André Sabatier

“ Les paysans que nous voyons rentrent paisiblement leurs moissons; ils s'interrompent pour nous saluer, et à quelques gares nous trouvons des rafraîchissements préparés ; ils sont naturellement absorbés par ceux qui ont déjà trop bu. Quelles difficultés pour faire remonter les moblots en wagon! Il y en a toujours qui restent sur le talus ou sur la voie; ils nous rejoindront à la grâce de Dieu et au prix de quels efforts !
A Epernay, le bataillon s'éparpille dans la ville; l'arrêt annoncé est d'une heure, mais lorsque le train part, des centaines d'hommes manquent au rendez-vous. ”

“ On ne l'a jamais su, mais en un instant les hommes sont debout, les officiers commandent: Feu! La flamme des fusils éclaire la nuit d'une multitude de lueurs; des milliers de cartouches sont brûlées; les balles allemandes, celles des gros fusils de rempart sifflent à nos oreilles ; le soutien accourt, tous les mobiles garnissent les tranchées. Nous sommes en force et nous n'avons plus froid ; nos fusils sont brûlants, le sommeil est bien loin. Jamais nous n'avons mieux senti le sang circuler dans nos veines : nous sommes sauvés du plus grand danger que nous ayons couru. ”

“ La foule des soldats s'était précipitée dans les casemates maçonnées où les hommes restaient debout, ne pouvant ni se coucher, ni s'asseoir; la faim, la soif, l'émotion exténuait les malheureux.
Quand le pont-levis s'abaissa pour faire sortir une voiture d'ambulance, des centaines de mobiles qui guettaient la manœuvre, bousculèrent le poste de police et gagnèrent la campagne. Des centaines d'autres restaient, entassés dans les casemates, n'osant en sortir même pour les besoins impossibles à maîtriser.
Nous arrivâmes à organiser tant bien que mal le service des morts et des blessés ”

“ Les grand'gardes.
Ce fut surtout au moulin de Stains que nous fûmes pendant cet hiver rigoureux en service de grand'garde; c'était à quelques centaines de mètres du fort et de la porte d'entrée de Saint-Denis. Des fossés avaient été creusés où nous passions la journée et la nuit; la terre du déblai faisait parapet; nous étions protégés à peu près jusqu'à mi-corps. Le soutien était à 500 mètres en arrière dans quelques maisons ; on y faisait du feu et du café; c'est là qu'on pouvait réconforter les hommes de grand'garde saisis par le froid. ”

“ Ces hommes sont admirables, déchargent leurs chassepots après avoir tranquillement visé; un tambour de grenadiers bat la charge sans souci du danger. Plusieurs sont blessés; impossible de les porter à Saint-Denis; nous les accotons de notre mieux aux parapets et nous continuons à tirer; l'odeur de la poudre nous grise, nous faisons bonne contenance; mais la vue des blessés dont quelques-uns souffrent cruellement, impressionne jusqu'à l'âme. Enfin le feu de l'ennemi se ralentit, et, par les fossés en contrebas de la route, à la file nous gagnons la Double-Couronne. ”

“ En novembre, les Allemands ouvrirent le feu d'artillerie du côté de Dugny, petit village en arrière du Bourget; d'autres batteries de grosses pièces avaient été établies, autour de Saint-Denis et tiraient sur la Courneuve, la Double Couronne, la Briche et la redoute de Gennevilliers.
La détonation se faisait entendre alors que l'obus traversait déjà l'horizon et déchirait l'air de son sifflement ; l'explosion du projectile indiquait le point de chute. Les canons du fort de l'Est répondaient seulement par intervalles au feu de l'ennemi, car la mise en batterie demandait un temps énorme. ”

“ La construction est solide, les fossés pleins de vase entourent trois faces ; une grosse porte défend l'entrée qui donne sur une route menant à la butte Pinson. La journée et la nuit sont paisibles; des mobiles découvrent des bouteilles de vin enterrées dans un parterre et leur font accueil, mais avec modération, car on sent les événements tout proches.
Nous recevons de Saint-Denis des journaux et nous bavardons sur un article du Temps qui démontre l'impossibilité d'investir complètement Paris; c'est évident, c'est tout à fait notre avis. ”

“ Le 22 janvier vers 7 heures du matin, quelques obus éclatèrent dans la cour : les hommes coururent aux casemates. Le feu continua méthodique et toujours plus fourni d'heure en heure ; les projectiles tombaient tantôt au milieu de la cour, tantôt sur les remparts ; les éclats jaillissaient au loin et rendaient toute circulation dangereuse. C'est en vain que les artilleurs de la mobile et les canonniers de la flotte essayèrent de riposter; le tir des Allemands était très juste : les projectiles rasaient le talus et éclataient dans la cour. ”

