Jean Meillac

“ Le commandant Salmon parcourt nos lignes ; son cheval a la tête emportée. « Tenez bon, recommande-t-il à nos officiers, j'ai fait demander de l'artillerie. » Nous accueillons cette nouvelle avec joie ; la position est excellente, du reste, le terrain descend en pente douce, jusqu'à l'ennemi et nous attendons avec confiance l'infanterie prussienne; mais elle ne bouge pas. Les obus éclatent partout, dans les jardins et sur les maisons dont les toits s'effondrent avec fracas, le parc est criblé de boîtes à balles qui
broient les branches et blessent grièvement une douzaine de soldats de marine. ”

“ Ils s'éloignent en fouillant les bouquets de bois qui bordent la route ; depuis une demi-heure ils marchent, quand la lune, se dégageant des nuages fort à propos, leur montre à vingt pas une sentinelle ennemie ; le Prussien se replie aussitôt dans un fourré d'où s'échappe peu après un bruit de branches que l'on brise et d'armes que l'on apprête : c'est la grand'garde; nos cinq hommes, un genou en terre, le doigt sur la détente, attendent vainement que l'ennemi se découvre ”

“ Dès les premiers coups, le bataillon compte des victimes; un obus éclate au milieu d'une escouade de la 3e compagnie; trois mobiles sont tués, quatre blessés;, seul, le caporal Clunet reste sain et sauf. En arrière de nous, au 6e bataillon, trois officiers et l'aumônier sont tués par les éclats du même projectile. Nos batteries ne tardent pas à riposter. Les détonations incessantes de cent soixante pièces de canon remplissent la vallée d'un grondement formidable. Pendant toute la journée c'est un véritable ouragan de fer qui broie tout sur son passage. ”

“ Enfin, voici le camp; c'est une vraie ville, avec ses rues, ses boulevards et ses places : d'un côté le carré des officiers, de l'autre nos tentes bien alignées ; chaque compagnie occupe une rangée séparée de la compagnie voisine par un espace de deux mètres; de larges avenues séparent l'emplacement de chaque bataillon.
Les mobiles qui nous ont précédés, la veille et l'avantveille, s'empressent sur notre passage et nous font le tableau le plus sombre de l'existence du camp : « Ici l'on crève de faim, » disent-ils. ”

“ A Rosny, nous faisons halte pour laisser passer, l'artillerie ; il fait jour quand nous reprenons la route de Montreuil ; quelques bombes y sont tombées hier. Le brouillard cache heureusement à l'ennemi la marche de notre colonne.
Pendant que le bataillon traverse Montreuil, le père d'un de nos camarades tué à Avron accourt de Paris pour avoir des nouvelles de son fils: « Il est mort, lui répond sans le connaître le mobile auquel il s'adresse. En êtes-vous sûr? Mais oui, c'est hier qu'il a été tué. » –Le malheureux père se roidit contre sa douleur, fait quelques pas et tombe comme foudroyé. ”

“ A quatre heures et demie du matin, tout le monde est debout;
une reconnaissance est faite aussitôt à Villemomble, dans le parc qui nous sépare de l'ennemi ; les mobiles pénètrent en silence dans les fourrés d'arbres que la nuit rend plus sombres encore : « Wher da ! » entent-on crier, et une balle siffle dans les branches; c'est une sentinelle prussienne qui a tiré et se replie rapidement; personne n'est atteint et l'on revient après s'être assuré que l'ennemi n'a point fait de mouvement en avant. Vient ensuite le travail des tranchées devant les batteries ”

“ La division du général d'Hugues est cantonnée à Charenton et à Saint-Maurice ; le 8e bataillon est dans ce dernier village. On y rencontre quelques habitants dans les rues, quelques boutiques même sont ouvertes, nous
dormons sur des planchers, dans des maisons, sous des toits ; ce sont pour nous les délices de Capoue. Cependant l'ennui vient ; habitués au danger des grand'gardes, il nous semble que nous sommes casernés; plus d'un parmi nous ne peut se faire à cette inaction et regrette l'existence aventureuse que nous avons menée jusqu'ici. Les obus éclatent dans Paris ”

“ Depuis que nous sommes à Bobigny, notre grand'garde est établie près de la ferme du Petit-Drancy ; le temps est affreux, les sentinelles sont dans la boue sous la pluie glacée; chaque nuit, les compagnies vont à tour de rôle se mettre en embuscade au Drancy où les patrouilles prussiennes viennent parfois se promener. ”

“ Dans cette journée, l'ennemi, ménageant son infanterie, nous a partout opposé ses nombreux canons ; plusieurs obus sont venus éclater près de nous.
Le mont Avron, qui s'avance comme un coin dans les lignes d'investissement, gêne beaucoup l'ennemi et lui cause des pertes continuelles; il faut s'attendre de sa part à une violente attaque. Les officiers d'artillerie ne croient pas à un bombardement, en présence des soixante pièces que nous avons en position; les Prussiens tenteront l'assaut, pense-t-on généralement. ”

