garçons d’hôtel, se condamnent par peur à une vie ridicule, dispendieuse, même parfois inavouable. ”

“ Que les philosophes allemands qui cherchent les lois de l’histoire ajoutent une page à leur livre : leurs lois sont vraies, mais contre ces lois et pour les renverser il peut se faire qu’une nation dépouillée de ses armées veuille continuer la lutte. Frappée de désastres inouïs, cette nation n’avoue pas qu’elle soit abattue ; sommée de se rendre parce que toute résistance paraît désormais impossible, elle répond que tout est à recommencer, et de fait elle n’est vraiment dangereuse à ses ennemis, véritablement forte et énergique qu’après ces désastres sans exemple. ”

“ Devant l’ennemi, l’ivresse est un crime ; elle prive le commandant de la raison dont il a besoin pour exécuter les ordres qu’il reçoit. L’officier qui se met par sa faute dans l’impossibilité de remplir son devoir est aussi coupable que le soldat qui se mutile pour échapper à ses obligations civiques. Il doit être déféré aux tribunaux militaires. Il est d’ailleurs juste de remarquer qu’aux avant-postes les cas d’ivresse tendent à devenir de jour en jour moins nombreux : la rareté du vin y est pour quelque chose ”

“ Ce que nous devons à nos domestiques, c’est la liberté de vivre avec nous-mêmes, de nous arrêter aux choses qui nous intéressent. La vie militaire absorbe souvent l’homme tout entier ou par la fatigue ou par le travail manuel : la fatigue est dure pour tous ; le travail manuel pour beaucoup est une habitude à laquelle ils sont faits dès l’enfance. C’est cette fatigue que l’on voit sur la figure de tant de soldats sous les murs de Paris ”

“ Les grand’gardes en général ne sont pas périlleuses, mais du moins les timides pouvaient s’imaginer qu’elles l’étaient ; il y a quelque chose d’étrange à se trouver la nuit à portée des Prussiens, seul entre leurs avant-postes et les nôtres : combien peu cependant y ont montré de l’hésitation ! Si un sentiment l’emporte sur les autres, c’est le désir d’être enfin en présence du péril, d’échanger des balles avec les Allemands. ”

“ Le danger est d’atteindre ses camarades des avant-gardes voisines ; il est rare qu’un soldat dans l’obscurité se promène en suivant toujours la ligne droite qui lui est fixée, il incline d’un côté ou de l’autre, et vient se mêler aux plantes et aux buissons qui devraient seuls avoir le privilège de recevoir nos projectiles. Les Prussiens ne tirent pas, si ce n’est le matin, où quelques balles passent en sifflant. Il faut de la part des officiers beaucoup de vigilance pour bien organiser les premiers jours les grand’gardes. ”

“ Dans des quartiers qui avaient à peine fourni une compagnie, on trouva souvent en quelques heures jusqu’à 30 et 40 jeunes gens qui cherchaient à échapper à la loi, les uns par dégoût d’un service actif et fatigant, d’autres par simple apathie, d’autres enfin par lâcheté. L’état traite aujourd’hui avec plus de dédain que de rigueur ces réfractaires de tout genre. Les cadres sont remplis, tous les fusils employés ; ces hommes inexpérimentés et mal disposés ont peu à craindre qu’on les inquiète. ”

“ Ces faits si graves n’ont pas seulement pour explication l’ignorance de gardes qui ne peuvent comprendre ce qu’ils lisent, ou même ne savent pas lire, et le grand nombre des permis donnés par les autorités diverses dans des termes vagues à des cantiniers, à des habitans de la banlieue, à des personnes de toute sorte ; les gens sans aveu savent aussi qu’ils peuvent, compter sur l’état des sentinelles et même des chefs de poste, qui se mettent quelquefois, par des visites répétées au cabaret, hors d’état de savoir ce qu’on leur dit. ”

