Louis Dussieux

“ La ville livrée à elle-même n'était pas d'avis de se défendre; les déplorables exemples donnés partout de garnisons et de populations, d'armées même, capitulant lâchement sans combattre, ou après un simulacre de résistance, avaient affaissé le patriotisme des habitants de Belfort. La garde mobile alors ne valait pas grand'chose ; pas mal d'officiers de la garnison croyaient peu au succès, partant à l'utilité de la défense ”

“ La méthode du tir indirect met à l'abri des vues de l'ennemi les pièces et leurs servants, avantage considérable sur lequel il est inutile d'insister. « L'ennemi ne peut apercevoir de nulle part les pièces ainsi disposées. Il ne peut donc pas régler son tir contre elles, et elles n'ont à craindre que des coups de hasard. Aussi celles qui furent ainsi établies à Belfort ne souffrirent-elles pas, pour ainsi dire, du feu exceptionnellement violent et prolongé dirigé contre la place, et restèrent-elles, à peu près toutes, en batterie jusqu'au bout1. » ”

“ Il y a une seconde méthode, appliquée pour la première fois à Mayence (n93) , par le général Meunier1 : c'est la défense avancée ou défense extérieure active. Excellente déjà, il y a un siècle, elle est la seule possible aujourd'hui, étant donné l'allongement prodigieux du tir de l'artillerie actuelle et l'action de ses énormes projectiles.
Se renfermer dans des murailles et s'y laisser cribler d'obus, est un moyen certain d'assurer promptement le succès de l'ennemi. ”

“ Si les mobiles de Roppe n'avaient pas défendu énergiquement le village comme ils le firent, le détachement qui revenait de Dannemarie avait sa retraite coupée et était perdu pour Belfort.
La destruction du viaduc de Dannemarie était grave pour l'ennemi ; il se trouvait dès lors privé d'une voie ferrée qui lui était nécessaire pour le transport facile de ses canons et de ses projectiles, qu'il fallait débarquer,
traîner et rembarquer pour les amener aux batteries élevées devant la place. ”

“ L'énergique et habile résistance^ de Belfort est l'épisode de la funeste guerre de 1870 dont on aime le mieux à
se souvenir ; elle prouve que notre vieille valeur n'avait pas disparu de nos rangs, quand de vaillants chefs savaient la mettre en œuvre ; elle prouve aussi que la maxime du cardinal de Richelieu sur les devoirs d'un commandant, de place est éternellement vraie : « Les fortifications d'une place de guerre, disait le grand cardinal, sont inutiles, si le gouverneur de la ville n'a le cœur aussi fort que ses remparts. » Le colonel Denfert possédait cette force de cœur. ”

“ Nos artilleurs, de la ligne ou de la mobile, commandés par de bons officiers, étaient d'admirables soldats : services des batteries, corvées, transports, travaux de toute espèce, ils exécutaient tout avec un courage et un zèle qui ne se relâchèrent jamais.
Le maréchal des logis L'Herrou, du 7e d'artillerie, servait un mortier de 22 centimètres placé dans la cour du Château : toutes les nuits, il envoyait une centaine de bombes à l'ennemi. ”

“ Nous venons de dire que Lecourbe fit une défense extérieure active. Il y a en effet deux manières de défendre une place : laisser l'ennemi l'investir, et la défendre à l'aide de l'artillerie des remparts, jusqu'à ce que l'épuisement des vivres ou des munitions force la garnison à capituler, ou jusqu'à ce que l'ennemi ayant fait la brèche, donne l'assaut et s'empare de la ville. Cette méthode, toujours employée autrefois, a pour résultat presque certain d'amener assez promptement la chute de la place. ”

“ C'est à ces conditions que la défense peut se faire de la manière la plus profitable, et c'est ainsi qu'elle nous conduira le plus rapidement, et avec le moins de sang versé, à l'expulsion-de l'envahisseur. Il est donc impossible, M. le Préfet, de faire aucune démarche près du général de Treskow.
Lorsque M. le président de la Confédération suisse, mû par des sentiments d'humanité, est venu s'offrir comme intermédiaire, il a positivement déclaré dans sa dépêche qu'il n'entendait ni renforcer, ni affaiblir les moyens de défense de la place. ”

“ La jalousie et les haines politiques sont ici, comme partout, les causes des faux jugements et des accusations malveillantes lancées contre Denfert.
Ce livre a précisément pour but de raconter exactement, sans parti pris, l'histoire du siège de Belfort, d'après les documents français et allemands. Les jeunes générations auxquelles ce récit s'adresse y trouveront un modèle de patriotisme, et elles y verront ce que peut faire un chef énergique, instruit, plein d'initiative et voulant accomplir son devoir. ”