“ Nous avons pourtant une fanfare pour charmer nos loisirs ; mais ils sont si rares que notre musique ne se fait entendre que le dimanche, pendant la parade.
Notre chef de bataillon vient d'être décoré de la Légion d'honneur. C'est une récompense méritée, et tous nous y applaudissons ; car, outre ses services antérieurs en Afrique et en Crimée, le commandant Léger a dirigé toutes nos reconnaissances en montrant partout, sous le feu de l'ennemi, le courage le plus calme.
M. de Bonneuil, notre lieutenant-colonel, est en même temps promu officier de la Légion d'honneur. ”

“ Déjà les coups de fusils retentissent dans Villemomble; ce sont les postes prussiens et les nôtres qui échangent quelques balies pour régler la ligne de démarcation; l'ennemi nous abandonne les deux tiers du village et nous pouvons sans trop de danger nous y approvisionner de bois ; c'est à qui en apportera le plus au campement ; le bois devient aussi indispensable que le pain, car le vent du nord souffle sous nos petites tentes et la terre est glacée. ”

“ On profite de la nuit pour enlgver les canons et les munitions et les ramener à Rosny ; mais l'infanterie doit rester jusqu'au complet désarmement du plateau.
La continuité du péril amène l'insouciance: nous dormons, et quand un- obus vient de temps à autre éclater trop près de nous et nous éveille en sursaut : « Sont-ils embêtants! disons-nous; on ne peut donc pas dormir tranquille ? » Nous sommes de mauvaise humeur, on ne saurait nous en vouloir.
A cinq heures du matn, la 3e compagnie descend à Villemonble pour relever la ire, qui est de grand'garde depuis quarante heures. ”

“ A 9 heures du soir, nous recevons enfin l'ordre d'occuper la Fouilleuse, où l'on craint une attaque ; nous passons la nuit dans un fossé boueux; triste nuit, la ferme est pleine de morts et de blessés; des balles tirées au haaard par l'ennemi, qui est à 400 mètres de nous, atteignent deux de nos sentinelles. ”

“ Le lendemain à quatre heures du matin, le lieutenantcolonel de Bonneuil et le commandant Léger font leur ronde; personne n'est en faute, les toiles des tentes sont déjà pliées sur nos sacs, et si de l'autre coté de la Marne notre armée pousse en avant, nous sommes prêts à attaquer les hauteurs du Raincy. Mais pas un coup de canon ne se fait entendre, il y a trêve. On enterre les morts, on relève les mourants, les survivants se reposent des fatigues d'hier et des souffrances de la nuit ”

“ A la lueur des feux qui s'allument de tous côtés nous regardons avec surprise la voûte irrégulière et profonde que soutiennent des piliers gigantesques; des escaliers fouillés dans le vif montent à des. galeries élevées, les plus agiles y grimpent armés de tisons enflammés. On se cherche, on s'appelle, ce n'est, pendant quelques instants, que bruit et lumière. ”

“ Nos ennemis ne sont pas entreprenants, ils ne viennent jamais à nous et se contentent de nous lâcher des coups des fusil quand nous allons dans le parc, où ils n'osent mettre le pied. Cependant, une des dernières nuits ils sont venus jusqu'aux murs du jardin potager et ont fait feu sur nos postes ; ils ne recommenceront plus impunément le même tour, le capitaine Maury, qui prenait la garde le lendemain, a placé ses sentinelles dans le parc même et a dressé plus loin une embuscade ingénieusement établie ”

“ Les voir ! l'infanterie prussienne ne se montre qu'à coup sûr; elle attend pour attaquer, que les canons lui aient rendu la besogne facile Il n'y a cependant pour défendre- Villejuif et les deux redoutes construites, chacune pour deux ou trois mille hommes, que le bataillon, c'est-à-dire six cents hommes environ et deux compagnies de ligne du dixième et du deuxième régiment. Malgré notre petit nombre tout est préparé pour recevoir l'ennemi : nos compagnies ne quittent plus les jardins qu'elles doivent défendre ; il y a deux hommes par créneau, ils veillent à tour de rôle ”

“ Le licenciement nous rend à la vie civile ; mais en reprenant les occupations dont la guerre nous avait éloignés, rappelons-nous que nos pères nous ont légué une France puissante et que l'avenir doit nous demander un compte sévère de cet héritage. ”

“ Devant Chevilly, un feu violent l'arrête, l'ennemi est invisible ; caché dans les fossés, embusqué derrière les murs et les haies, il fait pleuvoir une grêle de balles sur nos soldats découverts; ceux-ci se replient, ramenant un certain nombre de blessés, les morts sont restés sur le terrain. L'aide-major du bataillon, M. Crosnier, sort de Villejuif avec une voiture d'ambulance; les Prussiens lui intiment l'ordre dé se retirer ”