“ Vers II heures du soir, nous arrivons à Mourmelon, affamés et moulus; nous traversons le camp silencieux, et au bout de 5 kilomètres, nous atteignons les tentes du bataillon. Vite, à la corvée de paille, vite sur la litière où nous tombons accablés de sommeil. Tout à coup éclatent des appels : A l'aide! Ce sont de pauvres camarades ensevelis sous les tentes : ils ont voulu tirer les cordes, et l'humidité de la nuit fait tendre les toiles et sauter les piquets; c'est toute une affaire de relever le campement et
de dépêtrer les victimes. ”

“ Le camp de Châlons.
le train s'ébranle, et il y a encore des mobiles dans la rue.
Le voyage n'est pas rapide; de temps à autre, le train s'arrête en pleine campagne; si l'arrêt se prolonge, des moblots descendent, se couchent sur le talus, se livrent à des passe-temps qu'il vaut mieux ne pas décrire. Puis, après maints coups de sifflet et les appels du clairon, le train repart ; des toqués montent sur l'impériale des wagons où ils se livrent à mille acrobaties; ils en descendront au prochain arrêt, noirs et sales. Le bruit se répand même que quelques-uns ont été tués au passage des ponts. ”

“ De notre côté, les constructions en planches où les lignards et une compagnie de mobiles étaient logés furent éventrées dès les premiers coups ; les morts et les blessés gisaient sous les décombres. Des hommes dévoués allèrent relever les corps déchiquetés et les portèrent à l'ambulance dans des couvertures d'où le sang dégoûtait. Les étages des casernes furent bien vite traversés ; seul le rez-dechaussée résista, grâce à la terre qui avait été amoncelée le long des murs. Toujours est-il que les abris capables de résister aux obus n'étaient plus suffisants pour la garnison. ”

“ A Saint-Denis, nous étions à l'abri des balles allemandes; la place était parmi les forts détachés entourant Paris, l'ouvrage le plus important; c'était une suite ininterrompue de remparts élevés, dont les fossés étaient inondés ; au centre la Double-Couronne avec ses deux ou trois étages ; aux extrémités le fort de l'Est, défendu par l'inondation du Crould, et celui de la Briche, bordé par la Seine. Quelques canons seulement couronnaient ces bastions ; l'armement
ne fut complété qu'en novembre ”

“ Nous étions électrisés à la nouvelle de cette rencontre prochaine et sérieuse; il n'y eut pas d'absents à l'appel du soir; nos cuisiniers voulurent accompagner leurs camarades, dût notre repas subir des à-coups. Nous ne dormîmes guère, et tandis que le bataillon s'alignait, les artilleurs se groupaient autour de leurs pièces; évidemment l'affaire allait être sérieuse. Nous employâmes plus de deux heures pour aller du fort au moulin de Stains, notre poste habituel de grand'garde; car les rues de Saint-Denis étaient encombrées par le défilé interminable de l'artillerie et des régiments de ligne. ”

“ Nous rentrions au fort exténués, affamés, et nous répondions de mauvaise grâce aux honneurs que nous rendait le poste des gardes nationaux de Saint-Denis. Le fort était notre asile après les grand'gardes ; là on trouvait la soupe, le café chaud, la viande bien cuite.
Nous étions faits à la viande de cheval ; on nous en donnait des morceaux où les os et les nerfs étaient à peine compensés par des parties de bonne viande. A partir de janvier, le pain devint médiocre, mais il fut toujours moins mauvais que celui distribué de Paris. ”

“ Le fort de l'Est.
Le commandant supérieur, colonel Sentupéry, avait une réputation de sévérité qui ajoutait encore aux horreurs de l'internement. Cet officier avait gagné ses grades dans les zouaves et s'était distingué dans les campagnes d'Afrique : sa parole nette, son allure décidée, sa physionomie martiale, sa voix retentissante, tout révélait le chef; il sut obtenir l'obéissance et la confiance des soldats. Le 16e bataillon, qui nous avait précédé au fort, avait eu quelques velléités de mutinerie : le colonel sans hésiter ordonna de charger les canons à mitraille ”

“ Le bataillon fut installé à la gare de la Chapelle, dans des hangars ouverts à tous les vents où il n'était guère possible de passer la nuit. Le poste de police fut établi dans un bureau abandonné, veillant sur les fusils qui allaient bientôt être versés à l'artillerie et livrés aux Allemands. Les hommes se dispersèrent, les uns regagnant leurs demeures à Passy, à Vaugirard, à Grenelle, les autres prenant gîte dans les maisonnettes autour des fortifications. Le matin, on venait aux nouvelles et aux distributions ; l'on recrutait des hommes de bonne volonté pour le service de poste de police. ”

