J.-A. Hild

“ Dans cette fatale guerre où tant de généraux braves et intelligents ont succombé dans leur lutte contre la fatalité des événements et l'insuffisance des ressources, M. le colonel Denfert eut la fortune insigne de commander une place formidable, largement pourvue de toutes choses; d'avoir sous sa main une garnison paisiblement organisée à l'abri des murs, et de combattre-un ennemi qui, par extraordinaire, s'empêtra dans ses irrèsolutions avant de prendre le bon parti. ”

“ Lorsqu'on apparut en face de la grandiose et redoutable forteresse, il n'en est pas un de nous qui ne sentit la plus inébranlable confiance raffermir son âme, qui n'envisageât tranquillement l'avenir.
En arrivant à Belfort par la ligne de Paris, au moment où la voie ferrée, contournant la pointe nord du Salbert, débouche en avant du Valdoye dans la plaine où s'élève la forteresse, la ville et les remparts se découvrent tout à coup dans leur sombre majesté. ”

“ Mais une fois que ces hommes se virent réunis dans l'enceinte de leurs murs, une fois qu'ils aperçurent du haut des remparts les troupes ennemies fermant sur eux un cercle de fer, ils apprirent dans les longues nuits de grand'garde, dans les journées plus longues encore passées sur l'affût d'un canon ou l'arme au bras à la gueule du canon ennemi, ils apprirent, dis-je, à ne plus compter leur vie pour rien, et à souffrir sans se plaindre jusqu'à l'heure de la mort ou de la délivrance. ”

“ Comme des points noirs sur la neige, immobiles et grelottantes, les sentinelles des grand'gardes surveillent les batteries ennemies. Elles épient au loin le roulement des caissons qui transportent durant la nuit la masse énorme des projectiles que réclame l'œuvre du jour. Pensives, elles voient monter dans le ciel les traînées lumineuses des bombes qui, du Château, des Barres et des Perches, vont s'abattre sur Bavilliers ou sur Essert. Aux détonations succède le bruit des poutres et des murs s'effondrant avec fracas ”

“ Il n'est pas prudent que le commandant responsable d'une place s'expose à la mort comme le premier venu, puisque sa mort peut, en certains cas, entraîner la chute de la place. Mais, au point où nous en étions arrivés du siège, la vie ou la mort du gouverneur n'en pouvait changer l'issue.
Nous regrettons pour notre part que le colonel Denfert n'ait pas profité de ces derniers jours pour faire taire les bruits qui couraient par la ville et les forts, et ôter tout prétexte aux
murmures qu'excitait chez les troupes sa persistance à rester invisible. ”

“ Une fois entamé sur un seul de ses points, ce rempart humain jeté au-devant des murs allait lambeau par lambeau tomber au pouvoir de l'assiégeant; là où avaient campé nos grand'gardes allaient s'installer des batteries de siège, et le jour n'était pas loin où, sur la ville de Belfort, devait éclater cette tempête de fer qui avait fait capituler Strasbourg, Schlestadt et Neuf-Brisach. ”

“ Qu'on se représente ce capitaine du génie en face de la misérable redoute qu'il est chargé de défendre et qu'une journée semble avoir réduite à néant ; qu'on se le représente s'agitant à travers les flammes, courant du feu qu'il ne peut arrêter à ces hommes auxquels il voudrait communiquer sa rage, quand l'étendue du désastre et l'imminence du danger ont brisé leur élan. ”

“ En un mot, il ne veut pas et ne sait pas se faire valoir. Les gens du métier n'auront pas de peine à me comprendre : vaincus ou vainqueurs, les soldats de la Haute-Saône n'ont su ni poétiser leurs défaites ni exalter leurs victoires ; ils en ont parlé avec une telle indifférence apparente, avec une si sereine tranquillité, qu'on les a crus sur parole. Il était évident que des gens aussi peu émus n'avaient rien fait que d'ordinaire : les héros ont une tout autre allure.
Ajoutez à cela qu'à leurs côtés combattait la mobile du Rhône, les enfants de Lyon et de Tarare. ”