“ Si ces épreuves sont pénibles, ce qu’on souffre est bien peu de chose auprès des maux du pays tout entier, auprès de l’angoisse morale, — et de combien de manières ne sommes-nous pas tous atteints ! — que chacun ressent en soi depuis des mois déjà si longs. On sait que ce service est un devoir, on veut le faire le mieux possible. Dès qu’on reprend quelque force, on réagit gaîment contre la fatigue. ”

“ Les fortifications franchies, on traverse cette banlieue de Paris si triste aujourd’hui, si déserte, où les seules maisons habitées le sont par des soldats. On contourne les forts, et, tout en portant son lourd bagage, on arrive au cantonnement. Le soir est consacré à s’installer : chaque escouade, c’est-à-dire 10 ou 12 hommes, a pour elle une chambre, et l’espace est assez étroit, car les troupes sont nombreuses. ”

“ Quant à cette foule moins cultivée, aussi jeune, aussi mobile, aussi nerveuse en ce temps qu’au moyen âge, elle a senti en elle un de ces grands sentimens qui l’agitent et la soulèvent parfois comme l’orage soulève la mer. Ces tempêtes-là sont les grands spectacles de l’histoire ; elles ne soufflent jamais sans que le cours des événemens humains ne soit arrêté ou changé. ”

“ Nos défauts tiennent de bien près à nos qualités, notre insouciance et notre légèreté ont du bon : la souplesse de notre esprit si flexible, la facilité avec laquelle nous reprenons courage pour les plus périlleuses entreprises, sont des qualités qui disparaîtraient, si on nous enlevait ce goût de l’entrain, cette gaîté, qui sont le fond de notre nature ”

“ Aujourd’hui à l’état-major, il se présente tous les jours des recrues de bonne volonté qui font les plus pressantes instances pour entrer dans les compagnies de marche, et cela en des termes qui ne laissent aucun doute sur la sincérité de leurs sentimens. Si nous connaissions le chiffre, certainement considérable, des hommes qui ont échappé à la garde nationale mobilisée, il ne faudrait y chercher qu’avec beaucoup de réserve des preuves du manque sinon de courage, du moins de patriotisme, d’une partie de la population parisienne. ”

“ Nos chefs en général sont l’exemple de ce que fait la vie militaire de l’homme peu cultivé, eût-il d’ailleurs une nature juste et droite ; ils sont très braves, mais ils croient trop vite qu’à l’armée, pourvu qu’on soit prêt à se faire tuer, on n’a plus aucun mérite à rechercher, et souvent leur intelligence ne s’élève pas au-dessus des formules convenues du commandement.
L’armée prussienne prend tous les hommes valides : le service actif est de trois ans, de vingt à vingt-trois ans, le service dans la landwehr va jusqu’à trente-deux ”

“ Ces luttes étranges et sanglantes, que le bon sens trouve insensées et qu’une raison supérieure déclare nécessaires, seront une école où ils verront ce qu’ils valent, où ils sentiront renaître, grandir toutes ces qualités qui sont la dignité de l’homme, et qui auraient peut-être péri, si un souffle vivifiant et cruel ne leur eût rendu en un jour toute leur sève, toute leur vigueur. ”

“ À côté de ces faux soldats, il faut mettre les voleurs vulgaires qui s’en vont avec des charrettes dévaliser tranquillement les maisons abandonnées. L’autorité militaire n’est-elle pas quelque peu coupable d’avoir laissé les uns et les autres exercer en paix leur industrie ? Elle s’est exposée à compromettre la réputation des mobiles et des hommes de la ligne, qu’on a souvent accusés à tort ; de plus les destructions à moitié consommées ont encouragé nos soldats, qui parfois les ont achevées sans en tirer profit, — par goût pour le bruit et le mouvement. ”

“ Les hommes qui n’ont plus leur raison donnent de fausses alertes, tirent des coups de fusil sans motif, ne comprennent rien aux ordres qu’ils sont chargés de faire respecter. On se plaint de la facilité avec laquelle le premier venu peut chaque jour rentrer à Paris et en sortir sans permis, ou avec des papiers qui n’ont nulle valeur. ”