Charles Besson

“ Le bombardement avait été des plus violents pendant la nuit, et nos hommes étaient énervés par la pluie d'obus qui ne cessait de tomber de tous côtés. Aussi, dès que la fusillade commença, qu'ils reçurent l'ordre de se porter au secours de leurs camarades et de garnir les lignes de défense, ils surgirent comme par enchantement de leurs caves, et, officiers en tête, coururent, tout joyeux, se placer à leurs postes de combat, toujours assignés d'avance à chacun. ”

“ L'on vit, dans les derniers jours qui précédèrent l'investissement, un grand nombre de jeunes gens et d'hommes dans toute la force de l'âge s'enfuir de Paris à l'approche de l'ennemi, et abandonner leurs foyers, tandis que la France entière envoyait ses enfants à leur secours.
En outre, une fois le blocus achevé, une foule de maisons se couvrirent de drapeaux d'ambulance, soit pour se dispenser de loger des mobiles, soit dans l'espoir que ces drapeaux les protégeraient contre le bombardement ou contre le pillage, dans le cas où l'ennemi s'emparerait de la ville. ”

“ En résumé, l'état des fortifications de Paris était tel le 18 septembre que si, après la déroute de Châtillon, les Prussiens avaient osé tenter l'assaut, il est probable qu'ils seraient entrés d'emblée dans la ville.
Cela est d'autant plus à supposer que les défenseurs n'étaient guère mieux organisés que les défenses.
Parmi les troupes, il faut citer en première ligne les marins ; c'est à eux que revient la majeure et la plus glorieuse partie de la défense. ”

“ Je fis observer à la préfecture que la position d'un bataillon isolé était, pour le chef de corps et pour les hommes, bien préférable à celle d'un bataillon incorporé dans un régiment; par conséquent, puisqu'on voulait'nous accorder une faveur, je demandai à être seul ; ce qui eut lieu.
C'est ainsi que, depuis son départ d'Elbeuf jusqu'à son relour dans ses foyers, le troisième bataillon des mobiles de la Seine-Inférieure eut toujours une existence indépendante ; il fit partie de brigades et de divisions ; mais il ne compta jamais dans un autre corps comme unité. ”

“ Au contraire, lorsque l'infanterie reçoit des obus sans même avoir la satisfaction de voir son artillerie riposter à celle de l'ennemi, c'est la mort à froid, la plus redoutable épreuve pour de jeunes soldats. ”

“ En résumé, la majeure partie de la population mâle de Paris composée d'honnêtes gens, sinon résolus, au moins résignés, donna un grand exemple de calme et de dévouement à la patrie en faisant le sacrifice de ses opinions personnelles, pour se grouper autour d'un gouvernement qui ne représentait pour elle qu'une seule chose : la défense. ”

“ Heureusement, il y avait dans les arsenaux assez de canons pour donner à tous les forts, et même aux redoutes et aux batteries que l'on dut établir pour compléter la ligne de défense, un armement très-respectable et presque suffisant. Au dernier moment, on avait fait venir tout ce qu'on avait pu de grosses pièces de marine.
A la vérité , bien du temps s'écoula avant qu'elles fussent mises en position et prêtes à tirer. Ce ne fut même, en certains endroits, qu'au moment du bombardement et pour y répondre que l'on établit des canons à longue portée. ”

“ Le 20 octobre 1870, la moitié de noire bataillon s'installa à Pantin, tandis que l'autre moitié s'établit à la Folie-Bobigny, en avant du fort de Romainville.
A Pantin, le service était fort doux; nous avions la gardedes ouvrages en terre qui couvrent le village et s'étendent depuis le fort de Romainville jusqu'au canal de l'Ourcq. Le village de Pantin fut le seul que, pendant notre séjour aux avant-postes, nous ne trouvâmes pas entièrement désertet dévasté. Des éclaireurs et des mobiles nous y avaient précédés; il avait donc été déjà à peu près pillé. ”

“ Depuis neuf jours, les troupes qui occupent Bondy et le Drancy ont supporté un bombardement des plus violents, avec une énergie qui leur fait d'autant plus d'honneur que cette ténacité et ce courage passifs sont plus rares et plus difficiles que la vaillance spontanée du champ de bataille. ”

“ Un jour, un de nos mobiles alla voir son frère entré dans un hôpital depuis une quinzaine; on lui apprit qu'il y avait une semaine qu'il était décédé; nous n'en avions pas été instruits, et, dans la suite, nous n'en eûmes jamais la notification officielle.
Quand aucune voiture ne passait aux avant-postes, il fallait que les malades, en proie à la fièvre ou à la petite vérole, attendissent une occasion dans une maison mal
close et n'ayant pour tout lit qu'une simple couverture. ”