“ En effet, toute défensive passive est vaincue d'avance, malgré les sorties, malgré les coups de main les plus vigoureux de la garnison, malgré les travaux de contre-approche, l'assiégeant, libre de ses mouvements offensifs, pouvant concentrer sur un point une masse d'artillerie de beaucoup supérieure à celle qui défend le point attaqué
ajouta à la croix de la Légion d'honneur qu'avait depuis longtemps le commandant Legrand, la croix de Saint-Louis.
et qui l'écrase. Aussi est-il constant depuis longtemps que toute place assiégée est prise si elle n'est pas secourue du dehors. ”

“ Le vrai point d'attaque de Belfort est par le sud et le Château, l'ennemi établissant ses batteries aux Perches, et de là protégeant -par son feu les pionniers qui s'avancent dans leurs tranchées contre le Château. C'est pour empêcher l'ennemi d'exécuter ce plan, connu d'avance, que Denfert fortifia les Perches, reliées entre elles par des tranchées, et qu'il occupa Danjoutin, à gauche des Perches, et Pérouse, adroite, et qu'il fortifia ces deux villages. ”

“ Il avait été, pendant quatre ans, capitaine des pompiers. Le siège donna à M. Mény l'occasion de mettre en évidence ses brillantes qualités de courage et de dévouement. On le vit partout et toujours où il y avait un devoir à remplir, rassurant la population et relevant les courages : aux incendies, dans les hôpitaux-et dans les 0
caves où s'étaient réfugiés les habitants, sous les obus ou dans des milieux sans air et empestés. Grand et enveloppé dans son manteau, il était partout et donnait à tout le monde l'exemple de la bravoure, du dévouement et de la générosité. ”

“ Tout officier commandant une place qui, après un siège, l'aura conservée contre les efforts de l'ennemi, ou qui, suivant la déclaration du conseil d'enquête, ne l'aura rendue qu'après l'avoir énergiquement défendue en homme d'honneur et en sujet fidèle, sera présenté à l'Empereur par le ministre de la guerre, pour recevoir, en présence des troupes, la récompense due à ses services. La même faveur sera accordée aux chefs do corps et de service, et aux militaires qui se seront signalés dans la défense. ”

“ Mais comme il n'y avait pas d'eau dans l'ouvrage, ni à proximité, et qu'un froid vif favorisait l'incendie, contre lequel on ne pouvait lutter qu'en ramassant de la neige à terre pour la jeter sur le feu, il eût fallu un travail actif de la part de la garnison, formée par le 2c bataillon du 57e (Haute-Saône) . C'est ce qu'il fut impossible d'obtenir. Les mobiles terrifiés par l'arrivée continuelle des obus, opposèrent aux efforts de leur commandant et des officiers du Génie la plus indomptable force d'inertie. ”

“ Monsieur le gouverneur, La population de Belfort vient protester contre deux articles insérés dans le dernier numéro du journal hebdomadaire de cette ville.
Le rédacteur de cette feuille, sans oser nous dire ouvertement que notre cité devrait capituler pour ne pas subir le bombardement don; elle est menacée, insinue cependant que son rôle militaire est nul et sa résistance inutile; il raille le patriotisme de ses concitoyens, qui sont résignés à tout souffrir pour conserver à notre France un pied en Alsace. ”

“ Denfert fit connaître cette réponse à la place par un ordre du jour qui se terminait ainsi : Nulle force militaire, quelque considérable qu'elle soit, n'est en mesure de briser avant un certain temps la résistance de la place. Que la population et la garnison soient prévenues également que leur sort dépend de la continuation de notre résistance jusqu'à la conclusion de la paix. ”

“ Les éclats d'obus et les balles des shrapnells faisaient chaque jour d'assez nombreuses victimes ; les journaux apportés par les messagers n'annonçaient que des désastres ; Denfert ne faiblit pas ; il soutint au contraire le moral de la garnison qui commençait à baisser, ce qu'indiquait la fréquence des désertions. MM. G-rosjean et Mény restèrent aussi fermes que Denfert ; ils soutinrent aussi le moral de la population. L'idée de faire cesser une si atroce situation par une capitulation ne vint à personne ou n'osa pas se faire jour.
Les Prussiens aussi souffraient cruellement ”