“ Souvent un incendie colore le ciel de ses sinistres lueurs; que les flammes s'élèvent sur la ville ou qu'elles dévorent quelque ferme écartée , quelque maison de cultivateur, on songe avec douleur que l'œuvre d'une vie de travail honnête et de fatigues noblement supportées disparait en un clin d'œil dans le gouffre des ambitions humaines.
En arrière des sentinelles, comme d'immenses squelettes se découpant sur le fond noir du ciel, s'élèvent quelques bâti ments à moitié dévorés par le feu, troués par les obus, écrasés sous les bombes. ”

“ Une centaine d'hommes hors de combat, le commandant et deux capitaines frappés à mort, deux officiers blessés sont de- ses héroïques efforts un assez beau témoignage. Il est au moins étrange qu'après toutes les affaires où la Haute-Saône se trouve engagée, c'est elle qui compte ses victimes, tandis que messieurs du Rhône, ou messieurs de n'importe où, se font les trompettes de leur heureuse bravoure et mettent sur ceux qui savaient mourir la responsabilité de la défaite. ”

“ Une dizaine d'entr'eux avaient été plus ou moins grièvement blessés; les autres, malgré les fatigues d'une nuit de travail à la belle étoile, malgré cette matinée de combat furieux et acharné, ne demandaient qu'à reprendre la lutte.
Toutes les pièces étaient atteintes ; ici l'embrasure complètement démolie laissait voir à l'ennemi la pièce et ses servants, ce qui n'empêchait pas ceux-ci de riposter à découvert ; là un obus venait éclater entre les roues d'un canon qu'il démontait,
ensevelissant sous les décombres les deux artilleurs qui la servaient encore. ”

“ Dans quelle mesure le bombardement est-il justifiable au point de vue des lois humanitaires qui régissent la guerre elle-même et mettent à l'abri de ses fureurs le faible, l'inoffensif? C'est là une question qu'il n'est pas aisé de résoudre. Pour le philosophe qui étudie l'humanité à la lumière de cette grande loi de charité et de solidarité mutuelle inscrite au fond de nos cœurs, il n'est point douteux que la guerre dans son ensemble ne soit une monstruosité et un crime. ”

“ Le danger rend égoïste, et dans le serrement de cœur qui nous saisit à la vue d'un camarade tombé il y a plus de crainte que de pitié.
Dès le second jour, le nombre des pièces ennemies s'était accru, et les obus commençaient à tomber sur la ville, particulièrement dans la direction de l'arsenal. Pour atteindre cette construction depuis la plaine d'Essert, les artilleurs prussiens visaient le faîte de l'hôpital du faubourg, bâtiment considérable qui en masquait la vue, et au pied duquel avait été installée une barricade armée d'un canon. ”

“ Les tristes réflexions qui bouleversent ces soldats d'un jour se communiquent et s'enflent; chacun trouve dans son voisin l'écho de sa propre faiblesse; c'est une démoralisation générale. Comment s'incliner devant les supérieurs? Dans l'armée, le sous-officier, gardien de la discipline, remplit auprès du troupier un rôle que n'a point le sous-officier de la mobile. Sauf le sergent-major et le sergent instructeur, que l'appât d'un traitement gagné sans trop de peine a ramenés vers la vie militaire, sergents et caporaux sont les camarades du soldat, et restent désarmés en face de l'indiscipline. ”

“ Epuisé de fatigues, courbé par l'âge, le vieux capitaine Jacquot., de l'infanterie de marine, tombe à quelques mètres de l'ennemi, qui se jetait sur nos derrières; des blessures reçues en Afrique, au Sénégal, sur tous les champs de bataille de l'Empire, se rouvrent, et le vieux brave reste étendu sans mouvement. Ses soldats se précipitent vers lui à travers une grêle de balles; le sous-lieutenant Masson l'enlève sur ses épaules et le transporte à Belfort, au prix de mille fatigues, malgré l'ennemi qui les traque de toutes parts. ”