“ D'un autre côté, au lieu de se renfermer strictement dans le texte de la loi, et de ne choisir les officiers que parmi les hommes les plus influents et les plus honorables de leur pays, mais sachant le métier de soldat, en un mot, capables de commander, on nomma aux grades de commandant et de capitaine des hommes complétement étrangers à l'armée, n'ayant aucune notion de l'état militaire. ”

“ Beaucoup de mes jeunes officiers se mirent courageusement à l'œuvre. Aussi, à la fin du siège de Paris, au moins la moitié d'entre eux n'eussent pas été déplacés, comme instruction et comme discipline, dans n'importe quel régiment de l'armée active.
Le 24 juiliet, le ministère autorisa la garde mobile à avoir un adjudant sous-officier par bataillon et un fourrier par compagnie. Là encore nous dirons : Où les prendre? Où trouver ces éléments si indispensables à la discipline, à l'organisation et à la comptabilité d'un corps de troupe? ”

“ Cette somme, quelque minime qu'elle fût, leur semblait préférable à l'argent acquis par le travail ; aussi ils refusaient de rentrer dans les ateliers où l'on avait le plus grand besoin d'eux pour satisfaire aux demandes de l'armée, chaque jour plus impérieuses.
Une fois l'exercice fini ou pendant les repos, ils causaient politique, buvaient ou jouaient au bouchon. Ce jeu devint bientôt une maladie parmi les gardes nationaux, et de tous
les côtés, sur les boulevards, sur les places, le long des remparts, partout où ils se trouvaient réunis, on vit organisées des parties de bouchon. ”

“ Notre bataillon ayant été de service la nuit précédente, dut rester en réserve à Noisy; l'opération fut effectuée par le régiment du Tarn et le bataillon des éclaireurs de la Seine, sous la haute direction du colonel commandant la brigade; elle échoua complètement.
Jusqu'à l'instant où les troupes prirent leurs positions respectives, l'artillerie des forts et des redoutes accabla de projectiles les batteries du Raincy et les avant-postes ennemis. L'action de l'infanterie fut donc parfaitement préparée ; les Prussiens ne donnaient plus signe de vie. ”

“ Les conséquences de cette nouvelle loi furent désastreuses pour nos bataillons de mobiles de la province qui étaient honnêtes et disciplinés, dont l'organisation marchait régulièrement et dans la meilleure voie. Chez presque tous, il y eut de tristes exemples à côté d'actes de justice. En même temps que les hommes, armés de leur nouveau droit, renvoyèrent les incapacités, ils rejetèrent des officiers capables et instruits qui, observateurs rigides de-la discipline, n'avaient pas su leur plaire en faisant, comme tant d'autres, de la popularité. ”

“ Pour toute la ligne, depuis le Drancy jusqu'à la Marne, l'ordre arriva, le 14 janvier, de lancer des colonnes légères sur les avant-postes prussiens, de façon à faire des prisonniers et à détruire les ouvrages avancés de l'ennemi. L'objectif de notre brigade devait être une maison carrée située: sur la lisière de la forêt, en face du village de Bondy, servant de poste aux Prussiens et désignée, à cause de sa couleur, sous le nom de la Maison-Grise. ”

“ En résumé, nous pouvons dire que, lorsque le 20 octobre, nous quittâmes Paris pour aller aux avant-postes commencer le pénible service qui ne devait cesser pour nous que le jour de la capitulation, notre bataillon était prêt pour le combat ; nos hommes étaient armés, équipés, habillés, instruits et surtout disciplinés. ”

“ Le lendemain matin 21, nous prîmes position dans la plaine, entre Bondy et le Drancy; nous franchîmes le canal de l'Ourcq sur des ponts de bois, dont un grand nombre avait été jeté, et nous nous avançâmes jusqu'à hauteur de la ferme du Groslay.
L'action s'engagea d'abord sur le Bourget, objectif de la première attaque; le combat y fut des plus acharnés. L'artillerie tonna bientôt de tous les côtés, et nous entendîmes en avant de nous le grincement incessant et agaçant des mitrailleuses ”

“ Jusqu'au moment où l'action s'engagea contre nous, j'eus une terrible appréhension ; c'était la première fois que mes mobiles allaient au feu; la plupart n'avaient jamais fait usage de l'arme qu'ils avaient entre les mains; ils savaient la charger et la tirer théoriquement; mais, sauf pour trois compagnies, il nous avait été impossible de faire de tir à la cible; nous n'en avions jamais eu ni le temps ni l'occasion.
Ce que je redoutais surtout, c'était que mes hommes fus-
sent accablés par les projectiles de l'artillerie, sans même voir d'où partaient les coups et sans pouvoir y répondre. ”