“ Nos 1.300 mobiles sont là et se casent dans le train ; il va bien lentement ce train; qu'importe? il nous mène à Paris. Nous en croisons d'autres nombreux, allant vers l'est, leurs wagons sont bondés de soldats; beaucoup dorment les mains croisées sur le fusil placé entre leurs jambes, et les physionomies sont empreintes d'une fatigue inexprimable. A 6 heures du matin, nous sommes à Paris.
Sur le champ de courses de Vincennes, les tentes sont dressées; déjà d'autres bataillons en occupent une partie ”

“ Quelques obus trop courts vinrent éclater aux environs de nos tranchées; nous eûmes surtout à souffrir des projectiles qui tombaient dans les groupes de maisons derrière lesquelles le soutien était placé. Nous nous habituâmes vite au feu d'artillerie qui faisait du mal bien loin derrière nous ; nous n'eûmes véritablement à souffrir que lors du bonbardement du fort de l'Est (23 janvier 1871) .
Notre plus terrible ennemi fut le froid ”

“ Dans la ville, des bataillons de gardes nationaux à peine habillés défilent; des bestiaux entrent par toutes les portes des fortications; des habitants de la banlieue arrivent avec famille et mobilier se réfugier dans Paris; d'ailleurs l'esprit général est bien acquis à la résistance : les souvenirs de la grande Révolution planent sur nous. ”

“ Notre bataillon en quelques jours devint remarquable par sa discipline et sa ponctualité dans le service. Le fort de l'Est, où nous allions rester jusqu'au 23 janvier, était un quadrilatère de 500 mètres de côté, solide et bien défendu. Sous les remparts, des casemates maçonnées contenaient les ambulances, le dépôt de munitions et les locaux disciplinaires. Les états-majors et la troupe logeaient dans trois grands bâtiments dont les rez-dechaussée étaient blindés par des fascines. ”

“ Un clairon sonna la retraite et nous regagnâmes notre point de départ; le feu des ennemis nous accompagna, mais moins fourni qu'au début. Très probablement devant notre mouvement en arrière, les Allemands dégarnissaient les points où l'attaque était abandonnée et reportaient leurs forces aux endroits où l'action durait encore. Nous ramassons nos morts et nos blessés ; quelques-uns de ces derniers se soutenaient sur leurs fusils et parvenaient à se traîner. ”

“ La théorie, le plus grand nombre l'ignore; les anciens officiers et les vieux soldats l'ont oubliée; nous n'avons
pas de fusils, nous manœuvrons : « en avant », « en arrière », « par le flanc », « en ligne », de gros bâtons sur l'épaule. Enfin arrivent les fusils, mais nous n'avons pas de cartouches. Le fusil à tabatière est lourd, c'est une arme transformée; il y a d'admirables champs de tir, mais nous ne tirons pas un coup de fusil. ”

“ A Deuil, nous n'avons même pas l'idée de fouiller le village; simplement nous forçons la porte d'une maisonnette, et, avec les ressources du placard, nous nous amusons à faire des pommes de terre frites; le bourg paraît abandonné, nous ne rencontrons qu'une vieille femme qui affirme avoir vu la veille deux uhlans. Le renseignement nous impressionne : sommesnous si près de l'ennemi? ”

“ Le lendemain matin, nous descendons à Douai; à la lueur de l'aube, nous gagnons la caserne. Le casernier, troublé dans son sommeil, nous reçoit sans empressement; nous arpentons des salles immenses, encombrées d'ordures, tachetées de millions de punaises. Que faire? Le casernier a disparu ; nos estomacs hurlent la faim ; heureusement la ville s'éveille, nous trouvons de quoi manger; puis nous reprenons dans la caserne, notre promenade mélancolique. Que de saletés à faire disparaître depuis les ”

“ C'est ainsi que des malins lâchèrent les bataillons de mobiles et se firent incorporer dans d'autres troupes. L'avantage était évident : plus de grand gardes, plus de présence au corps; le service dépassait rarement les fortifications; il consistait en exercices et en gardes sur les remparts de Paris. Le soir, on rentrait chez soi et l'on couchait dans son lit. au lieu de grelotter dans des casemates ou sous la tente; on était toujours soldat, mais dans des conditions moins dures, puis on touchait 30 sous par jour ; les femmes recevaient o fr. 7s ; chaque enfant avait droit à ofr. ”

“ Nous revînmes vers nos hommes; leurs dispositions demeuraient excellentes; à eux comme aux officiers, le temps durait. L'aube était encore incertaine lorsque enfin une fusée jaillit, illuminant l'horizon de sa blanche clarté.
Quelle canonnade 1 Du mont Valérien àNogent, l'artillerie tonnait; le fort de l'Est faisait feu de toutes ses pièces sur Dugny et sur le Bourget. Nos quatre premières compagnies s'élancèrent, officiers en tête, vers un grand mur blanc qui était à environ 800 mètres ; le soutien suivait en rangs serrés. ”