“ Une trentaine d'hommes de la compagnie d'éclaireurs et de la 8e compagnie du 4e bataillon de la Haute-Saône s'élancèrent au pas de course, réoccupèrent la ligne des hauteurs qu'ils venaient de quitter, et poursuivirent d'un feu nourri l'ennemi qui se débandait dans la plaine. Mais une embuscade les assaillit à bout portant et les força à reculer une seconde fois ; l'obscurité, qui devenait plus intense, recommandait la plus extrême circonspection; l'on se replia sur le poste de la ferme Juster, qui était resté immobile durant la lutte, et qui servit de point de ralliement aux troupes. ”

“ Il n'est personne parmi les officiers ni parmi les hommes qui n'eût accepté avec résignation sa part du péril. Mais répondre par une dureté imméritée à l'adresse des officiers, qu'il leur suffit d'observer la ligne de tir pour garantir les troupes, c'était comme à dessein exaspérer tout le monde et raisonner par l'absurde. Dans la journée, il est vrai, le gouverneur se ravisa; il fut décidé que le 57e creuserait des abris dans les glacis de la Miotte, ainsi qu'on avait fait à Bellevue et aux Perches. ”

“ Le temps était devenu affreux ; des pluies continuelles détrempaient le sol et transformaient les ouvrages avancés des Perches, de Bellevue et des Barres en une véritable mare de boue, où l'on enfonçait jusqu'à mi-jambe ; les hommes vêtus de leur vareuse, sans capote, commençaient à souffrir du froid, et cependant il fallait travailler nuit et jour pour achever les épaulements, installer les batteries, établir les plates-formes, et par quelques chemins empierrés faciliter le transport des munitions et des pièces. ”

“ Les inspirations véritablement militaires succédaient, dans les projets de l'ennemi, aux puérils procédés de destruction et d'incendie. Belfort lui apparut comme un digne adversaire ; il lui fit l'honneur de le combattre à armes égales. Dès ce jour le sort de la place est fixé : le moment de sa chute n'est plus qu'une question d'ingénieurs. L'attaque nouvelle se dessina par des batteries installées dans le ravin de Bavilliers et dans le bois du Bosmont. ”

“ Il ne faut rien moins que l'ardent patriotisme des officiers pour réagir contre ces influences énervantes ; et puisque, somme toute, il vaut toujours mieux rire de son malheur que d'en pleurer, on finit par transformer en amères plaisanteries les expressions officielles sans cesse répétées de' retraite en bon ordre et de coucher sur ses positions. Comme les passagers d'un navire perdu sur l'Océan, nous nous habituons à ne plus voir que le ciel immense et la mer sans rivages, n'attendant que de nous-mêmes, de notre énergie et de notre audacieuse confiance la fin de nos épreuves. ”

“ L'observation la plus superficielle démontrait à tous que, le jour de l'attaque, les armes tomberaient des mains de ces hommes, et que l'ennemi aurait beau jeu de les refouler dans la place. Des alertes continuelles, sans résultat et sans but, après avoir surexcité au premier abord, avaient ralenti la vigilance et répandu dans les âmes cette sorte de torpeur et d'apathie où l'homme reste sans force et sans énergie pour défendre jusqu'à sa sécurité personnelle. ”

“ Ce n'est pas un des côtés les moins curieux de ce siège de Belfort que la défaveur inj uste dont a été frappée une partie, la plus considérable et la meilleure, de la garnison. Tout esprit impartial et réfléchi qui, passant en revue les événements de ce siège mémorable, les apprécie à la lumière d'une saine et équitable critique, sera frappé comme nous de la fatalité qui a pesé sur la mobile de la Haute-Saône. ”

“ Il est un principe de stratégie consacré par la haute autorité de Napoléon Ier, recommandé d'ailleurs par les lois de la logique, et plus encore par cette prudence circonspecte qui, seule, au milieu des hasards de la guerre, garantit une sécurité relative : c'est de ne jamais adosser un corps de troupes à une
seule ligne de retraite, de se garder toujours, pour le cas d'un revers, deux chances au moins d'échapper à un désastre possible. ”