“ Je répondis à l'adjudant-major que nous ne bougerions pas à moins que l'ennemi ne vînt nous attaquer dans nos cantonnements. Toutefois, j'envoyai mon chirurgien porter secours aux blessés.
Ce que je prévoyais était arrivé; il n'y avait eu aucune attaque de la part des Prussiens. Mais, les Bellevillois, saisis de panique, avaient commencé par tirer devant eux, puis les uns contre les autres, avaient blessé ou tué plusieurs des leurs et avaient profité de l'occasion pour s'enfuir jusqu'à
Paris. ”

“ Le lendemain, les tirailleurs de Belleville purent enfin relever nos compagnies, mais dans un état d'ébriété à peu près semblable à celui de la veille. Il était facile de prévoir que si l'ennemi les attaquait, il trouverait de leur côté fort peu de résistance.
Notre deuxième compagnie (canton de Forges-les-Eaux) prit le service à la Ferme-des-Mèches.
Vers deux heures du matin, l'adjudant-major du bataillon de Belleville accourut chez moi et me supplia de venir à leur secours. Les Prussiens, disait-il, les avaient attaqués, occupaient les tranchées et avaient tué bon nombre de Français. ”

“ Par malheur, cette circulaire ne fut pas plus exécutée que celle qui interdisait aux cadres de la mobile l'entrée des états-majors.
Si des officiers, pour des motifs-très-respectables, obtinrent leur radiation et purent retourner dans leur pays, où leur présence était indispensable, beaucoup d'autres saisirent l'occasion, qui se présenta bientôt, pour abandonner lâchement leur poste et pour se réfugier dans une nouvelle institution. L'occasion fut, pour un grand nombre, les élections; l'institution fut, pour tous, l'état-major auxiliaire. ”

“ La maladie commençait à se mettre dans nos bataillons; la vie matérielle devenait de plus en plus difficile; enfin, de tous côtés, des misérables, précurseurs de la Commune, cherchaient à détourner nos mobiles de leur devoir, à jeter l'indiscipline parmi eux, et les attiraient dans des clubs où les Flourens, les Pyat et autres de la même espèce débitaient toutes sortes d'insanités. ”

“ Tandis que les Français trouvaient la terre trop gelée pour être creusée, les Prussiens la remuaient nuit et jour avec une incroyable ardeur et établissaient toute une ligne de profondes tranchées et de batteries dans le parc du Raincy, au-dessus du village de Gagny et jusqu'au mamelon de Chelles.C'est pourquoi nous ne fûmes pas longtemps en repos dans le village de Bondy; le 27 décembre, le bombardement commença contre le plateau d'Avron, les forts de l'Est et les divers avant-postes, depuis la Marne jusqu'au .Drancy. ”

“ Après toute une journée de marche, à chaque instant interrompue, nous arrivâmes en vue du village de Rosny, et on nous fit camper en arrière du chemin de fer de Mulhouse, dans une plaine que nos mobiles appelèrent à juste titre le Camp-de-la-Boue.
En arrivant sur le terrain, notre général de division nous, complimenta sur notre bataillon qui marchait régulièrement, et dont la tenue contrastait même avec celle des troupes de.
l'armée active. ”

“ Comme nous étions en colonne serrée, que les obus pleuvaient dru, et que j'avais déjà des hommes de blessés san nulle utilité, l'ennemi ne se servant contre nous que de son artillerie, je fis former les faisceaux et je renvoyai me mobiles à petite distance en arrière, mais hors de portée des projectiles. Mon bataillon occupait ainsi toujours la place qui lui avait été assignée, mais je risquais seulement avoir mes fusils estropiés et non mes hommes. ”

“ Plusieurs officiers ont présenté leur démission; ces demandes portent le trouble dans l'organisation. Il est inadmissible que des personnes qui ont sollicité l'honneur d'être pourvus du grade qu'ils ont, se désistent sans de graves motifs exceptionnels qui seront appréciés par les généraux.
Ces offres, si elles n'étaient pas fondées, auraient pour conséquence, non plus l'acceptation des démissions, mais la révocation, sans préjudice du service ultérieur comme
soldat, soit dans l'armée, soit dans la garde nationale mobile ou sédentaire. ”

“ Le 6 septembre, nous reçûmes l'annonce d'un envoi de vareuses et l'avis de nous tenir prêts à partir pour Paris.
Le 7, arriva l'ordre définitif du départ pour le lendemain.
Nous ne primes que cent quarante hommes, par compagnie, ce qui nous donnait pour sept pelotons, état-major compris, un effectif de mille hommes. Je savais, par expérience, que, au bout d'un mois de campagne réelle, il fallait compter sur une perte de quarante hommes par compagnie,
ce qui les réduisait à cent hommes. ”