“ Ni réprimandes, ni menaces, ni exhortations n'y firent, et l'incendie, activé par les projectiles qu'y lançait l'ennemi, pour en rendre l'extinction périlleuse, devenait de plus en plus menaçant pour ces malheureux abris. Les officiers du Génie, MM. Thiers et Journet, aidés du capitaine Mathey et du sergent TUllis, qui comprirent leur devoir, travaillaient de leurs mains, comme des manœuvres, dans l'incendie, piétinant le u, et retirant les poutres enflammées qu'ils essayaient d'éteindre
en y apportant de la neige dans des pelles ou même dans leurs mains. ”

“ On occupa la Forge, Pérouse, Danjoutin, Bavilliers et les bois qui avoisinent ces villages ; on les couvrit par des tranchées; on crénela les murs et les maisons ; on établit des postes sur le Mont, entre Cravanche et Essert. En résumé, la ville fut entourée, à 2500 et 3000 mètres, d'un cercle de troupes généralement placées dans de bonnes positions, soutenues par le feu de la place, surveillant tous les abords et pouvant déjouer par leur activité toutes les tentatives de l'ennemi. ”

“ Dans tous les autres forts, comme au Château, il fallait travailler constamment à réparer les ravages occasionnés par les batteries allemandes.
Le général von Treskow voulait terrifier Belfort par un bombardement à outrance ; il s'imaginait amener une prompte capitulation de la place, comme cela avait eu lieu dans d autres villes. Il choisissait chaque jour un point, et y jetait des milliers de projectiles. Son tir ordinaire était d'environ 3000 obus par jour ”

“ Le Mont n'est qu'à 2 kilomètres de Belfort et le domine de près de 100 mètres ; c'était le point le plus dangereux pour la ville de tous ceux que l'ennemi occupait.
Dans les vallons qui séparent ces hauteurs sont situés les villages de la Forge, de Pérouse et de Danjoutin, fortifiés et occupés par nous pendant le siège, et qui ont, avec les Perches, formé les défenses avancées de Belfort ; —
Bessoncourt, Chèvremont, Vézelois, Bavilliers, Essert, Châlonvillars, Cravanche et Valdoie, occupés par les Allemands, et en avant desquels se trouvaient leurs principales batteries. ”

“ A ce moment, grâce au mois de novembre tout entier que le colonel Denfert a su si bien mettre à profit, les travaux de défense sont partout terminés ou sur le point de l'être. L'armement du Château et des forts est achevé ; les Perches sont à peu près terminées et armées 1 ; le fort de Belle vue, quoique encore sans abris, est en état de résister à un coup de main, et est protégé par la Gare, mise en état de défense; on l'a relié au fort des Barres par une longue tranchée ; les villages de la Forge, de Danjoutin et de Pérouse sont en bon état de défense. ”

“ Les habitants de Belfort virent alors combien étaient peu fondées les accusations lancées contre Denfert, qui s'était toujours opposé, disait-on, à la sortie des femmes, enfants et vieillards.
Le bombardement ne cessait pas ; tous les jours, des milliers d'obus tombaient sur la place, surtout sur les Perches, qui étaient presque détruites ; les pièces étaient hors de service. Les Prussiens étaient arrivés au pied de ces redoutes et fusillaient tout homme qui se montrait ”

“ Cela est si vrai, que ni le général Billot, ni le général Cremer, ni aucun des officiers de l'aile gauche, c'est-à-dire ceux qui avaient le plus intérêt à une sortie de Denfert, n'ont jamais songé, pendant la bataille d'Héricourt, à lui faire un grief de son inaction ; personne ne s'en est étonné ; tous comprenaient que nous étions encore trop loin, et nous ne comptions pas sur son concours avant notre arrivée près d'Essert. ”

“ Le capitaine de la Laurencie, qui avait le commandement des batteries du Château, fut chargé de ce soin, et il appliqua en grand pour la première fois la méthode du tir indirect, dont la théorie cependant était connue et déjà appliquée, quant aux mortiers1. Ici quelques détails sont nécessaires pour faire apprécier l'importance de la nouvelle méthode et son utilité dans la défense.
Le tir d'une pièce peut être direct ou indirect. — Le tir direct est celui dans lequel le pointeur voit le but à atteindre. ”

“ L'année suivante, il devint chef du Génie de la place de Belfort et fut chargé de la construction du fort des Barres. En 1868, Denfert recevait la croix d'officier. Nous avons déjà dit que, proposé régulièrement pour le grade de lieutenant-colonel, il obtenait ce grade, à son tour, le 7 octobre 1870, et que le 17 de ce mois, la Délégation de Tours le nommait colonel au titre provisoire et gouverneur de Belfort.
Il y a dans la vie de tout officier supérieur chargé de la défense d'une place, deux phases bien distinctes. ”