“ Le bataillon est au complet, selon son habitude, car chaque fois que nous avons dû nous trouver en présence de l'ennemi, les vides qui pouvaient exister dans les rangs se sont remplis comme par enchantement; aujourd'hui encore, nous avons été rejoints par quelques-uns de nos camarades qui se trouvaient malades à Paris, entre autres, Muthiaux, garde à la lre compagnie, Gilles, garde à la 3e, et Gilles, fourrier de la 6e, qui viennent, malgré le mauvais état de leur santé, réclamer leur part du danger commun.
Nous attendons le signal, mais la nuit survient sans
que nous soyons appelés ”

“ Le commandant Salmon donne l'ordre de la retraite; le bataillon part le dernier ; la 7e compagnie est déployée en tirailleurs pour protéger le mouvement contre la cavalerie prussienne massée derrière Groslay.
Notre mécontentement est grand; nos camarades du Bourget ont été victimes d'une imprévoyance inexplicable, et nous, nous avons dû céder une position que nous eussions gardée sûrement avec un peu d'artillerie. ”

“ Nous passons la nuit du 29 au 30 décembre dans les baraques en planches du polygone de Vincennes; on ne peut y allumer du feu et le froid n'a jamais été plus cruel; plusieurs hommes sont atteints de congélation et transportés à l'hôpital. Ce n'est point là que nous pouvons, épuisés comme nous sommes, nous remettre des fatigues que nous venons d'éprouver ”

“ Au jour nous voyons les Prussiens par groupes nombreux en arrière de Groslay ; ils occupent aussi la ferme et tirent des fenêtres sur quelques-uns de nôtres qui se sont trop approchés.
La nuit suivante, aussi froide, aussi pluvieuse, est plus calme; à peine quelques coups de fusil. Les Prussiens, dit-on, n'attaquent point le dimanche. Erreur : Le 30 octobre, à 7 heures, le canon se fait entendre du côté du Bourget, nos clairons sonnent aux armes, les sacs préparés à la hâte, nous nous précipitons à no-
tre poste de combat ”

“ En quelques heures des lits de camp sont installés; les plus industrieux dressent même de vraies maisonnettes de planches, avec compartiments au dedans et perron à l'extérieur : des dessins figurent des sculptures originales. ”

“ Durci par un froid excessif, le sol résonne comme du métal ; nous entendons depuis quelques jours l'ennemi travailler avec ardeur: nous distinguons le bruit des pioches, les coups de maillets et le roulement de chariots lourdement chargés. Chaque matin, ces renseignements sont mentionnés dans les rapports des capitaines des grand'gardes; pendant la nuit de Noël, nous descendons dans le parc, et nous en revenons convaincus que nos voisins établissent des batteries sur les hauteurs du Raincy et de Gagny.
Le 27 décembre, n huit heures du matin, un coup
de canon part de Gagny ”

“ Quel cerveau a ourdi ce plan qui consiste, en face de huit cent mille hommes, à affaiblir encore, en la divisant, notre seule armée de deux cent quarante mille soldats? Jusqu'au jour où l'histoire nous dira le nom du coupable, c'est l'Empereur que nous accuserons. Il est ici, dit-on, mais il ne se montre pas ;' on lui ferait mauvais accueil au camp des mobiles. S'il n'est point d3 héros pour son
valet de chambre, nous vivons a Paris trop près des grandeurs pour que leur prestige puisse, à nos yeux, survivre à l'insuccès. ”

“ Pendant la nuit dernière, les marins ont eu bien du mal à hisser sur le plateau, défoncé par la pluie, d'énormes pièces de 32 et des obusiers de 12; aujourd'hui qu'il faut creuser des tranchées, élever des épaulements la terre s'étant durciesousla gelée, le travailn'en est que plus actif; les batteries doivent être prêtes pour demain; de Yincennes, à Rosny, 150,000 hommes, sous les ordres du général Ducrot, vont se jeter sur l'ennemi. ”

“ L'artillerie ennemie semble au contraire redoubler de violence .usqu'à la nuit; mais, à partir de six heures, il ne nous arrive plus' que quelques obus isolés.
A la nuit tombante, la fusillade résonne dans Villemonble; pendant quelques instants nous croyons à une attaque sérieuse de l'infanterie saxonne ; mais le silence se rétablit bientôt : les Prussiens s'étaient glissés dans le parc pour s'assurer de notre présence ”

“ Le Français se fait à tout, et le Parisien possède au plus haut degré cette faculté; quelques jours ont suffipour donner au camp un aspect tout nouveau : les arts,les métiers sont représentés dans nos rangs, et tandis que tapissiers et ébénistes confectionnaient, à l'aide de planches dérobées je ne sais où, un mobilier sommaire, les dessinateurs traçaient avec du charbon les dessins les plus fantaisistes sur les toiles de nos tentes : Utile dulci. ”