“ S'il est vrai qu'on ne refait jamais l'honneur d'un homme et qu'il faut des années pour refaire celui d'une province, -puissent du moins ces lignes d'un témoin sincère et d'un historien impitoyable être le châtiment de nos détracteurs ; puissent ceux qui ont jugé avec passion et sans lois rencontrer des juges à leur tour. L'heure viendra d'ailleurs, avant la fin du siège, où les débris du 2e bataillon de la Haute-Saône combattront à côté des troupiers exemplaires qui leur étaient venus du Rhône ”

“ Et d'abord il est impossible, quelque justesse qu'on apporte au tir, de n'atteindre à trois mille mètres, ou même de plus près, que des bâtiments et des constructions militaires. Dans une place forte, les arsenaux, les casernes, la manutention, les magasins tiennent une étendue considérable, et sont en général disséminés sur la surface entière de la ville. Imposer à l'artillerie la tâche de ne frapper que ces sortes de constructions (et certes il n'est point pour un assiégeant de plus grand intérêt que de les détruire) , autant vaudrait renoncer au siège. ”

“ Comme il a été le dernier à succomber dans la lutte, il sera le premier à tenter la revanche. Réunis au pied de ses murailles, les enfants de la Haute-Saône retrouveront de pieux souvenirs, et, fidèles à leur passé, verseront leur sang pour la régénération de la patrie, comme ils l'ont versé pour sa défense. ”

“ Il jette au Mont un millier d'hommes par les temps affreux de novembre, sans vêtements et sans abris ; il les laisse pendant douze jours de pluie et de froid se morfondre et se démoraliser dans les bois; il suppose que l'ennemi, dont l'active surveillance surprend tous nos mouvements, les laissera paisiblement s'installer et s'abriter, qu'il leur permettra d'élever des retranchements, de creuser des fossés, et n'attaquera enfin qu'après tous ces obstacles entassés devant lui. Les abris, qui n'existaient pas au Mont, étaient tout naturellement dans Cravanche et Essert. ”

“ Le déménagement des pièces d'Essert était en voie d'exécution lorsque, le 20 décembre, la compagnie d'éclaireurs de la Haute-Saône, sous le commandement des lieutenants de Prinsac et de Rochetaillée, entreprit une démonstration dont on se promettait des merveilles. Sortie du fort des Barres à huit heures du soir, elle se développa en tirailleurs depuis les pentes du Mont jusqu'au ravin de Bavilliers, ouvrant un feu aveugle sur les tranchées prussiennes, hurlant et vociférant pour donner le change sur sa force véritable. ”

“ Etre gai, cela s'appelle, sous la constante menace de la mort, se trouver content d'être au monde. Chacun à sa manière s'applique à pratiquer la méthode de Mme Scarron : « remplacer par l'esprit et le rire le plat qui fait défaut. » Et lorsqu'à la fin du repas les regards étincellent et que les conversations s'animent, tandis qu'à notre porte éclate l'effroyable retentissement des obus et des bombes, la voix du commandant nous récite quelque page attendrissante de Musset ou les strophes enflammées de la Némésis de Barthélémy. ”

“ Dans ce fort, il est vrai, des parapets solides les abritaient contre les coups du dehors ; aucune batterie ennemie n'avait pu sérieusement y lancer ses projectiles, et c'était dans une sécurité relative que les pointeurs s'y formaient à de plus rudes combats. Bellevue au contraire, de toutes nos positions la moins fortifiée, et pour cette raison même la plus malmenée par l'ennemi, offrait un digne champ à leur courage. ”

“ Pour le philosophe qui, en face des ruines et des deuils accumulés par la guerre, croit voir s'évanouir la loi suprême de bonté et de compassion mutuelles inscrite au fond de nos cœurs, ce trait ne sera pas le moins honorable de ceux qui distinguent la garnison de Belfort. ”

“ Le Mont est une hauteur boisée qui, à trois cents mètres du fort des Barres, qu'elle domine, s'incline à droite vers la montagne du Salbert, dont elle est séparée par une gorge que ferme à son ouverture le village de Crovanche ; à gauche, elle s'appuie sur le village d'Essert, et borne la route de Lure, au delà de laquelle s'étend la plaine de Bavilliers, en avant du fort de Bellevue. Elle constitue pour la place une position dominante, et qu'on jugeait redoutable. ”